羅斯家族一行一共來了八位。
他們的穿越速度非常慢。
整體實力的弱小，讓他們在這禁地中如同走鋼絲。
每一步都小心翼翼。
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一點動靜都不敢發。
枯木荒原的惡魔數量，一般都比正常荒野要多得多。
但枯木荒原太大了。
哪怕惡魔數量再多，在這寬廣的荒原上也顯得略微稀少。
但並不意味著不危險。
對於只有兩個超凡、其餘全是高階的羅斯家族而言。
每一步都是在賭。
賭有沒有惡魔發現他們那蹩腳隱匿魔法的破綻。
賭他們的路線正好避開那些出門遛彎的惡魔們。
然而僥倖的心理，在前行的第二天便破碎了。
第二天。
他們正沿著一道乾涸的河床前進。
河床兩側是高聳的岩壁，風從頭頂灌進來，發出嗚嗚的聲響。
奧布里恩走在最前面，額頭上全是汗。
他的隱匿魔法已經維持了整整一個上午，魔力消耗過半。
就在他準備示意隊伍停下來換班的時候。
地面震顫了一下。
碎石從岩壁上簌簌落下。
所有人同時停住了腳步。
然後，他們看到了。
一道巨大的黑影從河床上方緩緩移過。
那是一隻傳奇惡魔。
體型龐大到幾乎遮住了半邊天空。
暗灰色的鱗甲在陽光下泛著金屬般的冷光。
它的爪子，每一根都比一個人還要長。
它的尾巴拖在身後，在地面上犁出一道深深的溝壑。
它走過河床上方，離他們不到兩百米。
隊伍里有人屏住了呼吸，有人閉上了眼睛。
凱爾死死咬著嘴唇，嘴唇被咬出了血，他都沒有察覺。
約瑟芬蹲在地上，雙手抱著頭，渾身發抖。
那個最小的男孩，淚水無聲地從眼眶裡滑落下來，打濕了學院制服的領口。
傳奇惡魔的豎瞳掃過河床。
它停頓了一瞬。
那雙血紅的眼睛，似乎往他們藏身的方向多看了一眼。
然後。
它移開了目光。
震顫消失了，碎石不再落下。
河床里恢復了死寂。
過了很久，凱爾才鬆開咬著的嘴唇。
他的後背已經被冷汗浸透了，法袍黏在皮膚上，冰涼一片。
他長長地吐出一口氣，整個人像被抽掉了骨頭一樣癱坐在地上。
「走了……它走了……」
他笑了一下，那笑容帶著劫後餘生的顫抖。
奧布里恩站在原地，眉頭皺得很緊。
他盯著傳奇惡魔消失的方向，嘴唇動了動，沒有說出話來。
傳奇惡魔的感知力，不應該這麼差。
這個念頭在他腦海里閃了一下，很快被他壓了下去。
而那個女孩，默默低下頭。
她黑色的眼睛盯著自己法杖的杖尖，沒有看任何人。
但眼角餘光，總是不經意間向上瞥一眼。
瞥向那片什麼都沒有的天空。
這次遭遇對於羅斯家族而言，就像是一種預示。
預示著他們開始深入枯木荒原。
之後所面臨的情況，將會越來越危險。
會碰到更多可怕的傳奇惡魔。
甚至，如同移動天災、一擊之下足以毀滅一座城邦的史詩。
隊伍的氣氛變得凝重而悲觀。
連一向暴躁的凱爾也沉默了。
他不再抱怨，不再抓著別人領口吼叫。
只是低著頭走路，握著法杖的手指攥得指節泛白。
休息的時候，他獨自坐在最邊緣的岩石上。
啃著乾糧，一口一口，機械地嚼。
仿佛以後再也吃不到了。
而其他人也亦是如此。
然而，接下來長達三天的跋涉。
卻無事發生。
並非沒有碰到危險。
他們看到過一隻傳奇級別的荒原沙蟲從地上蠕動而過。
看到過成群的超凡級腐屍狼從側翼奔過。
它們的嚎叫聲就在耳邊迴蕩。
看到過傳奇枯枝魔守在山谷入口。
它的體型大到足以覆蓋整座山谷。
吞吐出的灰色毒霧將方圓數公里的草木都腐蝕成焦黑色。
但他們，就是沒有被發現。
那些惡魔從他們身邊走過。
從他們頭頂掠過。
在離他們不到幾百米的地方停下，然後轉身離開。
如同看不見他們一樣。
一次是意外……
而這麼多次都沒有被發現。
那麼就是他們的能力了。
公子哥們的臉上終於有了血色。
他們開始交談，開始笑。
有人拍著奧布里恩的肩膀，稱讚他的隱匿魔法。
這個在家族中一向被他們看不起、而如今卻要倚仗的外族人。
此時的地位不斷在他們心中拔高。
奧布里恩笑了笑，沒有回應。
但他的腳步比之前更快了，催促隊伍加速前進的時候。
聲音裡帶著一種連他自己都沒有察覺到的恐懼。
而那個女孩，表情越來越古怪。
她走在隊伍的最後面，一路上幾乎不說話。
只有握著法杖的手在不斷地收緊。
指節泛白，指甲幾乎要嵌進掌心的肉里。
第四天夜裡，奧布里恩臨時更改了計劃。
他讓隊伍加快速度，每天休息的時間縮短一半。
沒有人反對，所有人都咬著牙跟上。
第六天。
他們進入了一片山區。
嶙峋的灰色岩石從地面拔起，形成一道道狹窄的峽谷和陡峭的斜坡。
這裡的路比荒原上難走得多。
岩石鬆動，每一步都可能滑倒。
魔力消耗更快，奧布里恩不得不頻繁地和女孩換班。
兩人的臉色都開始泛白。
所有人的法袍都被岩石磨破。
所有人的靴底都快要磨穿。
那個最小的男孩腳踝腫了一圈，走路一瘸一拐。
但他不敢停下，不敢掉隊。
約瑟芬的臉上全是塵土和乾涸的汗痕。
她拄著法杖，一步一瘸，終於忍不住開口。
聲音沙啞，帶著一絲哭腔。
「我們還要走多久？」
奧布里恩停下腳步，從懷裡掏出傳音石。
那塊石頭，第一天拿出來的時候是渾濁的灰白色。
如今，已經變得幾乎完全通透，內部流轉著淡金色的光。
他盯著那塊石頭看了很久。
然後抬起頭，望著前方那片無邊無際的灰色山岩。
「快了。」
「尊貴塔主向我們指引了方向。」
奧布里恩看著手中那塊幾乎完全通透的傳音石。
「等到傳音石響起，就意味著我們已經抵達了狩獵圈。」
「到時候……」
他沒有多說。
但周圍的公子哥們的眼神，已經變得熾熱起來。
約瑟芬激動地接話。
「我們就可以回去了！」
她的聲音裡帶著掩飾不住的期盼。
凱爾卻冷笑一聲，補充道。
「不止是如此。」
他舔了舔乾裂的嘴唇。
「只要抓到一個，我們就能被家族重視。」
「和那些該死的傢伙，得到一樣的對待。」
他的話像一顆火星，點著了乾燥的柴堆。
原本死氣沉沉的隊伍，忽然活了過來。
公子哥們的臉上泛起潮紅，那不是疲憊，是貪婪。
「一個，只要抓到一個。」
旁邊一個瘦高個重複著，手指無意識地搓著法杖上的紋路。
「我就能搬回內環宿舍了，那些外環的破床，我受夠了。」
「瞧你那點出息。」
另一個矮壯的公子哥嗤笑一聲，隨即話鋒一轉。
「我可是等著拿貢獻點去換《高等元素解析》的下卷，那東西在黑市上炒到天價了。」
凱爾聽著他們的攀談，拳頭漸漸攥緊。
「早知道那下賤的東西這麼值錢。」
他從牙縫裡擠出聲音。
「當初在學院，就該提前把它抓到。」
旁邊的人附和道。
「誰說不是呢。當初驅逐協議倒是救了他們一命。」
「早知道，就提前下手，也不用跑到這裡來了。」
他們的言語中充斥著悔恨和懊惱。
仿佛在談論的不是活物，而是一批沒有及時囤積的貨物，一筆錯過的投資。
那個黑髮女孩從頭到尾沒有說話。
她冷冷地看著他們的交談。
看他們手舞足蹈地計算著貢獻點，看他們唾沫橫飛地討論著所謂的「貨物」。
黑色的眼睛裡，沒有任何情緒。
像在看一群野獸圍著一具尚未死透的屍體，商量著如何分食。
短暫的休整結束了。
隊伍繼續前進，沿著嶙峋的灰色山岩，向著狩獵圈的深處緩緩推進。
接下來的路途，依然沉默而壓抑。
奧布里恩仍然走在最前面，額頭上的汗越來越密。
他和女孩換班的頻率，從之前的每半天一次，變成了每兩個小時一次。
但不知從什麼時候開始。
女孩每次維持隱匿魔法的時長，在一點一點地縮短。
奧布里恩察覺到了這種變化。
他停下腳步，轉過身。
本打算開口詢問。
但看到女孩那白淨臉上的汗水，和略顯急促的喘氣聲，他也只能作罷。
「再堅持一下，就快到了。」
他低聲說了一句，然後轉過身，繼續走在隊伍最前面。
在他轉身之後。
女孩默默收斂了那刻意發出的喘氣聲。
她捏緊法杖，眼神下意識地瞥向天空。
那片空無一物的、什麼都沒有的天空。
隨後，她收回目光，默默地跟著隊伍，向著山區的深處走去。
枯燥的長途跋涉，終究有盡頭。
他們跨過一條乾涸的溪流，穿過一道狹窄的石縫。
前方的視野，驟然開闊。
一片遼闊的谷地鋪展在灰白色的天空下。
枯黃的灌木叢和嶙峋的亂石遍布其中。
乍一看，和枯木荒原的其他地方沒有什麼不同。
奧布里恩停下腳步，抬起頭。
女孩也停下腳步，抬起頭。
他們的目光，同時望向那片天空。
空氣中，有一股極淡的、幾乎無法察覺的魔力波動。
像是有一層極薄的、透明的紗，懸掛在極高的天穹之上。
肉眼幾乎看不到，但當風吹過的時候。
那片天空的邊緣會泛起一絲極細微的漣漪，像水面被石子輕輕觸碰。
那是魔法帷幕。
範圍之廣，幾乎覆蓋了整片山區。
奧布里恩知道，他們就要抵達狩獵圈了。
他加快速度，走在隊伍最前面。
靴子踩在碎石上，發出急促的沙沙聲。
其他公子哥不明所以，但也跟著加快了腳步。
他們穿過一片枯死的灌木叢，爬上一座低矮的山丘。
在山丘頂端，奧布里恩終於停下腳步。
他手中一直緊握的傳音石，傳來了嘈雜的嘶嘶聲。
像風從石縫裡灌過的聲音，斷斷續續，夾雜著細微的電流音。
所有人都注意到了。
都不約而同地停下腳步，目光齊刷刷地落在那塊石頭上。
奧布里恩連忙將傳音石舉到嘴邊，手指都在微微發抖。
「我們是羅斯家族！已經抵達要求的地點！」
他的聲音因為激動而有些破音。
所有人都在等待對方的回應。
公子哥們屏住了呼吸，約瑟芬攥緊了袖口，連凱爾都不自覺地往前邁了半步。
許久。
傳音石里只有嘶嘶的雜音。
就在他們以為傳音石出問題的時候，一個男聲從裡面傳了出來。
那聲音很年輕，帶著一絲慵懶，和一絲不加掩飾的疑惑。
「羅斯？羅斯家族？」
停頓了一下。
「……參加狩獵的家族裡，有羅斯嗎？」
奧布里恩的表情僵了一瞬。
他連忙湊近傳音石，語速極快地將自己的家族背景、獲得的許可編號、引薦人的名字一股腦地報了出來。
傳音石那邊沉默了一會兒，然後那個男聲再次響起。
語氣裡帶著一絲古怪，和一絲毫不掩飾的厭煩。
「你們竟然沒有死在路上。」
奧布里恩沒有接這句話，只是緊緊握著傳音石。
「請問，是否按照計劃開啟魔法支柱，匯入感知節點？」
對方又沉默了一會兒。
然後懶洋洋地回了一句。
「開吧，運氣不錯的下層家族。」
話音落下，傳音石上的亮光便消散了一些。
通訊中斷了。
奧布里恩握著那塊黯淡下去的石頭，站了片刻。
然後他轉過身，將石頭收入懷中。
「開始組裝。」
魔法支柱的組件從一個個背包中被取出。
那是一根根銀白色的金屬杆，每一根都有手臂那麼粗，表面刻滿了密密麻麻的符文。
桿身分成好幾截，需要一節一節拼接起來。
奧布里恩蹲下身，手指撫過桿身上的符文，開始組裝。
女孩也在他身側蹲下，將銀白色的金屬杆一節一節地拼接起來。
她的動作很穩，每一次卡榫咬合都乾脆利落。
其他幾個公子哥圍在旁邊，想幫忙卻插不上手。
很快，五根魔法支柱組裝完成。
它們被插入地面的五個方位，形成一個規整的五芒星。
奧布里恩走到中央，將雙手按在其中最高的那根支柱上，魔力注入。
銀白色的符文依次亮起。
一道極細的光柱從支柱頂端射出，直衝雲霄。
然後，天空中的那層薄薄帷幕開始動了。
從光柱觸碰的那個點開始，一層肉眼可見的漣漪向四周擴散開來。
越來越遠，越來越廣，一直延伸到視野盡頭。