劉世安翻看得很仔細，不時詢問細節：「路引上的關防，是何時所蓋？」
眾人一一作答。秦浩然的文書最是齊整，戶帖、路引、鄉試硃卷副本，分門別類，一目了然。
劉世安看了，點頭道：「秦舉人辦事仔細。」
又問：「在京住何處？備考可還順利？」
秦浩然恭謹答道：「暫寓客棧，每日溫書，尚算順利。」
劉世安不再多問，提筆簽字用印。
言道：「你們還需去地方官署核驗印結。我已交代下去，明日去辦即可。十八日到禮部投遞文書，莫要誤了時辰。」
「謝大人提點。」眾人再拜。
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出了戶部，已是午時末。
沈克勤提議在附近酒肆用午飯，眾人也都餓了，便一同前往。
酒肆不大，但還算乾淨。
眾人圍坐一桌，點了些簡單飯菜。
等待上菜時，不免議論起今日見聞。
一位姓周的舉子嘆道：「兩位大人雖都和善，但那衙門裡的規矩，真讓人喘不過氣。尤其是戶部，那些書吏的眼神，像是審賊一般。」
沈克勤道：「京官不易，尤其是戶部，掌天下錢糧，最易出紕漏，故格外謹慎。我們能順利辦成，已是萬幸。」
飯菜上桌，眾人邊吃邊聊。
飯後，眾人各自散去。秦浩然回到徐府，已是申時。
正月十五元宵節，京師有盛大燈會，徐府幾位公子邀秦浩然同去賞燈。
三公子徐文璟親自來請：「秦兄，今日金吾不禁（今日晚上沒有宵禁），朱雀大街有雜耍百戲，熱鬧非凡。你閉門讀書多日，也該鬆快鬆快。」
秦浩然婉言謝絕：「多謝諸位公子美意，只是考期臨近，不敢分心。再者人潮擁擠，萬一有個閃失，耽誤了備考，反為不美。」
徐文璟笑道：「秦兄也太謹慎了。罷了，人各有志，那我們自去了。若有好的燈謎，我抄回來給你解悶。」
秦浩然送走徐文璟，關上門續讀書。
秦禾旺不知何時進來，端著一碗湯圓：「廚下煮的，師母特意讓人送來的。芝麻餡，你最愛吃的。」
秦浩然接過碗，舀起一顆，輕輕吹了吹，送入口中。糯米的軟糯，芝麻的香甜，在舌尖化開。
「禾旺哥，你說，我若是考不中...」話到一半，又咽了回去。
秦禾旺在其對面坐下，勸慰道：「浩然，這話不該你說。你是解元，先生都說你是文曲星下凡。咱們秦家祖墳冒青煙才出了你這麼個讀書種子，你若考不中，還有誰能中？」
秦浩然苦笑：「天下英才何其多。京師之地，藏龍臥虎，解元算什麼？每科都有解元落第...」
秦禾旺立刻打斷道：「那也不是你，我雖不懂學問，但我知道，咱們這一路來京，路上你都在讀書。住進徐府這二個月，你哪天不是三更燈火五更雞？」
既然選擇了這條路，就只能往前走，不能回頭，也不能猶疑。
徐啟得知秦浩然元宵節仍在苦讀，對夫人贊道：「此子心志堅定，非常人可比。熱鬧不能動其心，寂寞不能改其志。若得機緣，必成大器。」
徐師母卻有些憐惜：「只是太過刻苦了些，畢竟才十九歲。我看他比來時又瘦了，眼下的青黑就沒消過。」
徐啟重複了這句話：「玉不琢不成器。等考完了，好生調理便是。」
正月十七，所有手續辦妥。
沈克勤派人送信，約定明日辰時在禮部衙門前集合，一同投遞文書。
信中還特意提醒：「禮部規矩森嚴，務必提前抵達，文書再檢查一遍，莫有疏漏。」
戶帖，路引關防，鄉試硃卷副本字跡工整，保結文...一一核對，確認無誤，才重新裝回布袋。
正月十八，寅時三刻秦浩然便起身了。洗漱更衣，用了些簡單的早飯，天還未亮，便與秦禾旺出了門。
街上寂靜，只有清掃街道的役夫和早行的車馬。
雇了車，往禮部去。
禮部衙門外是一條寬闊的大街，此時卻已擠滿了人。
各地舉子云集於此，秦浩然一眼望去，怕是有數千人之多。
沈克勤等沔陽同鄉已到了，見到秦浩然，招呼秦浩然過去。
眾人聚在一處，彼此打氣，但氣氛明顯緊張。
何溪亭低聲道：「我打聽過了，今年應考的舉子有四千餘人，比上科又多了一成。」
李伯安苦笑：「錄取不過三百左右，看來今年競爭壓力更大了。」
正說著，禮部衙門朱紅大門緩緩打開，幾個胥吏出來，在門前擺下長案，開始維持秩序。
一個老吏提高聲音喊道：「諸位舉人，按籍貫省份排隊！湖廣的在東側，直隸的在西側，浙江的在南側...莫要擁擠，文書備好，叫到名字再上前！」
人群開始移動，如潮水般分流。
秦浩然隨著沔陽同鄉走到東側隊伍，隊伍已排了數十人，還在不斷增加。
辰時三刻，開始核驗投文。胥吏每叫一個名字，便有一人上前，遞上文書，胥吏仔細核驗，一一對照，確認無誤後在一本厚厚的冊子上登記，然後將文書收入專用木箱，發放票據。
整個過程無人多言。
「沔陽府，秦浩然！」
聽到自己的名字，秦浩然穩步上前，遞上文書。
老吏接過，打開布袋，取出文書，一一核對。
「核對無誤。」
老吏提筆在冊子上記下一行字，將文書收入箱中，遞過一張蓋有禮部印信的票據：「正月二十卯時，持此票據來此領取考引，核對身份，進入貢院。莫要誤了時辰。」
秦浩然雙手接過票據，指尖微顫：「謝大人。」
退到一旁，他展開票據，上面墨跡未乾，寫著他的姓名、籍貫、保結官員，還有禮部的大印。
何溪亭等人也陸續投文完畢，聚攏過來，皆鬆了口氣：「總算是成了。接下來，就看考場上的發揮了。」