靖北王府正門外，車馬轔轔，旌旗微揚。一支浩蕩的隊伍已然集結完畢，箱籠整齊，護衛肅立，準備前往藥王谷下聘。
柳氏緊緊抓著趙明遠的手，眼眶微紅，一遍遍地叮囑：「……到了藥王谷，務必謹言慎行，那是江湖聖地，規矩不多，但性子都仗義容易起衝突，不比家裡。要收斂性子，莫要隨心所欲，更不可與人爭執，凡事多看多聽……」
趙明遠心早已飛了，表耐著性子，嘴上連連應著：「母親放心，兒子省得，定會謹記。」 目光卻不由自主地越過柳氏肩頭，快速掃視著車隊的裝載是否穩妥，隨行人員的配置是否齊整。
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直到幾位年長的兄長和妹妹也陸續到齊，按照長幼次序站定，靖北王才在王府高階上出現。他並未多言，只是目光沉穩地掃過整裝待發的隊伍，尤其是看了一眼被柳氏拉著的幼子，略一頷首，沉聲道：「出發吧。」
一聲令下，隊伍緩緩啟動。
趙明遠翻身上馬，最後回頭望了一眼。他的目光掠過送行的家人，最終落在神色淡然、正與身旁幕僚低聲交談的二哥趙明弘身上。
見對方對這次遠行、對這樁婚事似乎全然不以為意，趙明遠心中那塊壓了許久的石頭，稍稍鬆動。
幸好，這一世，此時的他，在二哥眼中恐怕依舊是個與奶娃娃定親的不懂事的幼弟，完全不在意。上輩子那些慘烈的糾葛、尚未發生，也不會再有機會發生。
這認知讓他胸腔湧起一股混雜著慶幸與冰涼的複雜情緒。他猛地一夾馬腹，策馬向前，趕上了隊伍中屬於他自己的那一小隊人馬。
這次出行，他可謂是下了「血本」。十五人的團隊，他帶了十人隨行。
領頭的來貴，更是肩負重任。他貼身攜帶的，不是珠寶古玩，而是趙明遠通過母親柳氏和其他渠道，悄悄兌換來的、便於攜帶且不易引人注目的銀錠。他們的目標並非藥王谷，而是在中途或回程時，設法轉道，用這些銀錢，將太行山那處蘊藏鐵礦的支脈附近的大片山林荒地，儘可能地、不引人注目地買下來！
地契在手，才是將來一切可能的根基。
馬隊匯入主隊，揚起輕塵。趙明遠坐在馬背上，望著前方蜿蜒的道路，眼神銳利如鷹。
隊伍浩浩蕩蕩，剛駛出北疆重鎮的巍峨城門，踏上略顯空曠的官道，趙明遠便一眼瞧見了前方路旁那個頗為扎眼的身影。
玄誠真人依舊是一身半舊不新的青布道袍，肩上挎著個不大的藍布包袱，手裡握著那柄不離身的拂塵。與這王府出行車馬煊赫、護衛精悍的陣仗格格不入的是，他胯下騎的竟是一頭灰不溜秋、慢悠悠啃著路邊枯草的小毛驢。
毛驢似乎還頗不安分，時不時扭一下脖子，引得老道身子也跟著微微晃動，那雪白的鬚髮在晨風中飄拂，配上他那一臉超然物外的表情，場面著實有些……令人無言。
趙明遠勒住馬，嘴角幾不可察地抽動了一下。這老道，還真是陰魂不散，且總能以最出人意料的方式出現。
玄誠真人見他隊伍過來，也不著急，只將拂塵搭在臂彎，笑吟吟地望來，那眼神分明在說：「瞧，貧道說到做到，這便跟來了。」
「貧道與公子有緣，自然公子去哪兒，貧道便去哪兒。雲遊之人，隨遇而安。」
玄誠真人說得理所當然，還順手捋了捋驢耳朵。
趙明遠看著他，又看看那頭與整個隊伍氣質嚴重不符的毛驢，深知若讓這老道騎著驢跟在隊伍旁，這一路不知要惹來多少側目和議論，更重要的是慢啊！他深吸一口氣，果斷放棄了與之爭辯的念頭，跟這老道講道理，怕是自討沒趣。
「既如此，真人便請上車吧。」他抬手，指了指隊伍後方那輛空著的備用馬車。那本是預備給他休息的，此刻倒是派上了用場。
玄誠真人也不客氣，利落地翻身下驢，動作竟頗為矯健。他將小包袱和拂塵一併放進馬車，自己卻未立刻上去，而是轉身，愛憐地拍了拍那頭灰毛驢的腦袋，對趙明遠道：「此驢雖賤，卻伴貧道走了不少山路，頗有靈性，勞煩公子派人好生照料，送回王府馬廄暫歇即可。」
趙明遠：「……」
他按捺住額頭跳動的青筋，喚來石頭、腿腳麻利又頗為機靈，低聲吩咐：「速將此驢送回王府，交予馬房管事，就說……是七公子帶回的，好生餵養。安置妥當後，你儘快趕上隊伍。」
「是，公子放心！」石頭雖也覺古怪，但執行力極強，接過韁繩，翻身上了旁邊一匹備用馬，將毛驢拴在身後，一夾馬腹，便朝著來路疾馳而去，那灰毛驢被帶得小跑起來，蹄聲嘚嘚，很快消失在城門方向。
玄誠真人這才滿意地點點頭，撩起袍角，姿態從容地登上了那輛備用馬車，甚至還順手將車簾放了下來，一副安心乘坐的模樣。
趙明遠看著合攏的車簾，搖了搖頭。這老道，架子倒是不小。
不多時，蹄聲再響，石頭已單人獨騎，快馬加鞭地追了上來，向趙明遠復命：「公子，毛驢已送回王府馬房，管事已接手。」
「嗯。」趙明遠應了一聲，不再理會馬車裡的老道，目光重新投向遠方的官道。隊伍繼續前行，只是隊伍末尾，多了一輛坐著位神秘老道士的備用馬車。
車輪滾滾，揚起輕塵。趙明遠心中思忖，帶上這玄誠真人，是福是禍尚未可知，但至少，這一路上若有什麼異常，或許能借他之眼一觀？只是這老道心思難測，還需小心應對。
而那被送回王府馬廄的灰毛驢，正嚼著上好的草料，渾然不知自己與主人要分離了。
時近正午，陽光透過稀疏的雲層，給冬日荒原帶來些許暖意。隊伍停在官道旁一片開闊的樹林邊，埋鍋造飯，暫作休整。人馬的喧囂與炊煙的香氣，暫時驅散了旅途的寂寥。
趙明遠正下馬活動筋骨，目光隨意掃過四周，卻見另一支隊伍從官道的另一頭緩緩行來。那景象，與王府車隊井然有序、裝備精良的氣派截然不同。