休頓坐在主駕駛位上，雙手在全息投影光幕上接連輕點，持續調整著飛船的狀態。
他嘴裡叼著一根老式手工卷制的菸捲，這是帝國建立前的風俗，現在只有在少數聚落內才能找到。
這是他的老習慣，緊張或思考時喜歡叼著點什麼，但此刻在飛艦內，他嚴格遵守安全條例，並沒有點燃。菸捲在他下巴處隨著他咀嚼般的動作微微晃動。
副駕駛席上的周瑤，已經脫掉了厚重的防護服外套，只穿著裡面貼身的灰色工裝。
她正對著固定在控制台側面的一個小巧的摺疊鏡，跟一頭因為長時間戴防護帽而變得有些凌亂、失去造型的長髮較勁，試圖將幾縷頑固翹起的髮絲壓下去，但效果甚微。
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里奧則坐在後排，閉目養神、一言不發。
飛艦確實如周瑤所料，在平穩飛行了約2小時後，開始出現輕微的、持續的晃動。
不是氣流導致的顛簸，而是一種更細微的、仿佛從艦體內部骨骼傳來的震顫，伴隨著控制台上某些能量讀數儀表的指針偶爾會神經質地跳動一下。
這是貨艙內那些「天之血」運輸罐，即使被重重封鎖，其本身存在的「場」仍在持續影響著飛艦的力場平衡系統和部分敏感電路。
「嘖。」休頓感受著運輸艦內的不規則細微震動，咂了咂嘴，眼角餘光瞟著旁邊跟頭髮「戰鬥」的周瑤，率先打破了駕駛艙內只有引擎嗡鳴和儀器滴答聲的寂靜。
「我說周工，」他開口，聲音帶著點調侃，「咱這都飛出礦坑快兩千八百公里了，眼瞅著都四分之一路程了，你就別跟你那幾根寶貝頭髮過不去了行不行？」
「剛才艦體晃那一下，你腦袋差點懟模擬舷窗上，也沒見你手速這麼快、躲得這麼利索啊。」
模擬舷窗上正顯示著外部景象：下方是飛速掠過的、千篇一律的荒野景象，赭紅色的大地，零星分布的怪異岩石。
周瑤聞言，動作頓住，然後「啪」地一聲用力扣上了小鏡子。她轉過頭，沒好氣地瞪了休頓一眼，抬手把糊在臉頰邊的碎頭髮胡亂地扒拉到耳後：
「你還好意思說？就你這開飛艦的技術，跟咱們在礦洞裡用的重型打孔機似的，『哐當哐當』一頓一頓，震得我五臟六腑都快挪位了！我沒把早上吃的那頓糊狀營養膏吐你中控台上，就算給足你休大負責人面子了，懂嗎？」
她越說越來氣，手指點著休頓的方向：「再說了，我這頭髮在防護服里悶了整整三天！礦坑邊上那臨時營地，連個正經的洗漱間都沒有，用的都是循環水快速清潔噴霧，頭髮都快打成結了。」
「我告訴你，回城我第一件事就是扎進『清泉』療養店，做個全套的護理，從頭到腳！總不能頂著這一頭雞窩，灰頭土臉地去跟城主匯報工作吧？那丟的可是咱們科研處的臉面！」
休頓被她連珠炮似的話懟得一愣，隨即噗嗤一聲笑了出來，臉上的肉都跟著抖了抖。
他稍微調整了一下飛艦的穩定器參數，讓那股細微的震顫緩和了些，好歹讓艦體平穩了一點。騰出一隻手，他撓了撓自己那已經頗為稀疏的頭頂，自嘲道：
「你這算啥？頭髮亂了還能打理。上次季度匯報，咱們處長看著我，語重心長地說：『休頓啊，你這頭髮，都快掉光了，看起來年齡起碼比實際大了三十歲，要注意形象啊。』我找誰說理去？」
他頓了頓，目光望向前方無盡的荒野，語氣裡帶上了一絲感慨和興奮：「不過話說回來，周瑤，咱這趟，可真沒白來。我在科研處幹了快二十年，跟各種各樣的礦石、能量晶體打交道，還是頭一回，撞見這麼多、這麼高價值的玩意兒。
「你是沒看見，當時在礦坑底下，第一批『天之血』被成功剝離取出來的時候，好傢夥，那靈魂波動，嗡的一下，就算隔著防護罩和穩定罐，都晃得我肉眼發花，看東西都有重影了！我當時就激動得跟咱們處長說，『處長，咱這趟可算是發大財了！』」
「可拉倒吧你！」周瑤立馬接了話茬，抱著胳膊，斜睨著他，臉上露出毫不掩飾的戲謔笑容，「也不知道是誰，進礦洞勘探的第三天，把一塊濺上了某種變異生物血液的普通岩石，當成了高品質的『天之血』結晶！」
「攥在手心裡，跟捧著絕世寶貝似的，一口氣跑了兩公里來找我，激動得話都說不利索，舌頭打結，喊著『周瑤！周瑤你快看！咱們發大財了！這塊純度肯定超高！』」
她模仿著休頓當時激動到變調的語氣，惟妙惟肖，然後笑容更盛：「結果呢？我拿可攜式多譜分析儀一測，能量讀數低得可憐，成分顯示就是一塊稍微硬點的普通矽酸鹽石頭，連『天之血』的邊兒都沾不上！」
「當時你那張臉啊，唰一下就垮了，苦得跟礦洞外頭那些被輻射照得歪歪扭扭的地行草似的，皺成一團。」
這話精準地戳中了休頓的糗事，他立馬梗起了脖子，臉有點漲紅，耳朵尖更是悄悄紅了起來，嘴上卻不肯認輸：
「嗨！那不是剛進坑沒多久，加上夜裡照明還沒完全鋪開，光線昏暗，我又急著找礦點，一時走眼了嗎！再說了，誰還沒個看走眼的時候？工作失誤難免！你還好意思說我？」
他像是找到了反擊點，轉過頭盯著周瑤：「上個月，那次小範圍的岩層塌方，轟隆一聲掉下來點碎石。當時誰嚇得『嗷』一嗓子，靈魂力亂蹦，砸的坑底迸出一串火星？生怕塌方後面鑽出什麼潛伏的變異獸是吧？」
「我那是正常的應激反應！人體本能！跟你那種在充足光照下還能把破石頭當寶貝的『睜眼瞎』能一樣嗎？」周瑤被戳中了短處，像是被踩了尾巴的貓，音量不自覺地拔高了些，
但說著說著，自己卻沒忍住先「噗嗤」一聲笑了出來，剛才故意板起來的臉也繃不住了。
她笑了幾聲，喘了口氣，繼續追擊：「再說了，就算我當時是慌了，那也比某人強到不知道哪裡去了！上次在核心區嘗試切割一塊體積較大的『神隕天晶』複合體，」
「某人因為連續工作精神疲憊，靈魂力輸出一時沒穩住，頻率波動了一下。好嘛，那塊天晶的『聚合效應』瞬間被激發，差點把切割工具連同某人的手一起給『吞』進去，當場表演一個『石頭吃人』！」
「當時某人的臉啊，豈止是白，簡直是慘白如紙，冷汗唰唰往下流。這事後來全隊誰不知道啊？都成了反面教材案例了！」
休頓被這一連串揭短懟得徹底沒了脾氣，只能嘿嘿乾笑兩聲，舉手做投降狀：「行行行，周大科研員，周大工程師，我說不過你，我認輸，我認輸行了吧？」
「說起來，」他的語氣裡帶上了一絲真實的疲憊和感慨，「這活兒，也真夠熬人的。天天在那礦坑底下貓著，精神還得高度集中，感應那些微妙的能量變化。」
「晚上回到臨時營地睡覺，都不踏實，總覺得礦坑深處，有什麼東西，在隱隱約約地低語，就在你耳朵邊上，嗡嗡的，聽不清內容，但就是讓你心裡發毛。」
「要不是為後面干科研組組長，真想這趟回城，就不回礦上去了。」
他看向周瑤，換了個話題：「對了，你呢？這趟回去，是找人換班，休息一段時間，還是繼續跟我們這幫大老粗，跑下一趟？」
周瑤聞言，沒有立刻回答。她轉過頭，目光投向側面模擬舷窗外飛速倒退的、荒涼而恆久不變的荒野景象。側臉在駕駛艙內柔和的操作檯燈光下，顯得沉靜而專注。
頓了大概五六息，她笑著轉回頭，看向休頓。那一刻，她眼裡閃著亮閃閃的、充滿活力的光，那是一種對自己所從事工作的熱愛和篤定。
「那必須啊！」她的聲音清脆而肯定，「不然，下次任務，誰給你們這群『睜眼瞎』定鑽孔點位、做能量場預分析？萬一你們這幫傢伙，又把不知道哪兒撿來的、染了顏色的破石頭當成高純度『天之血』或者『神隕天晶』呢？」
「興沖沖地跑出去，滿世界嚷嚷著『發大財了』，那丟的可是咱們整個科研處、乃至整個411號衛星城的臉面！我得看著你們點。」
休頓哈哈大笑，用力拍了拍控制台：「好！夠意思！那就這麼說定了！下次任務，咱們還搭檔！」
駕駛艙內充滿了輕鬆甚至有些歡快的氣氛。長途飛行的枯燥，任務的疲憊，似乎都被對歸城的期待和同伴間的調侃沖淡了。他們都沒有注意到，或者說，在長時間的平靜後，潛意識裡放鬆了那根最緊繃的弦，對致命危險的預警。