「有什麼想法你就講出來！」老蔣悶聲敲了敲桌子，「在我這裡直言不諱就好了嘛——我蔣中正不是拘泥小節的人，國難當頭，沒有什麼不好講的！」
竹石清頓了頓，苦笑道：「校長，我也是受劉廳長的啟發，詳盡的方案，或許需要後續再和陳白二位長官以及劉廳長再深入交流一些才可推演出來，另外，學生考慮的是，前敵總指揮還未就任，不妨再等等？」
老蔣知道這番話是有道理的。
既然選定了張治中作為下一階段武漢正面作戰的實際負責人，就應該給予一定的尊重，無論是長期還是短期規劃，繞開他進行決斷都是不合適的，但是——
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老蔣等不了了：
「你就先講，我沒有要你拿具體的方案，先說一說你的分析！」
「是！那學生即按照軍令部提出的方向，延伸性講一些我的看法。」竹石清點了點頭，旋即轉身，指揮杖再度抵向大別山以北的區域，
「學生北上淮河至今，於大別山警備區而觀中原局勢，所謂「叄號攻勢，本質上是利用作戰兵團之間的兵力二次分配，在局部上形成優勢兵力從而改變對峙雙方的戰力平衡，再施以「疑兵「戰術穿插「鉗形攻勢等具體的戰術，點面結合，東西兩線同時行動，掩蓋真正的戰略目標，我軍在正面的戰力本就不敵日寇主力，多線開戰，被敵人牽著鼻子走再正常不過，調動、建制上的混亂更加劇我們的被動。」
「你想講什麼？」何應欽打斷道。
竹石清回話道：「我想講的是，成立前敵總指揮部只能解決一部分的問題，更重要的是，在逆境中爭取主動權，攪亂日軍的戰略部署，不跟著日軍戰略引導的步子走——」
何應欽：「具體呢？」
「固縣保衛戰，日軍早已經抽調20師團、14師團到其他兩線協助攻勢，但其為掩人耳目，將第一階段的攻擊重心放在了大別山北麓，這實際上就是給我們下套，如我們輕棄第一線陣地，亦或是組織重兵屯於二線，在奪取關鍵戰略要地後，他們轉眼就會出擊他們真正的目標，也就是阜陽，以此形成對我兵團的合圍。」竹石清在此處做了一個停頓，須臾後他才掃視包括老蔣在的眾高官，
「用兵之虛虛實實，是我們的老祖宗玩剩下的東西，日本人活學活用，反倒是我們愈發陳舊——」
白崇禧已經聽懂了大意，他蹙眉啟口道：「石清，依你的意思，還是要佯動和實出結合，儘可能攪亂日本人的視線，但是，日軍現在未必就吃我們這一套，關東軍坐擁直接擊潰3兵團的能力，佯攻、主攻在這樣的環境下對於敵人主力而言並無太大差距，反而可能製造更多的傷亡。」
「要完成中原突圍，這不是一天兩天就能處理妥當的事情。」竹石清將指揮杖擱在地圖邊上，嘆了口氣，「校長，白長官，所有的戰機都只能在敵我調動的一分一秒之間去把握，哪怕是半天的落差都可能使得全局崩潰，如果連考慮突圍求生這件事都要過分苛責代價一說，那麼行動從最開始就失敗了。」
老蔣微微鼓腮，聲音像是從嗓子裡憋出來的：「沒有人會苛責你，講下去！」
「在學生看來，第一，重新梳理鄂北、豫南的防區，最後的陣線要應西起襄陽、東至富金山的這條三百公里的戰線上，戰線的設置不應該是一字排開，而應犬牙交錯，互相策應，第二軍無法發動進攻的這段時間，並非我們搶出第3兵團的時機，而是興修武漢最後之陣地的時間。
第二，其實也就是軍委會不久前傳遞出但未能有效執行的精神，小股部隊、零星部隊、已經陷入敵人合圍的部隊，應迅速在戰場附近的山河湖沼間尋求游擊的可能，中原很大，日本人沒有足夠的兵力去占領每一個縣鄉，凡在敵後的部隊，應繼續堅持作戰，一方面牽制日軍的主力，另一方面打擊日軍的補給線，為正面戰場爭取時間，甚至，各兵團要主動預留出部隊進入中原，作敵後策應之效。
第三，也就是大家最關心的3兵團的問題，我知道，陳長官看我的眼神不對，校長，陳長官和您一定都想問，3兵團久置虎口，關東軍的獠牙恨不得三四口就能吃乾淨，他們應該怎麼辦？」
陳誠被竹石清這麼一說，禁不住笑了笑：「石清啊，你也就是怕委座，不怕我，不惜在這場合還要調侃我啊。」
竹石清咧著嘴，乾笑幾聲：「校長，陳長官，白長官，以我的構想，在現在乃至未來一個月兩個月間，3兵團最大的任務就是在日軍的包圍圈中保存實力，如果說4兵團有一定的任務是深入敵後，牽制日軍，那3兵團的重點，恰恰是主動放棄那些已不可堅守的城縣之地，向日軍的空隙地帶轉進，或北或南，或東或西，要像泥鰍一樣，與友鄰部隊相配合，等待最好的時機出現。」
「這……」
會場裡出現一陣唏噓之聲。
不是他們質疑竹石清的戰術思想，而是這番話有點.……有點敏感，老蔣面色未變，只是微微發紅，記得十幾年前，他在圍剿失利時，當時的副官就是以上述詞彙向他匯報的，他還是保持微笑：
「石清，我知道你有過這樣的指揮經驗，南京一役，我到現在還記憶猶新吶，日本人四面合圍，但你依舊帶著軍民突出重圍，並成功向安徽轉進，可是，3兵團非南京衛戍軍，十幾萬人也不是兩三萬人，一旦脫離了堅城，萬一陷入野戰，那麼.……」
「野戰，也不是一動不動的作戰。」竹石清笑了笑，重新拾起指揮杖，「日本人在鐵路線和公路線上有著絕對的優勢，大城市普遍坐落在主要交通線上，堅守意味著被合圍，被合圍則意味著要承受斷糧、炮轟、空襲等一系列的軍事打擊，部隊能活動的空間只會越來越小，反觀野戰，豫西的廣袤山地，豫南的大別山脈，豫東與皖北阡陌河流，都是我軍在北方長久周旋的基本，日本人只是把戰線推到了豫南，要談統治，他連黃河都沒有渡過！」
顧祝同時刻盯著竹石清，他本想質疑，但是皖中之戰他打得實在是太過辣眼睛，遲疑了半晌也還是沒敢開口，最後還是何應欽出來問道：
「周旋半天，照樣還在日本人的肚子裡，十幾萬軍隊要吃要喝，沒有國府的增援，他們當如何？」
「何部長意思是，過去他們挺過來的這段日子，國府持續不斷地在給予支援？據我了解，3兵團的補給至少半月沒有送上去了，能撐到今天，全靠中原地區的百姓供應！」
何應欽面色驟變：「你不要拿著紅黨那一套在這裡招搖撞騙，你在南京打得不錯，這一點委座認可，我也認可，但這裡不一樣！」
「好了，你們很喜歡在我跟前吵架麼？」老蔣頗有些慍怒地敲了敲桌子，扭頭瞪了何應欽一眼，隨後回過頭來再度看向竹石清，「石清，你也直接一點，你讓3兵團在中原里轉來轉去，究竟在等什麼？」
「一等大別山防線徹底穩固，我軍有在此與之拼死鏖戰的能力；
二等關東軍沉不住氣，全力南進，致使中部空虛；
三等國府的150萬預備部隊整理完畢，投入戰場，圖長久抗戰之要；
四等3兵團向西突圍真正的最佳時機。」
聞言，直覺讓老蔣惴惴不安，但事實又讓他無可質疑。
整個會場沉默須臾，所有人的內心都在嘀咕著，這不是軍委會第一次去磋商竹石清提出的方案，曾經這樣的畫面還出現過很多次，但是，這一定是規模最大、風險最大、最決定國家命運前途的一次。
白崇禧仔細思索著竹石清戰略步驟之間的邏輯鏈條。
陳誠考量著萬一日軍全線進攻，大別山防線的兩個主力兵團（羅、劉）能不能堵住這片山嶺。
劉斐沉默著將竹石清的說辭與自己的方向相接洽，他意識到，以佯攻撕扯空間從而策動突圍的整體戰略沒有發生改變，但是中間多了許多環節，而這些環節則分別對應著武漢保衛戰所面臨的諸多問題，即便是沒有紙筆，劉斐也輕而易舉地將問題與答案一一對上，由淺入深來，即是如此：
1、由於防區與指揮架構上的掣肘，各兵團面對日軍的靈活調動和穿插包圍無法有力協同該怎麼辦？
答：撤銷戰區，組建前敵總指揮部，由張治中統一協調各兵團作戰。
2、第4兵團如主力被牽制在皖北該怎麼辦？
答：已經被咬住的留在中原打游擊。
3、第3兵團在鐵路線正面無法與關東軍抗衡怎麼辦？
答：完全讓開平漢路正面，命令3兵團捨棄許昌這樣的大城市，轉入山林鄉野以最大程度上削弱日軍的優勢。
4、徹底放開平漢路正面，同時4兵團後撤又讓出了淮河北岸的廣袤土地，皆意味著大別山北麓戰略縱深的喪失，如果日軍強行南下，直驅武漢該怎麼辦？
答：以3兵團爭取的時間在鄂北山區修建永備工事，加強戰線協同度，重新梳理防衛區，各兵團一字排開，形成局部的犄角策應，形成大別山據守，中原牽制側擊的作戰體系，同時，大別山主陣地不斷與武漢方面的預備部隊進行接洽，使得防線化零為整、使得日軍完全喪失戰術穿插的場域空間。
5、第3兵團是棄子嗎？他們什麼時候撤離？
答：第3兵團真正的突圍方向依舊是向豫西而去，應在日軍大本營糾結迅速南下還是鞏固肅清的時間差中尋求突圍機會，彼時正面部隊會全力配合。
6、戰役最終理想的形態是怎樣的？
——這是最簡單的問題，如果以上全部條件都能實現，那麼實際上而言，竹石清便已經解開了「如何保衛武漢」這個難題，日軍在南下的過程中，隨著占領區的不斷擴大，治安兵力需求的不斷倒逼，其用於正面進攻的主力部隊數量總有上限，一連串的微操都是在此方面加碼，讓出中原地區也是同理，最終，大別山將成為日軍油門轟下去的最後一個減速帶，並死死將這倆戰爭機器卡在這個凸出部上，讓其不可過，又無可退，而國府方面，通過戰爭動員不斷為前線輪替士兵，如此，則局勢大定。
當然，這是在一切順利的情況下。
但跳出結果去評估竹石清的戰略戰術，則會有更令人駭然的發現。
這是游擊戰或是運動戰麼？不完全是。
這是塹壕戰與攻堅戰麼？也不完全是。
這是德軍集中優勢兵力進行突破的戰術理念麼？有，但不多。
這是中國古代軍事先賢們的兵法運用麼？多多少少也有一些。
劉斐暗暗思忖著，竟不知不覺冒出一身汗，他側目看向面色尋常的竹石清。
一個古今中外戰爭理念的集大成者，一個極善拿捏人心的軍政操弄者！
他最令人感到詫異的地方並非某一項決策何種何種驚為天人，而是其每一步路都環環相扣，相輔相成，如果說前者是高明的人，那麼像竹石清這樣的後者，則可以稱為「高效」的人，這還是基於劉斐並不完全知曉竹石清在發展德系兵團和自身政治地位的前提之下，如果讓劉斐站在上帝視角俯瞰世界，知道了竹石清背後的那些操作，他可能當場就會張大嘴巴，瞪圓眼睛……
「辭修，你是武漢衛戍總司令，關鍵是，你怎麼看。」
老蔣猶豫不決，最終還是把皮球踢給陳誠。
陳誠停頓須臾，站起身來，他最後瞥了竹石清一眼，以往他還會問上一句「你這小子到底有沒有把握」，但是這一次，他右拳砸向桌面，篤定道：
「委座，我看，按照石清這個方向走，再壞，也不會壞到哪裡去。」
「那好，既然你和軍令部都是這個意思，那就先按這樣來，死馬當活馬醫啦——」老蔣故意開了個玩笑緩和現場以及自己的緊張情緒，「但是，不管怎麼講，排兵布陣，行軍打仗，都要優先考慮結果，這一點我和石清的想法也是一樣啊，場面好看是不濟事的，只要日本人打不下武漢，那他們的叫囂就是放屁！」
何應欽吐了口氣，悶聲問道：「那我們首先要做的是什麼？是放棄平漢路上的主要城市，還是說先讓4集團軍撤到淮河以南？」
竹石清笑答道：「何部長，第一件事是要等張治中將軍到任。」
何應欽無語地笑了：「那第二件呢？」
「第二件事麼……」竹石清抿了抿嘴，看向始終不吭聲的劉峙，「劉總司令，軍政部賞給大別山警備區的50萬大洋我能分到多少？算了，不管多少，劉總司令記得把我那一份留著，過兩日我就要用了——」
劉峙也不知道該說什麼，苦笑著點了點頭。
「那好，散會吧。」老蔣解散了會議，解散的那一刻，他還是莫名翻騰起些許好心情，但很難判斷這突如其來的好心情來源於哪裡？
如果硬要說，或許是竹石清那番高談闊論帶來的期待感？
果然，人就是不能有希望哈，一旦有希望，哪怕一點點，就沒有人甘願死心。
在當晚的日記里，老蔣認為民國二十七年，也就是1938年的8月8日註定是一個值得紀念的日子，在這一天，由他，國民政府的領袖再度提振了全國軍民的抗戰鬥志，並開闢了武漢保衛戰新的篇章，或許，這是一個會流傳後代兒孫的日子，老蔣將這一天稱為「八八會議。
……
「八八會議後來的確出名了，但不是因為老蔣的演講，而是因為一個古今中外先進戰爭哲學的集大成者的出現，以及他改變整個中國抗戰格局的戰略決策。
後半夜，竹石清在城南等候著，旁邊跟著宋明陽。
一輛軍官乘用車緩緩在南門口停下，其後邊還跟著四卡車的警衛部隊。
一個戴著圓框眼鏡的儒將從後排下車。
「石清，好久不見吶——」
……
東方的「敦刻爾克」，迎來「突圍」！