咔嚓。
乾枯的樹葉被踩碎的聲音。
在寂靜的荒原上，格外刺耳。
「小聲點！」
一個青年的聲音壓得極低，帶著壓抑不住的緊張。
「不要發出這麼大的動靜！把惡魔引過來，所有人都要玩完！」
踩碎樹葉的姑娘不服氣地回道。
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「這裡到處都是樹葉，你讓我怎麼落腳？」
「安靜點。」
最年長的法師冷聲開口。
他的法袍上綴著兩顆銀星，是這群人里唯一的超凡上位。
「我的隱匿魔法屏蔽不了聲音。如果不想要餵惡魔的話，就閉上嘴。」
姑娘低下頭，低聲說了一句。
「我很抱歉，奧布里恩先生。」
奧布里恩點了點頭，收回目光。
他看著周圍這一群年輕的羅斯家族子嗣，無聲地嘆了口氣。
裡面有穿著魔法學院制服的學生。
有剛從學院畢業沒幾年的年輕人。
有他叫得出名字的，也有他叫不出名字的。
十幾張年輕的臉，在荒原的冷風中，都帶著同樣的不安。
「既然都來到這了……」
他開口，聲音比剛才緩和了一些。
「讓我們一起，活著回去吧。」
角落裡，那個剛才發火的青年忍不住小聲嘀咕。
「活著回去又如何。」
「如果完不成家族的任務……」
他暗自捂住臉，聲音里透出絕望。
「我們甚至可能被家族除名，成為那下賤的流浪法師。」
旁邊一個年紀更小的男孩忍不住說。
「至少……我們還活著。」
「成為流浪法師，也沒有什麼不好的。」
青年猛地激動起來，抓住男孩學員制服的領口。
「你沒有看到那些出身卑微的流浪法師在學院的遭遇嗎！」
「天生高魔能天才又如何！還不是天天被人譏諷嘲笑！」
「像是過街老鼠一樣！」
「都說了安靜！！」
奧布里恩低吼出聲。
青年的全名被他一字一頓地念了出來。
「凱爾·羅斯。如果你不想死，就閉上你的嘴。」
叫凱爾的青年啞口無言。
鬆開了抓著男孩領口的手，低下頭。
奧布里恩看著他，又嘆了口氣。
這時，一個聲音響起。
「奧布里恩大人。」
是一個女孩。
她站在隊伍的邊緣，穿著深色的旅行斗篷。
斗篷有些舊，邊緣磨得起了毛。
凌亂的黑髮被仔細地紮成一條低馬尾，垂在肩側。
但即便是這樣一絲不苟的裝束，也沒有讓她顯得更引人注目。
她周身有一種極淡的、近乎透明的存在感。
像一片落在水面上的落葉。
安安靜靜的，不聲不響。
隨時都會被忽略。
她的眼睛平靜地注視著奧布里恩。
那目光里沒有緊張，沒有畏懼，也沒有任何多餘的情緒。
「您的隱匿魔法已經出現不穩定。」
她開口，聲音沒什麼起伏。
「該換班了。」
奧布里恩看向她的時候，目光多停留了一瞬。
這個女孩，是這支隊伍里除了他之外，實力最強的人。
超凡下位。
她和剛剛向他道歉的女孩，約瑟芬·羅斯，是同一個年級。
今年剛滿十八歲。
奧布里恩今年三十八歲，而他突破超凡下位的時候，是三十一歲。
十八歲的超凡下位法師。
他不明白。
這個年紀，這個實力，明明應該是備受矚目的天才。
為何直到隊伍匯聚的那一天，他才知道羅斯家族還有這樣一個子嗣。
他點了點頭，退後一步，讓出了隊伍中央的位置。
女孩走上前，站定。
閉上眼，開始吟唱。
咒語從她唇齒間流淌出來，冗長而繁瑣。
每一個音節都咬得極其精準，每一個停頓都恰到好處。
一層薄薄的光幕，從她周身擴散開來。
淡藍色的，帶著極細微的波動。
將整支隊伍籠罩其中。
光幕比奧布里恩之前施展的薄弱一些，透明度更高。
但很穩定，沒有任何晃動的跡象。
女孩睜開眼。
那雙黑色的眼眸，平靜地掃過周圍的荒原。
「可以了。」
隊伍繼續向前。
向著枯木荒原的深處，緩緩前進。
隊伍里，凱爾看著女孩的背影，忍不住向前幾步來到約瑟芬身邊。
「她是誰？」
他壓低聲音。
「所有羅斯家族的人我幾乎都認識，但唯獨沒有見過她。」
明明剛剛才爭吵過，約瑟芬卻沒有表露太多不快。
在被塞入這個危險的任務後，所有羅斯子嗣心裡都沒有一個好受的。
在家族，私生子的身份頂多讓他們受到冷眼。
受到正統血脈子嗣的嘲笑、欺負。
而在這裡，他們可能會死。
第一次離開魔法都市的長途跋涉，也磨滅了他們所有人的心。
每一個人如今都像是一個炸藥桶一樣。
明明在家族是互相討厭的存在。
約瑟芬，卻對凱爾產生了同病相憐的感覺。
約瑟芬抬起頭，看向不知不覺中已經走到前面的女孩。
「你不知道她很正常。」
「你沒有看到她那頭髮和瞳色嗎？」
凱爾一愣，隨後猛然意識到什麼。
「難不成她是——」
約瑟芬冷笑，笑聲中帶著嘲弄。
「嚴格來說，她是我們中唯一的正統血脈。」
「甚至還能有繼承家主的權力。」
她頓了頓。
「可惜，她的母親是埃什利家族的人。」
「羅斯家族一直把她藏得嚴嚴實實的，就是怕被牽連到。」
「而現在——家族有足夠正當、不損害顏面的理由，去掉這個污點。」
約瑟芬的聲音並沒有刻意壓低。
幾乎整個隊伍都能聽到。
奧布里恩愕然，看向女孩的發色，瞬間醒悟。
女孩的腳步頓住了。
她回過頭。
黑色的眼睛看了過來。
約瑟芬的表情瞬間僵硬，下意識後退了半步。
但她還是硬撐著抬起下巴。
「怎、怎麼，我說得沒錯啊。」
女孩沒有回應她。
她的目光從約瑟芬臉上移開，掃過周圍的荒原。
像是在尋找什麼。
然後，她抬起頭。
望向天空。
她的眉頭微微皺起，黑色的眼睛裡閃過一絲極細微的疑惑。
女孩古怪的舉動讓所有人升起警惕。
奧布里恩下意識握緊了法杖。
「怎麼了？是有惡魔嗎？」
女孩沒有回答。
她只是盯著那片空無一物的天空，盯了很久。
隨後放棄，低下頭，看向約瑟芬。
看了一眼後，便默默轉過頭。
繼續一邊維持隱匿魔法，一邊帶路。