「晨光映照，紋理分明，儲量應當不小。」趙明遠語氣肯定，「北地苦寒，軍中與民間冬日耗用柴炭無數，若得此礦，不僅可解燃眉之急，節省購炭銀錢，盈餘之炭或可售往他處，於王府亦有裨益。」
靖北王放下筆，身體向後靠了靠，審視著他：「所以？」
趙明遠抬起頭，目光清亮，帶著少年人特有的銳氣，卻又奇異地沉穩：「兒子想請命，主持此礦的勘探與初期開採之事。」
書房內霎時一靜。
靖北王盯著他看了半晌，忽然輕笑一聲，那笑聲里卻沒什麼溫度：「你？趙明遠，你今年十二歲，文，未通經濟庶務；武，未歷戰陣艱辛。無絲毫管理經驗，無人脈根基，甚至未曾獨立處置過一樁像樣的事務。」
他每說一句，語氣便重一分：「石炭礦非是兒戲，涉及勘測、圈地、招募工匠役夫、管理調度、防範事故、應對官府乃至可能的地方勢力糾纏……這一樁樁一件件，哪是你能駕馭的？」
趙明遠抿緊了唇，正要開口。
靖北王卻已抬手止住他，聲音沉如鐵石：「礦這麼大的事情交給你？是你瘋了，還是本王瘋了？這不是小孩過家家！」他頓了頓，目光銳利如刀，「莫說是你，便是你二哥，歷練多年，此事我也只敢讓他從旁輔助，學習觀摩，絕不敢將全權交付！」
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這話說得極重，也極現實。一個十二歲的孩子，縱是王府公子，在涉及重大資源的實務面前，也毫無說服力。
趙明遠的心往下沉了沉，但他既然來了，便料到了會面對質疑。他穩住呼吸，並未因父王的疾言厲色而退縮，反而上前一步，目光坦誠地望著靖北王：
「父王所言極是，兒子年幼，確無經驗。正因如此，才更需歷練。兒子不敢妄求全權，只請父王給兒子一個機會，一個嘗試和學習的機會。」
他語速平穩，條理清晰：「兒子不需父王立刻撥付大量錢糧人手。只求兩樣：其一，請父王准允兒子以王府名義，對望星崖一帶進行初步查勘，確認礦藏規模品質；其二，請父王從府中或軍中，調撥三五名老成可靠的佐吏匠人給兒子，協助兒子擬訂開採條陳、核算成本、規劃前期事宜。」
「兒子願立軍令狀，」趙明遠的聲音斬釘截鐵，「若勘探結果不實，或兒子所擬條陳不堪用、預算浮誇、規劃混亂，兒子甘受任何責罰，並從此不再提此事。但若兒子能拿出切實可行的方案，證明此事可為且有利，屆時再請父王定奪，是否給予兒子更多權限與支持。」
靖北王凝視著他，目光深沉難辨。這個兒子，似乎真的和以前有些不一樣了。少了幾分浮躁，多了幾分沉靜和……謀算？
書房內再次陷入沉默，只有炭火偶爾噼啪作響。
趙明遠的心隨著靖北王最後一句話，微微一沉。果然，還是不行。
靖北王的目光重新落回軍報上，仿佛剛才那番關於石炭礦的對話只是一段微不足道的插曲。他的聲音恢復了慣常的平淡與威嚴，帶著不容置疑的決斷：
「此事關乎資源，非同小可。王府規制，凡此類事務，為防專權與疏漏，向來交由三人協同辦理，互為監督制衡。」
他抬起眼，目光在幼子那張尚帶稚氣卻寫滿堅持的臉上停留一瞬，語氣略緩，卻依舊沒有轉圜餘地：「何況是你？於情於理，於王府法度，都不可能。」
趙明遠袖中的手微微收緊，指甲幾乎要掐進掌心。他預料到艱難，卻沒想到父王連一個嘗試的機會都吝於給予，直接將「規矩」和「制衡」擺在了面前。
這就是現實，是他空有先知先覺，卻受制於年齡、身份與規矩的無力感。
然而，就在他以為此事已毫無希望，準備告退時，靖北王話鋒卻又是一轉：
「不過，」他放下手中的筆，打量了趙明遠片刻，「你既有此心，肯留意這些實務，倒也並非壞事。總好過終日只知鮮衣怒馬，嬉遊無度。」
趙明遠心頭一動，抬眸望去。
靖北王沉吟道：「待你從藥王谷下聘歸來後，不必急於回你那個院子。去尋林墨，跟著他學習一陣子。」
林墨？趙明遠腦中立刻浮現出一個身影，以心思縝密、長於錢糧調度和庶務管理著稱，為人低調務實，是父王頗為倚重的文臣。讓他跟著林墨學習……
「林墨如今正協同處理北三郡的糧秣轉運與邊市稅務，」靖北王繼續說道，「裡頭門道不少，也夠繁雜。你跟著他，多看，多聽，少說。學學如何理清頭緒，如何統籌安排，如何與下面的人打交道。把眼皮子底下這些瑣碎事情弄明白了，再談其他。」
這並非允諾，甚至算不上一個明確的機會。這更像是一種安撫，或者說，是一種最基礎、最循規蹈矩的歷練安排。讓他去接觸最繁雜的庶務，從最底層學起，符合一個年幼兒子該有的成長路徑，也徹底堵死了他短期內插手礦務的可能。
趙明遠明白了。父王並非完全否定他的想法，只是在他展現出足夠的能力、並遵循王府既定的規則之前，絕不會給予超乎規格的信任和權柄。
跟著林墨學習，是畫下的一條線，也是一個考驗。
他壓下心頭翻湧的複雜情緒，包括那一絲不易察覺的失望，恭敬地垂下眼帘：「是，兒子明白了。謝父王指點，待從藥王谷回來，定當用心向林先生請教。」
「嗯。」靖北王不再多言，揮了揮手。
趙明遠行禮退出書房。厚重的門扉在身後合攏，隔絕了內里的溫暖與威壓。廊下的寒風撲面而來，讓他瞬間清醒。
路被堵了一條，卻又隱約指出了另一條更迂迴、更需耐心的路徑。
跟著林墨學習……或許，這並非壞事。糧秣轉運、邊市稅務，看似與煤礦無關，但其中涉及的人力調配、物資管理、帳目核算、以及與地方官府、商賈乃至底層役夫的打交道，這些經驗，恰恰是他日後無論做什麼都必不可少的根基。
而且，林墨此人……或許也能成為他了解王府運作、乃至逐步建立自己人脈的一個切入點。
他緩步走在回澄心院的路上，初時的失落漸漸被一種更為沉靜堅韌的思慮取代。
父王用現實給他上了一課：在這王府之中，空有想法遠遠不夠，必須擁有與之匹配的能力、功績，並學會在規則之內行事。
藥王谷之後，跟著林墨……那就從這最基礎的學習開始吧。
他抬起頭，望著冬日高遠清冷的天空，深深吸了一口冰涼的空氣。腳步，卻比來時更加沉穩堅定。