「把電文拿給我！」
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東久邇宮的臉色很難看，千葉英夫的話像是對他之前那個問題的回答，這個答案如同尖刺一般捅進了他的心窩子了，他奪過電文。
內容如千葉英夫所言一致。
駐防在葉家集的小島中隊受到攻擊後無奈退卻，讓開了史河的下游段；而另一邊，則是霍邱傳來的壞消息，這裡原本是日軍第10師團第39聯隊應當駐防的區域，他們在傳回情報上描述稱遭到了支那軍主力的襲擊，不得已暫時放棄了陣地。
事故分別發生在16師團和10師團的屬地內，筱冢義男和中島今朝吾都沒有在原地等候，移步至旁邊的方形指揮桌邊上，各自抓起電話轉接至自己的師團部去。
「嗯，喲西，密切注意！」
中島今朝吾率先掛斷點後，回到東久邇宮邊上匯報導：「是支那軍小股部隊偷襲，38聯隊野比熊一大佐已經命令姚李鎮的川上大隊進行反攻，目前已經將葉集奪回。」
東久邇宮仍面色陰鬱，只是點了點頭，他的餘光掃向仍端著話筒的筱冢義男，這傢伙看上去更有些緊張，右手端著話筒不說，左手還把電話機抱在懷裡，這是典型的心虛的表現。
葉集與霍邱的情況是不同的。
葉集只是位於史河邊的一個臨河小村，早先只是日軍重炮旅團進行囤放炮彈的「倉庫」，在圍攻固縣的戰鬥中，16師團幾乎把主力聯隊全部派了上去，只有一支人員不整的38聯隊留守六安，日軍所侵占的廣袤村鎮，幾乎都是此聯隊分兵駐守，儘管也還有近兩千人的戰鬥人員，但平攤下來，兵力就相對薄弱了，這一次宋希濂派出的主力團便是揪住了小島中隊痛打一頓。
霍邱不同，這是個縣級單位，就是10師團39聯隊的聯隊部所在地。
即便是用分兵為藉口，縣城內至少也會保有一個大隊日軍作為守備力量，這裡被突破，其實也就意味著對面至少是中國軍隊旅、師一級的作戰單位，否則絕不可能失陷的這麼迅速。
「連支那軍有多少人都沒有搞清楚，你們是幹什麼吃的？？」
筱冢義男的電話打著打著，他本人率先狂躁了起來，似乎忘記了背後還有自己的同僚以及直屬上級，連指揮桌都被他拍的砰砰作響。
顯然，電話那頭傳來了並不利好的消息，電話掛斷後，筱冢義男默立在原地，陷入思考，直到半分鐘後東久邇宮喊了一聲他，他才別過頭來，一路小跑至幾人跟前匯報：
「情況暫時還不明晰，但可以確定的是，支那軍的火力異常兇猛，似乎還有重炮、戰車之類的攻堅武器。」
「距離霍邱最近的部隊是哪支？」東久邇宮望著地圖問道。
「如果單純按照距離來看的話，當然是潁上縣的距離最近，只有不到五十里路，但是，殿下，潁上目前是第3師團來駐防，如果要增援的話，是不是讓藤田將軍也到司令部來一趟？」參謀長千葉英夫提醒道。
東久邇宮搖了搖頭：「藤田進正忙著迎接14師團，這個節骨眼把他扯進來，會讓畑俊六大將擔心的。」
「殿下，我會給命令第10師團的其他部隊迅速向霍邱靠攏，絕不會放任支那軍在我的防區里胡作非為。」筱冢義男自知此時說什麼都無用，於是向東久邇宮申請回到前線去指揮。
而作為與竹石清直接交手過的中島今朝吾和荻洲立兵，此時相視一眼，皆有些惴惴不安，正面寸土不讓，兩翼瘋狂迂迴這樣的畫面似乎曾經也發生過，但看著東久邇宮微微眯著的眼睛，他們也無可進言，東久邇宮在地圖和沙盤的中間地帶參照著觀察半晌：「淮河以北的支那軍渡河南下，甚至把矛頭指向了霍邱，我想這只能說明一個問題，竹石清只剩下圍魏救趙這樣的路數去遏制我軍在固縣的攻擊了，不過，我一直在思考的問題是，竹石清究竟出於什麼，讓他如此堅決地死守固縣呢？」
周遭沉默。
東久邇宮扭過頭看向千葉英夫：「千葉君，你看呢？」
千葉英夫答道：「職下倒是覺得，情況或許是多樣的，也許是歪打正著，也許是新上任後不甘心失利，亦或者是武漢方面向他提出了某些要求，但總歸來說，我們在固縣投入的部隊是足夠多的，臨戰決策，本就是基於匯總而來的多方面情報和不斷變化的戰場形勢而作出，眼前這支中國軍隊，也不是上海事變剛爆發的時那支羸弱之師了，殿下希望取得怎樣的目標，我們參謀處就會作出怎樣的方案。」
千葉英夫的話翻譯過來，就是一句話：
指揮官拍什麼樣的板，參謀與顧問團隊就提供什麼樣的方案，他們當然有建議的權力，但決定戰場走向的，一定只是一條主線。
而這條主線，就是竹石清和東久邇宮兩個人。
那麼，此時，在東久邇宮的視角里，戰場情況如下：
首先，「叄號攻勢已經順利執行了三分之二，平漢路已經取得了進展，20師團馬上就會開拔，14師團已經由土肥原賢二帶領子津浦路南下蚌埠。
其次，他已經成功調動劉兵團的軍隊向商城、富金山一線聚集，並由16師團的兩個聯隊將其封鎖在商阜公路的南段，使其不能及時北上。
最後，針對固縣的攻勢也已經到了最後階段，且各師團的預備部隊已經在史河以東集結待命，只要拿下固縣，在劉兵團因指揮慣性而無法快速調動部隊的空檔期內，瞬間就能集中大約三個師團的兵力由東、南兩個方向，卷擊阜陽則大局已定。
對此，無論竹石清出於什麼考慮，但他的應對已經作出
——中國軍隊正在不斷向固縣集結，有決死一拼的意思，南線，小股部隊開始滲透入大別山東北麓，北線，霍邱的一整個聯隊被擊退，喪失了一個還算得上關鍵的縣城，而竹石清出動的兵力應當是來源於江北的第5集團軍，但具體有多少人，東久邇宮不清楚。
東久邇宮沉思良久，旁邊的千葉英夫根據戰場形勢給他一一分析，最終嗎，幾個選擇擺在他的面前：
第一種方案，進攻固縣的態勢不變，但將東岸的預備部隊迴轉剿滅這股支那軍，以確保側翼穩固，待到封鎖淮河河岸後，估計固縣已經打下來，這時候再集中固縣，重新梳理北上阜陽的時間，此方案的劣勢很明顯，即會浪費大量的時間，嚴重一點可能直接導致奇襲阜陽的戰略意圖曝光。
第二種方案，認定兩翼的中國軍隊掀不起大浪，就在這晝夜更替之間，集中力量先將固縣吃下，北上阜陽的計劃照常進行，此方案帶來的不確定性要更大，就戰場已知的情況來看，打下固縣已經不是板上釘釘的事情，竹石清為較勁還會把劉兵團珍藏的稅警總團也投入進來，同時如果其在霍邱方向投入的部隊規模很大，就有可能導致大後方受其威脅，那就會產生貓捉老鼠式的戰場局面。
第三種方案，也叫折中方案，即抽調部分軍隊回防，配合霍邱附近的日軍，不求一步解決突入的第5集團軍，其主要目標在於限制其擴大事態，也叫壓制中國軍隊的突進，而固縣正面，利用現有的部隊發起總攻。
腕上的手錶滴答滴答地響著，這意味著他必須儘快做決定，以避免錯過戰機，東久邇宮眯著眼，盯著沙盤，終於作出部署：
「筱冢君，你的第10聯隊，立刻向東回防霍邱，並命令39聯隊自東向西接應，務必將這股支那軍堵死在霍邱一線，不可使其深入。」
「哈依！」
東久邇宮再看向中島今朝吾和荻洲立兵：「史河以東的116聯隊，以及中島君在富金山北側的33聯隊，即刻加入正面戰場，四面合圍之，明日正午之前，必須打下固縣！」
「哈依！」
……
竹石清仍在小河橋125師師部的房子外邊舉著望遠鏡眺望著。
忽然，震天的轟鳴再度吸住了他布滿血絲的雙眼。
日軍的重炮旅團再一次形成火力覆蓋，這次的轟擊方向並不在固縣之內，而在固縣的南郊，大概是偏草廟集和玄中寺一帶。
他很快意識到，日軍也加碼了。
撇下望遠鏡，竹石清把朱銘喊到身邊詢問道：「宋軍長那邊如何講？」
「短暫占領，還不到半個小時，日軍大概二十幾輛卡車滿載士兵支援而來，宋軍長擔心被黏住，留下幾組暗哨後，主力就趁夜色向山上迴轉了。」朱銘答道。
「看樣子猜得沒錯。」竹石清微微頷首，「東久邇宮對南線壓根沒有什麼興趣，他知道71軍此時此刻形成不了戰鬥力，就連山前的33聯隊他都調走了，恐怕此時，這輪炮擊就是為其北上開道。」
「我們如何回應？」
「告訴87師和78師，半個小時後，他們正面的日軍不會太多，這是他們衝破商阜路的最好機會，一定要把握住，如果不能對日軍北上部隊形成壓力，那固縣之南也會全線失守，日軍幾個聯隊連成一片的話，拖到白天反擊也很難奏效。」竹石清略加思索後部署道。
「是！」
竹石清又問：「潁上方向有動靜麼？」
「不見回信，應該是沒有。」朱銘搖搖頭，「或許日軍在潁上方向沒有布置重兵？」
「必有日軍主力。」竹石清脫口而出，「我大概知道日軍的意思了。」
朱銘大驚：「竹長官，這？可否明示？」
「我這般蹬鼻子上臉，北岸還一片祥和，這對麼？」竹石清低聲解釋著，「即便是只有一個聯隊，我也會向西試試對方的虛實，尤其是，東久邇宮此時能判斷我出動多少部隊過河麼？他不能，因為仲逸風只花了一個小時就拿下了霍邱，壓根無可判斷，他想不想知道，他很想知道，但即便如此，他依舊選擇了克制，所謂克制就是為了更宏大的目標，串聯來想，我不得不懷疑日軍的動機，興許，他們的真正目標，在北邊而不是南邊，而北邊此時只有一個地方，於我軍而言是至關重要的，那就是阜陽。」
「我的天哪，竹長官，你這個思路……」朱銘震驚不已，根據竹石清所言倒推，一切通順，但是要正過來聯想，似乎還真難想像。
不過，在竹石清的推斷邏輯鏈中，還有一個點沒有解決，那就是日軍攻擊固縣的時間，為什麼是現在，為什麼不是三天前？
他仍需要根據日軍後續的動向去核實這一疑問，但此刻，他必須把全部的精力都放在正面的戰場上。
夜晚的風很大，竹石清能看見固縣以南的很大一片天空上都飄著深褐色的煙塵，他幾乎遮蔽了本就昏暗的天際，照明彈有節奏地發射向天空，淮河像是被擰上了一顆接觸不良的燈泡，竹石清已經打光了自己此時手上所有的牌，而日軍手裡應當還有好幾個聯隊，但這些只能交給天意了，他在想，如果是鄂東兵團面對這種局面，會不會做的更好一些呢？
想必也是難。
待上幾分鐘後，竹石清往師部緩緩歸去。
王世俊在師部里試圖與自己派出的兩個團保持聯繫，但是這時候已經聯繫不上了，不知道哪根倒霉的電話線又被物理閹割了，通訊兵正在交通壕里刨著土。
戰鬥進行到此時，不僅是王世俊，在師部內的人都沒心思管什麼哪門哪派，所有人都在憂心著。
「竹長官，我和前面兩個團失去聯繫了。」王世俊看見竹石清的時候趕緊上前告知一聲。
竹石清卸去沾了灰但仍然清透的白手套，靠近地圖道：「估計是和敵軍遭遇了，老兄，不管怎麼樣，還是謝謝你，如果沒有你125師，估計固縣已經沒了。」
王世俊一怔，他瞥了眼竹石清身後的朱銘，感覺到有一絲不妙，他急忙抓住竹石清的手：
「竹長官，您這話我聽著害怕，您是前線的主心骨，我這幫弟兄們可都指著您呢，我手上還有兩個團，但加在一起只有三千多人，這是我最後的家底了，竹長官，你下命令吧，為保住固縣，我王世俊不心疼.……」
王世俊說這話，或許是出於川人血性的覺醒，或許是看到了竹石清有些疲憊的身軀，也可能，是前線27軍傳給蘇明方的傷亡報告被他不經意間聽到，無論如何，這位四川人此時的心緒和前線的每一個人都聯結到了一起。
竹石清拍了拍王世俊的肩膀：「王師長，你能這麼說，我很感激，固縣麼……我們已經動用了幾乎所有部隊，剩下的，只能看前線將士們的了。」
「娃兒的，真要是頂不住，我帶著125師全部頂上去。」王世俊咬咬牙道。
「等待第5集團軍的消息吧。」竹石清啪嗒點燃一根煙，靠在一把椅子背上。
側翼南下的部隊，誠然是固縣最後的救命稻草。
……
霍邱縣城，西郊，三里。
仲逸風騎在馬上，兩個參謀一左一右為他攤開地圖。
「駐守霍邱的日軍番號查到了麼？」
時任88師師長鍾彬回道：「應該是第10師團的39聯隊，但看兵力來說，應該只有一個大隊。」
「想不到日軍的後面這麼空，早知道這樣，我們早搭上幾座浮橋，全給這幫狗日的突突了。」仲逸風按著韁繩說道，「霍邱打下來，日軍不會坐視不管，援兵應該很快就到，特務旅過河了沒有？」
「應該已經過了。」鍾彬回答，「副司令，竹長官大手一揮，調我們快三萬部隊南下，但沒有給明確的作戰目標，我還真有點不知道怎麼弄了，霍邱偷襲得手，我們守麼？」
仲逸風眯著眼看地圖，聞言笑了笑：「我這位同窗平日裡最喜歡的就是讓部下去悟他的意思，當初在清涼山當隊長的時候他就這個樣子，那時候我當過一段時間他的副隊長，每次軍事對抗，他都只給一個大概的戰略方向，但從不作具體部署。」
鍾彬一怔，苦笑道：「那這竹長官還的確是有個性.……」
「但不得不承認，跟著老竹的這幫部下，各個都有獨當一面的能力。」仲逸風感嘆一聲，隨後合上地圖，勒馬轉身，看向南面的黑幕，「鍾師長，請你傳命，已經進入霍邱縣的部隊全部撤出，到縣西集中，113師337旅、特務旅渡河後，各留下一個營，警戒河灘，其餘部隊全部集中，包括坦克營和博福斯山炮營。」
「副司令……」鍾彬一怔，趕緊湊上前，「司令臨行前強調過，一定要留好退路.……咱不如就守著霍邱，要是太過深入，肯定被日軍輪著揍啊，這炮和坦克都挺金貴的，5集團軍就這麼點家底，咱.……」
仲逸風不耐煩地轉過腦袋，張口就罵：「什麼金貴，金貴的？當初如果不是我去軍政部賣這張老臉，何應欽能給咱們分出一個蘇械坦克營嗎？老子賣這張臉為了啥呀，不就是為了今天，還守霍邱？守在這裡幹嘛，你看看這操蛋地方，左邊是湖，右邊也是湖，想死就守在這裡，老子帶了三萬多人南下，不是來鬧著玩的！」
「是，馬上部署！」鍾彬趕緊沖旁邊的參謀使了個眼色，那參謀迅速離去。
「剛剛老竹不是來電了麼，說的是日軍再度強攻固縣是吧？」仲逸風點燃一根煙問道。
「對的，其實不用竹長官來報，弟兄們看著張廣廟那邊的火光就知道了，那重炮旅團又開炮了——」鍾彬回道。
「連著打了得有十幾個小時了吧？也沒見消停過，估計後勤部隊的腳底板子都快磨出火星子了——」仲逸風吐出一個煙圈，瞄向南方，「這一帶的公路也就那麼幾條，扳著手指頭數也能數出來，這就是我們的目標，鍾師長，今晚進攻沒有終點，什麼時候把日軍的補給線全部切斷，什麼時候作罷，T-26坦克全部開到最前面去！」
「需不需要匯報一下？」
「向誰？於總司令還是老竹？」仲逸風掐滅菸頭，
「出了事我擔著！」