這個弟子是他近年所見最有天分也最刻苦的，但會試如千軍萬馬過獨木橋，誰也不敢說必中。
沉默片刻，徐啟從袖中取出一個小錦囊：「這裡面是幾片老山參，若在考場中精神不濟，含一片在舌下。記住，身體是本錢。」
秦浩然起身，深深行禮：「學生謝座師厚愛。」
「去吧，早些歇息。」徐啟擺擺手，不再多說。
回到西跨院，秦禾旺三人還在等著。
秦浩然將徐啟給的參片收好，對三人道：「你們也早些睡，明日丑時便要起身。」
這一夜，秦浩然睡得並不沉。
二月初九，丑時剛過，京城還沉浸在濃重的夜色與寒意中。秦浩然已起身，用冷水洗了臉，冰冷刺骨的水讓他徹底清醒。
換上那身厚實的棉袍，這是徐師母特意讓人做的，內里絮了新棉，暖和卻不臃腫，袖口收窄，便於書寫。頭髮仔細梳好，用一根素色布帶束緊。
秦禾旺三人也起來了，點上燈籠，熱了早備好的粥和饅頭。
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四人默默吃完，丑時三刻，四人出了徐府。
燈籠在寒風中搖曳，光圈照亮腳下三尺見方的青石板路。
街道寂靜，只有更夫梆子聲遠遠傳來：「天乾物燥，小心火燭...」
越靠近貢院，人聲漸起。
到達貢院街時，這裡早已是另一番景象，各地舉子在僕從、家人的簇擁下，向貢院匯聚。
有人低聲誦經，有人默然靜立，有人緊張地反覆檢查考籃，也有人強作鎮定與同鄉談笑。
秦浩然四人在街口停下。
秦禾旺低聲道：「浩然，我們就送到這兒了。你…保重。」
秦浩然點頭，提起考籃，獨自走向人群。
吏員高亢的聲音響起：「湖廣舉子列隊！」
秦浩然走到湖廣隊伍中，按府縣站好。看到了何溪亭時，兩人只是隔著幾個人點頭示意。
天色微明，秦浩然隨著人流緩緩走近貢院。
首先映入眼帘的，是矗立在貢院大門外的三座巍峨石坊。
正中央的是天開文運。秦浩然下意識地整了整衣冠，心中默念：「但願蒼天有眼，能借我一縷文運。」
左手邊是明經取士，右手邊是為國求賢。
穿過這三座牌坊，便是貢院的頭門。
牌坊下，監門官開始按冊點名。聲音洪亮：
「湖廣省岳州府，何溪亭！」
「學生在！」
「湖廣省沔陽府，沈克勤！」
「學生在！」
……
「沔陽府，秦浩然！」
秦浩然高聲應答：「學生在！」提起考籃，走上前去。
監門官是個面色嚴肅的中年官員，穿著青色官服，仔細核對他的相貌與名冊上的描述：身高、面白、無須……又查驗了准考木牌，翻來覆去看了幾遍，才揮手放行：「下一關，搜檢。」
搜檢棚設在龍門內側，十餘個搜檢官嚴陣以待。
這是會試最嚴苛的一環，防夾帶，防作弊。舉子們在此解開衣冠，接受從頭到腳的檢查。
輪到秦浩然時，閉了閉眼，給自己做了一下心理建設，然後解開衣帶。寒風瞬間灌入，他打了個寒顫。
搜檢官手法熟練而毫不留情，從頭到腳摸了一遍，連髮髻都要解開檢查，看是否藏有紙條。
秦浩然閉著眼，忍受那雙大手在身上摸索。
「無誤，通過。」搜檢官終於說道。
秦浩然快速穿好衣服，逃離一般，提起考籃，跟隨隊伍繼續向前。
過了搜檢，便是真正的貢院內部了。
眼前豁然開朗：一個巨大的廣場，廣場盡頭是高聳的明遠樓。
廣場兩側是鱗次櫛比的號舍，一眼望不到頭。每排號舍都有編號，巷道縱橫，如迷宮一般。
秦浩然按著號軍的指引，走向《書》經區。
沿著「書字壹號、貳號、叄號……」一路數過去，在巷道中拐了三個彎，才看到「書字肆佰壹拾貳號」。
秦浩然走進號舍，放下考籃，仔細打量這個將要待上三天兩夜的小空間。
位置還算不錯，不在茅廁旁，不在風口處，巷道深處，相對安靜。
心中稍安，開始做前期準備。
取出布巾，將桌板、牆壁仔細擦拭一遍。
將筆墨硯一一取出，在桌板上擺好。
考籃放在牆角，食物、藥品、雜物分門別類放妥。
又將准考木牌掛在牆壁的釘子上，一抬眼就能看到。
做完這些，坐下來，閉眼養神。
辰時整，明遠樓上鼓聲響起。
「咚——咚——咚——」
全場考生無論正在做什麼，都必須起立，整理衣冠，面朝明遠樓方向肅立。
鼓聲三通後，一個洪亮的聲音從明遠樓傳來：
「拜——」
秦浩然走出號舍，在巷道中面朝明遠樓方向站定。
所有考生都如此，從明遠樓上往下看，巷道中站滿了人。
「一拜——」聲音再起。
「二拜——」
「三拜——」
「四拜——」
四拜完畢，鼓聲再起，這次節奏加快，如急雨敲窗。
拜孔儀式結束，考生們各自回到號舍。
按照規制，發題時間在辰時中（約早上八點）。但考生們凌晨五點多就坐進了號舍，這中間的一個時辰，是給考官出題、刻版、印刷的時間。
為了防止泄題，科舉試採用的是「當堂出題、當堂印刷」的制度。
這期間主考官和同考官們正被鎖在至公堂內，現場擬定題目。
題目確定後，由專門的刻字匠現場刻版，謄錄手抄寫副本，再鈐印封緘，最後像接力賽一樣，由巡綽官和號軍分送到每一個號房。
秦浩然在號舍中靜靜等待。
研好墨，潤好筆。
沒過多久，再次傳來鑼響。這是發題儀式正式開始的信號。
抬題箱的禮部官員，在監試官、提調官的隨行監督下，從至公堂走出，送往分題處。
各經區的巡綽官，號軍開始行動，秦浩然所在的《書》經區，巷道深處傳來號軍清晰的吆喝：「準備接題——」
貢院號舍是蛇行排列，送題的方式也頗有講究。
每一排號舍有一名巡綽官總管，號軍從巡綽官處領取本排的題紙封筒，然後沿著蛇形巷道，一間一間遞送。由於巷道彎曲，號軍必須熟悉路徑，不能錯漏一間。
聽到隔壁號舍傳來聲音：
號軍大聲喊道：「題到！」
一個略顯緊張的年輕聲音應道：「領題！」