趙明遠立於書案前，指尖無意識地叩著冰冷的紫檀木面。要打探消息，需得有個穩妥的聯絡之處，平日搜集些明里暗裡的訊息，也需有合適的鋪面遮掩。他沉吟片刻，揚聲喚道：「來貴。」
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一直候在門外的來貴應聲而入，垂手侍立：「主子。」
「我名下的產業……」趙明遠抬眼看他，「可有酒樓、茶肆，或是首飾鋪、綢緞莊一類地處繁華、人來人往的鋪面？將清單再拿來我瞧瞧。」
來貴略一思索，臉上露出些為難之色，躬著身子回話：「回主子的話，王爺和王妃早年為您置辦的產業，多是城外的田莊、山林，還有幾處馬場。城內……倒也有兩處鋪子，一處是賣文房四寶的，生意清淡；另一處是個米鋪，都是些老實本分的掌柜守著，賺些薄利。像您說的那種熱鬧鋪面，卻是沒有的。」
趙明遠眉頭微蹙。田莊馬場雖好，卻過於僻靜，非是探聽市井消息的所在。看來，得另想辦法籌建。
他念頭一轉，忽然想起一事：「說來也怪，我往日出門，似乎甚少在街面上見到乞兒流民？北疆雖苦寒，也不至於此。」
來貴聞言，臉上露出一種與有榮焉的神色，聲音也壓低了些，帶著敬意：「主子有所不知，咱們北疆，自王爺坐鎮以來，就沒了乞丐這一說。」
「哦？」趙明遠挑眉，這倒是新鮮。
「我也是聽說，約莫是王爺來北疆的第五個年頭，」來貴回憶道，「便頒了政令，但凡身強力壯、無傷殘疾病的流民乞丐，一律充入軍中輔營。管吃管住，操練得好了，還有機會補入正兵，掙一份軍功前程。王爺說了，好手好腳，與其乞食，不如為國守邊。」
趙明遠聽得入神，手指停了叩擊。
來貴覷著他臉色，繼續道：「至於那些孤苦無依的娃娃，特別是女娃娃，就都送進了軍孤所。那裡頭啊，不但管溫飽，還請了先生教識字算數，大了些，女娃娃就學些刺繡、烹飪、藥理，男娃娃學木工、鐵藝。學成了，大多也不願離開，王爺便給安排在軍中做些文書、醫護、匠作之類的活計，也算是有了安身立命的本事。」
原來如此。趙明遠心中震動，竟不知父王在北疆，默默做了這許多實事。這已非單純的強兵手段，而是真正的安民之策。
他沉默半晌，目光望向窗外灰濛濛的天空，似在想像著大人口中，當年京城那場驚心動魄的奪嫡風雲，低低喟嘆一聲，似自語，又似感慨：「……父王當年，若是……」 話到此處，戛然而止，終究沒把若是選了他上位這後半句說出口。
來貴在一旁聽得心頭猛跳，這等關乎天家往事、揣測聖意的話，他哪裡敢接半個字，只將頭垂得更低，屏息凝神，恨不得自己此刻是個聾子。
室內一時靜謐，只余炭盆中銀霜炭偶爾爆出的細微嗶剝聲，和窗外愈發凜冽的風聲。趙明遠收回目光，眸色深沉。
父王有安邦定國之才，卻偏居北疆；自己有心籌謀未來，卻連個像樣的消息網都尚未鋪設。路，果然要一步一步走。
「鋪子的事，暫且記下。你且去將我們手中現有的田莊、馬場，特別是靠近邊境或往來要道的，其管事、歷年收支、往來人脈，細細理一份條陳給我。」趙明遠的聲音恢復了平靜，「要快，也要穩妥。」
「是，奴才明白。」來貴暗暗鬆了口氣，連忙應下，悄無聲息地退了出去。
來貴退下後，書房內重歸寂靜。趙明遠獨自對著一室清冷，方才關於鋪面、人手的種種思量漸漸沉澱，另一個念頭卻猛地竄上心頭，讓他心神為之一震。
那老道士……玄誠真人！
三日前在澄心院，那老道拂塵輕掃，說他能給自己想要的。當時他只覺其故作玄虛，甚至語帶譏諷。可如今看來，這老道竟似能窺破天機，連他那絕不可能為第二人所知的來歷，都似乎瞭然於胸。
若真如此……那他口中的想要的，究竟是指什麼？是助力？是解法？還是……關於「她」歸來的確切時機？
明日，便是三日之期！
趙明遠的心跳不由自主地加快了幾分，一股混合著警惕、好奇與隱隱期待的情緒在胸中涌動。
他原本只將這道士視為騙吃騙喝騙人養老的騙子，或是別有用心的攀附者，如今卻不得不重新審視。
能看破他魂魄異世而來，這份本事，已非凡俗。那麼，他明日在望星崖所要展示的本領，恐怕也絕非尋常江湖術士的障眼法。
或許，這突如其來的老道，並非障礙，而是他籌謀路上，一個意想不到的……變數？甚至是助力？
窗欞外，夜色漸濃，星辰未顯。趙明遠走到窗邊，推開一絲縫隙，凜冽的寒風立刻灌入，吹散了幾分室內的暖意，也讓他有些發熱的頭腦冷靜下來。
期待歸期待，警惕卻不能少。這道士目的不明，深淺不知，萬不可因其一言而盡付信任。
他喚來石頭和來武：「明日寅時之前備好馬，輕簡隨行，我要去城東望星崖。此事，不必讓院裡其他人知曉。」
「是。」
吩咐完畢，趙明遠重新坐回案前，卻已無心再看那些田莊帳目
夜色漸沉，燭火在趙明遠眸中跳躍，映出他眉間深刻的思慮。
太行山的鐵礦，有七八分把握。
然而，開採鐵礦絕非易事。首先便是人手，需要大量精壯勞力開山鑿石，更需要技藝嫻熟的鐵匠懂得如何冶煉鍛造。這絕非他如今手下那些田莊農戶或小廝護衛所能勝任。
更棘手的是秘密二字。如此大規模的工程，人員聚集、敲擊鑿挖之聲、冶煉煙火之氣，如何在人跡罕至卻也並非絕地的太行山中完全遮掩？一旦走漏風聲，莫說其他覬覦的勢力，便是父王那裡，也未必能解釋清楚他私開鐵礦的意圖。更是給父王招來禍事！
在真正擁有足以自保或抗衡的力量之前，這礦山必須是個不見光的秘密。
去哪裡找這麼多既可靠、又能悄然消失一段時日而不引人注目的人？
京城流民？不行，路途遙遠，動靜太大，且來歷複雜難以控制。
僱傭江湖亡命？更不可靠，利聚而來，利盡則散，極易反噬。
北疆本地徵募？風險更高，人多眼雜，難保沒有各方眼線。
他指尖敲擊桌面的節奏逐漸焦躁。目光無意間掃過方才來貴退下的方向，腦中忽然靈光一閃。