趙明遠見靖北王處理完軍務，神色稍緩，便瞅準時機，又指著窗外那片顏色特異的山體，用一種帶著少年人純粹好奇的語氣問道：
「父王，這片山頭看著真是荒涼，連條像樣的路都沒有。這麼偏遠的地方，歸誰管啊？是朝廷直管，還是劃給了哪個州府？或者……就在咱們北疆轄境裡頭？」
他問得天真，仿佛只是對這片土地的歸屬感到好奇，與他剛才提到的「石頭顏色」並無直接關聯。
靖北王聞言，目光順著趙明遠指的方向掃了一眼那片荒山，眉頭微不可察地蹙了一下，似乎覺得這小子問題有點多，但還是隨口答道：「管你什麼事？朝廷劃界，自有章程。」
趙明遠立刻縮了縮脖子，做出一點被訓斥後的小心模樣，小聲嘟囔道：「就……就隨便問問嘛。看這山光禿禿的，感覺鳥都不愛在這兒拉屎……」
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他這副孩子氣的抱怨，反倒讓靖北王神色緩和了些許。
或許是連日趕路有些沉悶，或許是覺得兒子雖然頑劣但終究開始關心外界事物，他難得地多解釋了幾句：
「哼，你小子懂什麼。北疆與朝廷的邊界，向來不是一條線那麼清楚。按舊例，山下的村鎮、田畝，稅賦戶籍歸朝廷州府管轄。但這連綿的深山老林……」
他頓了頓，目光再次投向窗外起伏的群山，帶著一種複雜的審視：「尤其是這幾年，朝廷對這邊的掌控越發鬆散。到了冬天，大雪封山，道路斷絕，山下的人上不來，山里若有什麼變故，朝廷更是鞭長莫及。最終，剿匪、巡邊、乃至賑濟山中零散獵戶牧民，防止他們凍餓之下鋌而走險，哪一樣不是靠我北疆軍？說句實在話，這深山老林里的吃喝拉撒、安危穩定，如今基本都算是北疆在管著。因為不管不行，不管，咱們自己的後方就不穩，冬天就更難熬。」
靖北王的話說得很直白，甚至帶著幾分不易察覺的牢騷。趙明遠卻聽得心中豁然開朗！
他明白了。這片區域，至少在實際上，已經處于靖北王府的控制之下！名義上或許還屬於朝廷，但實際的管理權、防衛責任，乃至對山中資源的潛在支配權，已經因為地理、現實和朝廷的默許或無力，落到了北疆手裡。
這個信息至關重要！這意味著，如果這裡真有礦藏，開採利用的最大障礙——管轄權問題，或許並不像他想像的那麼嚴峻。至少，操作的空間大了很多。
「原來是這樣……」趙明遠適時地露出一點「恍然大悟」的表情，沒有再繼續追問，只是乖巧地點了點頭，「父王和將士們辛苦了。」
現在，他需要的是確鑿的證據，來證明這片「鳥不拉屎」的荒山之下，埋藏著足以讓務實父王心動的東西。
趙明遠將目光重新投向窗外，心中卻已翻騰不息。
北疆苦寒，軍械打造、農具製造皆需大量鐵料，歷來受制於中原輸入。若能自產……這其中的巨大價值，趙明遠比任何人都清楚。
他不再試圖用模糊的「石頭顏色」去引起靖北王的注意。在獲得確鑿證據之前，任何空泛的猜測都只會被當作孩童的囈語。
他開始更加細緻地觀察。
每當車隊短暫休整，他便會假借活動筋骨，在不引起護衛特別注意的情況下，儘可能靠近那些色澤特異、岩層裸露的區域。
他俯身撿起幾塊碎石，指尖摩挲著其質地和密度，仔細觀察斷口的結晶形態和金屬光澤。這些細微的跡象，都在不斷佐證著他的判斷。
他甚至注意到某些低洼處植被的長勢異常，以及溪流底部沉積物的顏色，這些都是潛在的礦脈指示標誌。
他憑藉的是前世積累的、超越這個時代的勘探知識，雖然無法進行精確分析，但足以做出高概率的推斷。
數日後，車隊在一處山谷溪流邊紮營。趙明遠趁著眾人忙碌，悄悄溜到下游，在一處水流平緩的河灘上，他有了決定性的發現——幾塊沉在河床底部、帶有明顯磁性、能夠輕微吸附隨身小匕首的黑色砂石！
這是鐵砂！很可能是上游礦脈被風化、沖刷後在此沉積形成的！
證據找到了！
趙明遠強壓下心中的激動，小心地用布帕將這幾塊帶有磁性的礦石樣本包好，揣入懷中。
他心情激盪，幾乎是跑著往回趕，引得沿途駐紮休息的士兵們紛紛側目，有些訝異於這位小公子難得外露的興奮。
然而，剛靠近父王那輛象徵著權威的主車，他雀躍的腳步便猛地頓住了。
車內，正傳來刻意壓低的爭吵聲。聲音不大，卻因情緒的激動而隱隱透出車壁，顯然裡面的人極力不想讓外人聽見。
趙明遠下意識地屏住呼吸，隱在車架的陰影里細聽。
靖北王的聲音帶著不容置疑的權威和一絲不易察覺的疲憊：「……王府不能一直沒有郡王爵位，這是體統，也是實力！明遠此次在京城的作為，你我都清楚，陛下那邊短期內絕不會鬆口。既然嫡子暫時無望，從明弘或其他出色的庶子中擇一請封，是眼下最實際的辦法！難道要讓我靖北王府一直矮人一頭嗎？」
「不行！我絕不同意！」母妃柳氏的聲音尖利，帶著捍衛嫡系尊嚴的決絕，「王爺！宇兒是世子，遠兒是嫡次子！只要他們兄弟在，這郡王爵位就只能出自我的肚子！那些庶子，憑什麼？！記在我名下？想都不要想！這是亂了嫡庶，辱沒門庭！我柳家也丟不起這個人！」
「迂腐！」靖北王低斥，「眼下是計較這些虛名的時候嗎？北疆諸部、朝中各方，誰不在看著？一個實打實的郡王爵位，就是多一分震懾！你……」
「王爺不必多說！」柳氏罕見地強硬打斷，「除非我死，否則絕無可能！您若執意如此，我便帶著遠兒回京城，這北疆，讓您那些得意的庶子們來陪您守吧！」
車內陷入僵持的死寂，氣氛凝重得嚇人。