「這個竹石清，年紀不大，官架子倒是大！」
後半夜，劉峙將竹石清發來的電文遞給黃杰看，氣得這傢伙恨不得把後槽牙都給咬碎了，「司令，這是給我們下馬威啊，人還沒有到過羅山，就要求司令部向東推進四十公里！？敢情這是讓我們司令部上百號人去找他報導了？」
劉峙眯了眯眼，斥責道：「行了，收起你的這副嘴臉！」
「司令，我.……」
「敬公前半夜的時候給我來過電話了，後勤部基本上被架空了，俞飛鵬手裡現在只剩下一個交通部，但也名存實亡，後方的大權基本上都握在陳誠手裡。」劉峙負手在辦公室轉悠了一下，扭頭看向黃杰，「敬公的意思是，最近說話做事，先穩一穩，竹石清要折騰，那就隨他折騰，我們不予積極協助，也不去礙眼，先捱過這段時間吧，中原的情況很不好，關鍵時候，不要給委座上眼藥。」
黃杰恨恨地咽下一口氣道：「想不到，我們經營大別山警備區也有數月之久，竟然一天就要改旗易幟了。」
「話不能這麼講。」
劉峙安慰道，「至少現在，我還是兵團的總司令，你和壽山還是兵團的兩大主力，兵團各協同部門大多也都是我們一手提拔起來的，說改旗易幟，那太過了，事情還沒有到那個地步，不過有一點需要注意，明面上的衝突絕不可以爆發，竹石清來，兵團按理說要開個歡迎會，我準備藉此機會，敲打他一下，如果他懂得分寸，共事一段時間也就罷了，若真是囂張跋扈，那無需我做什麼，「民意也會將他擠走。」
黃杰聽得一愣，反問道：「司令，若是民意站他當如何？」
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劉峙本來還和藹的面容驟然一緊，整張臉煞氣外露：「真是豬腦子！你、壽山、撫民（孫立人）都是民意，你們手下的那些師長軍長，都是民意！」
「瞭然！瞭然！」黃杰腦袋一點，急聲應道，「我知道該怎麼做。」
「對了，竹石清不是說司令部要東遷四十公里麼？四十公里外是什麼地方？」劉峙忽然問道。
黃杰不假思索答道：「潢川。」
「嚯？」劉峙一怔，暗暗盤算，竟然有些佩服竹石清了，「他還真會挑地方，潢川的確是個好地方，既能輻射淮北，也能兼顧大別山，位於各軍團之間，也能起到督戰的效果。」
「司令，你這是誇他呢？」
「行了，搬家吧。」
黃杰第一時間沒有聽清，又問一句：「司令？」
「我說搬家！」劉峙急吼一聲。
……
轉眼，已是八月一日。
沈發藻的87師奉宋希濂命令和李文的78師前後腳進入商城，這裡還鬧個官司，那就是商城的駐防歸屬權問題，李文沒想到自己莫名吃了個虧，準確來說，是遭了竹石清的算計。
由於兩個師接到的命令都是馳援商城，擊破來犯日軍，但71軍下令是在中午，而劉峙下決心向李文下命令是在下午，這一來一回便產生了一個時間差，而兩則電令都是在兵團司令部的參謀處客觀留檔的，所以沈發藻壓根不虛，按照部署時間來說，商城理應由87師接防，但李文認為自己反擊戰中付出了傷亡，因此不肯讓……
但71軍遺書事件在前，胡宗南不想這時候生事，遂下令由78師駐防商城以北的上石橋鎮。
戰線情況也逐漸趨於平靜。
第20聯隊占據交通隘口姚家村與商城正面對峙、第33聯隊持續威脅富金山；
主戰場保持在正面的固始縣：
第63聯隊、第58聯隊、第9聯隊自北向南一字排開，以史河為界，與中國軍隊102師、46師、40師以及新增援而來的第1軍王世俊125師展開對峙。
除上述部隊外，劉兵團的其他部隊暫未出現在日軍視線里，而日軍的後備力量也沒有暴露任何蹤跡，似乎「有限情報成了淮河戰場中日雙方博弈的焦點。
當攻防雙方皆形成一定規模且站穩腳跟後，戰爭的形式就正式進入了陣地戰。
這一點和平漢線是截然不同的，程潛面對的局面恰恰是情報太多，一會是小鬼子第1師團已經突破哪裡，一會是獨立混成旅團已經選擇何處渡河，一會又哪個哪個師或者旅遭到猛攻……
總之，平漢線幾乎明牌在打，無論是番號還是進攻路線，日軍的情報部門和國軍的情報部門都知根知底。
一日的傍晚，劉兵團的司令部已經實現前移，但劉峙還留了心眼，在羅山縣他還留下了一支由親信組成的警衛團與輜重營，並將七十輛卡車交給這支部隊代管。
很難不讓人懷疑他是準備戰事失利的時候先行開車拉著他先跑.……
入夜後，春河集的45軍127師師長陳離向司令部報告，竹石清已經率副官與隨軍參謀幾人巡檢完春河集防線後，向潢川縣城而去，預計抵達時間是八月二日的上午。
而就在這個晚上，除柏輝章、宋希濂等坐鎮前線的指揮官外，各路部隊的軍事主官正在奉兵團司令部的命令，向潢川這個新的指揮中樞匯合，說法是，召開「第二階段淮河-大別山方面軍事作戰會議，但實際上大家都知道，這場軍事會議，沒有什麼值得稱道的意義，更多的，便是拉著所有人來和竹石清見上一見，也算是歡迎這位第二交椅正式落座。
而屬於竹石清與劉峙的正面交鋒，自二號初晨的太陽升起，便已經拉開序幕。
潢川縣城以東兩里的田莊邊上，劉峙攜黃杰與苗長青在路邊等候，參謀處的作戰、情報參謀，後勤處的處長、署長，機要室的主任、科長包括一些閒雜的勤務兵悉數到場，摩肩接踵戰成數列，要不是兵團里沒有常設儀仗隊，否則劉峙真要擺出一個鳴槍相迎來！
朱銘駕駛軍車沿主幹路向潢川而來，拐出村子，正面便豁然開朗，下一秒，他就看見了那些簇擁在一起的人頭。
「竹長官，來了不少人。」
竹石清抬眸端視：「劉峙搞得排場還不小。」
「看樣子這一輪是被我們鎮住了？」齊泓直愣愣問道。
「我倒覺得恰恰相反，劉峙越是殷勤，所謂笑裡藏刀，我們便越要小心。」蘇明方凝望著窗外嘆道。
竹石清笑笑：「明方這話說的對，朱銘，與人群保持三十步停車。」
「是！」
軍車在田埂邊滋滋停下，朱銘還是經驗老道，這種情況下絕不讓竹石清丟分，只見他迅速擰開車門，一雙白手套在日光下熠熠生輝，一路小碎步移動至車左後側，躬身拉開車門，右手置於懸簾頂端，替竹石清護住上腦，隨即讓出一個身位，任竹石清闊步下車。
這是劉兵團很多人第一次見到竹石清。
尤其是從華北打出來的官兵，他們在戰爭線上剛好與竹石清分道揚鑣，苗長青就是其中的典型。
劉峙見狀，別於背後的右手暗暗一擺，黃杰起聲道：「歡迎竹長官到！！」
「歡迎竹長官！」
隨後，在不整齊卻足夠嘹亮的掌聲下，劉峙扭動身軀，攜苗長青快步上迎，劉峙笑得臉上的肉都堆在一起，同竹石清敬過禮後，他握起竹石清的手：「石清，你從鄂東到了淮河，這裡有你主持，我也就放心了。」
「劉總司令這是哪裡的話，我出發時，委座與何部長都叮嚀我，要妥帖輔佐劉總司令，也是怪石清操之過急，聞聽前線事發，便捨近求遠，先到了富金山，以至於第一時間沒有與司令部的各位同仁見上面，這是我的問題，我要向諸位道歉吶——」
竹石清稍稍客套一句，或許旁人還未曾聽得，但入劉峙耳，他便已經感受到了一股敵意，竹石清上來就打直球，毫不避諱地告訴劉峙富金山的這套組合拳就是經他之手，這說明什麼？竹石清壓根沒準備收斂。
這使得劉峙的笑容有些發僵，直到竹石清看向他背後的黃、苗二人，他才反應過來，讓出身子，介紹道：「來石清，我給你介紹一下，這位是馮長官的老部下，參謀長苗長青，之前一直在冀西一帶，所以你們估計沒有見過。」
「竹長官！」苗長青抬手敬禮。
「嗯。」竹石清微微頷首。
劉峙接著介紹道：「這位是30軍團的軍團長，黃杰。」
黃杰的聲調顯然就沒有苗長青那般高昂：「竹長官，幸會。」
竹石清敬了個禮：「幸會。」
「你們二位應該是早有交集了吧？黃軍團長也是從淞滬一路打下來的，淞滬的時候，他是率領第8軍和稅警總團進行作戰，現在部隊規模大了，稅警總團就交給撫民去獨管了。」劉峙如媒婆一般把倆人拉近，笑眯眯道。
哪知道黃杰這傢伙依舊沒有什麼好臉色，他的政治水平似乎還沒不到劉峙的一半，面對引線，他只是乾笑道：「與竹長官倒是曾經並肩作戰過幾次，但教導總隊向來特立獨行，又受中央器重，其上到下，恐怕都沒有拿我們稅警部隊當回事哦——」
竹石清微微一笑，反將一軍道：「非也，黃軍團長，你這話說的不對。」
「哦？竹長官賜教，那我要洗耳恭聽。」
「並非是特立獨行，我竹石清第一次聽見黃軍團長的名號，便是在張治中將軍的司令部里，那時候黃軍團長是第8軍軍長，石清只是一支預備部隊的營長，何敢與之相媲？」竹石清說這話時的語調有些婉轉，一頓一挫透露出一股詭異的戲謔，臨了不忘補上一句，「也就是如今，為抗戰作了些貢獻，才敢站在天子門生的面前，斗膽談話之。」
話音落下，竹劉身後各有戰士憋不住笑，露出笑聲後又猛咳幾聲轉移注意力。
劉峙吸了口氣，拍了拍竹石清的肩膀，轉移話題道：「你石清就是年輕嘴快，我老早就讓憑家不要多提這些事情，硬是說體會體會，那賴誰？吃癟了吧！老弟，還請到司令部再敘吧，戰場上的許多事情我還拿不定主意，需要參考你的意見呢，另外，我已經通知各軍團、軍、師一級的將領，下午兩點同聚潢川開會，也算是為你開一個接風會。」
「劉總司令，石清只身前來，何須如此大動干戈，路途遙遠且敵情未定，各位將軍們也不容易，不值當的。」
「欸！這是什麼話，老弟，這事你得聽我的，我還是這兵團的總司令不是？你石清老弟高風亮節沒有官架子我知道——但是上下有別，每個人都應該擺正自己的位置，軍委會把老弟你派過來，這個情況，這個事情，都要在兵團內部達成共識，你也是帶過兵的人，你知道的，只有在剛開始打好基礎，這後面樁樁件件的事情才能夠理順，你說呢？你就不要跟哥哥我客氣了，再者，昨兒入夜的時候我就已經下達了指示了，這會，估計大部分軍師長都要到了。」
「既然是劉總司令牽線，那我就借司令你的局，認識一下大傢伙？」竹石清倒也不推辭。
「你能這麼想，那就對咯！」
……
朱銘仨人跟在後邊，聽著這前邊你一言我一語的，不禁感嘆：「之前跟著李蘊珩到底還是目光短淺了，這真正的高手過招，真是處處較勁吶——」
齊泓湊上前：「銘哥，你說的是啥意思？我怎麼沒聽出來啥，這倆人聊的不是挺開心的麼？」
「你還小，再大幾歲自然就明白了。」朱銘專心聽著呢，一句話就給打發了。
「明方哥？」齊泓又把目光瞥向蘇明方。
蘇明方眯了眯眼：「我是作戰參謀，你要問我，就問戰術上的事情。」
「好吧.……」
午飯時間，竹石清四人在一間空闊的會議室里就餐，這裡四下無人，但是桌上擺滿了茶具，主座位的後面擺放著一張巨幅會戰地圖，囊括了包括淮河在內的整個中原戰場，蘇明方一邊扒拉著米飯，一邊晃著腦袋嘆道：
「劉峙這個總司令，淮河的戰役都打不明白，掛一張中原態勢圖，真是叫人發笑。」
竹石清笑道：「這說明劉總司令有吞吐中原之志，這可是好事情，所謂帥者，即當窺之萬全，而瞄之精悍。當然呢，既然劉總司令喜歡關心天下之事，下次我如果再見了德國的隆美爾將軍，我勢必要從他那裡拿一幅世界地圖來，轉贈給我們的劉司令，這樣他就能西觀英法，北窺蘇聯，東竊日本，南望印度了，嗯？」
「哈哈哈哈——」蘇明方被逗得哈哈大笑，「竹長官，哪裡有人能看這麼多個方向？」
「莫笑，明方，昔日訪德，你不曾與我一道，所見所聞也未向你提過，我曾斜眼看過古德里安將軍書桌上的一幅地圖，並非軍事地圖，是他們自己手繪，圖上倒沒有德國的各大城市，倒是法波、蘇聯標的十分詳盡。」
竹石清倒沒有什麼意有所指，他只是單純給蘇明方複述這個發現。
朱銘在整頓飯中顯得有些沉悶，終於還是引起了竹石清的注意：「朱銘，你在這裝什麼悶呢？」
朱銘回過神來道：「竹長官，這劉峙，忒有些歹毒。」
「哦？」
朱銘撇下碗筷，將會議室的門合上，隨後低聲道：「以我們到潢川為由，就要拉著全兵團有頭有臉的人物到此聚會，我細聽，還是昨夜臨時通知，這是什麼？這不是明擺著折騰人麼，與竹長官相熟的軍官倒也就罷了，那些未曾謀面，未曾共事的還不把這帳記在竹長官頭上？這老東西就一個目的，把我們當作外人，和整個兵團對立起來。」
竹石清知道朱銘所言沒什麼問題，只不過這種敗路人緣的小伎倆，在這個時候，已經不具備什麼太大的殺傷力了，無外乎讓人感覺到有些噁心。
但對於這場會議，竹石清抱有一定的期待。
比起互相噁心對方，其還有更為核心的一點，試探與站隊，這是二人博弈最關鍵的環節。
兵團由獨立編制的軍隊構成，軍隊由其軍事主官進行管理統治，但國軍偏偏有著派系林立的傳統，可以分中央系與地方系，也可以按照籍貫分成粵系、桂系、黔系等，除此之外，就連中央軍內部，也存在著土木系與何系，而經歷數次大戰，編制不斷重組，各路軍官四處調動，導致原本就亂的人際關係更為混亂，有些地方實力派被中央化，例如商震，有些地方系則發生了新的裂變，要想把握整個兵團，首先，就要控制人。
不理清這中間的盤根錯節，便沒有辦法實現整合的目標。
對於劉兵團而言，竹石清沒有興趣去逐一划分，在他的心中，無外乎三派人：
第一、何應欽的人。
第二、陳誠的人。
第三、中間派。
那麼，作為一個軍政兩手抓的年輕軍官，竹石清需要在這場波詭雲譎的會議里完成什麼目標？
總計而言，一句話：團結土木系，拉攏中間派，壓制何系。
「竹長官？」朱銘見竹石清發呆，湊上前再度嘀咕一句。
竹石清轉而掃視仨人：「知道為什麼帶你們三個隨行麼？」
「不知道——」
仨人搖頭。
竹石清笑笑，掏出手帕擦了擦嘴巴：「諸位，待會是一場惡戰，我想，你們的確是需要為我分擔些責任了，你們覺著呢？」
仨人同時擱下碗：「竹長官這是什麼話？只要是能出力的地方，我們義不容辭！關鍵是，具體需要怎麼做？」
「等待。」竹石清用食指敲了敲桌面，「劉峙一定會主動出擊，我對你們仨沒有別的要求，就一個字，辯！無論他們講什麼，無論你們用什麼辦法，讓他們說不出話來，讓他們的話站不住腳，讓他們害怕與你們駁論。」
仨人一怔，均面面相覷。
「怎麼？一個個在我這裡都伶牙俐齒，好不容易有個機會讓你們拋頭露面，反而要當縮頭烏龜？」
「倒不是.……」蘇明方苦笑一聲，「竹長官，都說兵團內部要講團結，我們幾個，沒上過台面，怕說錯了話，鬧得大家都下不來台，那不是給你添亂嗎？」
「如果你能辦到，我馬上賞你一萬大洋。」竹石清一拍桌子。
蘇明方一怔。
旁邊的朱銘搶話道：「竹長官，真的什麼都能說？？」
「隨便。」
「他媽的，那好啊，竹長官你可不興到時候後悔，我們嘴上可沒個把門的！」
竹石清沒有理會，而是看了看腕錶：「時間差不多了弟兄們，接下來，可就看你們的了。」
……
下午一時五十分，劉峙攜司令部本部軍官進入會議室，竹石清已經坐在了會議桌的左側第一位，這讓劉峙不禁暗暗一笑，暗道這竹石清到底還是知道些規矩的，沒有直接一屁股坐在主席位上，而竹石清的身後，偏席位置，三把椅子半包圍著他。
各路軍官三三兩兩地進入會議室，盡皆還是都保持禮節式地同坐在前面的幾位打招呼。
但竹石清能明顯感覺到，整個兵團整體的氣壓算不上高，恐怕這跟中原整體的戰局有關係，楊森和于學忠都是在兩點之後才姍姍來遲。
「於司令和楊司令離得遠些，遲到一會，也是可以理解的嘛——」
劉峙仍舊是和事佬一般笑眯眯環視眾人解釋道，他抬腕看了一眼表，側頭看向竹石清：「石清老弟，那我們開始吧？」
「聽劉總司令安排。」
劉峙遂回過頭：「諸位，今天把大家召集於此，只有一個目的，那就是歡迎竹長官到我們大別山警備區來兼任職務，想必大家都很熟悉，就算是沒見過，在報紙上應該也已經看過百回千回了，前番，鄂東兵團在皖西大破園部和一郎，如今又馬不停蹄地奔赴這裡，為我們分擔壓力，如此精神，我想，值得諸位一番掌聲吧？」
隨即，劉峙帶頭，用幾乎誇張的姿勢鼓起掌。
「竹長官還真是胸懷天下，操持一支鄂東兵團還不嫌累，居然又跑到這淮河來，要在大別山兵團里分上一杯羹，我等也算是翹首以盼，盼星星盼月亮，還以為竹長官要帶來一支千軍萬馬，哪曾想一行只有四人，也就是說，竹長官此行來，只行指揮之權，卻不負部隊傷亡之責，對麼？」
首先跳出來的是胡宗南手下第1師師長李正先。
「李師長，石清來，不是讓你們來數落的——」劉峙拍了拍桌子呵斥道，「你以為石清老弟願意放棄鄂東的好日子來這裡與你我一同遭罪？不要用你的小人之心度君子之腹！」
「劉總司令，我直言不諱罷了——如果竹長官聽不得，那我們便不說，只需鼓掌便是。」李正先冷笑一聲，隨後陰陽怪氣一句，「我只是覺得，竹長官在委座和陳誠總司令那受器重是明擺著的事情，弟兄們在前面浴血奮戰即便是拼得了勝利，最終軍委會倒是要認為是竹長官神兵天降，臨危救主了，這要我們手底下的弟兄們怎麼能服氣？」
「你……」劉峙一面裝作生氣地拍桌子，一面斜眼瞥竹石清，觀察竹石清的狀態。
「無妨。」竹石清笑道，「劉總司令，想必警備區的弟兄們也是難能湊得如此之齊，敞開天窗說亮話一向是我竹石清堅持的，但是李正先師長的問題，我想用不著我來回答，我身後仨位上校足以解答。」
朱銘聞言，立刻接話道：「李師長，在下竹長官的副官，上校朱銘，您方才所言，無非意指竹長官到劉兵團來鍍金摘桃，你如此想，無非是我們未曾帶來自己的部隊，沒有衝上前線流血犧牲，似乎聽起來有些道理，但仔細一想，儘是狗屁。」
「你這是什麼態度？」李正先有些發懵，他沒想到自己一個準中將被一個上校副官給罵了。
朱銘到底還是在李蘊珩那練出來了，追擊道：「要說浴血奮戰，請問你李正先師長的部隊自日軍「叄號攻勢發起以來，折損幾多人馬？幾多槍炮？史河戰事暫歇，軍委會便發文讚揚，稱71軍氣吞山河，說大別山警備區為一五戰區守好了後方，但，第1師可曾出過半分力？」
「這是因部署而決定，總有部隊在前，也總有部隊在後！」
「部署？」朱銘微微一笑，「所以30軍團和17軍團在後，5集團軍肢解成兩塊，川軍被遣送上山，27軍被頂在史河硬扛，這這就是所謂的因部署而定？」
李正先默然。
也不知道朱銘是不是講嗨了，居然直接把桌子拍的一響，發出咚的一聲，把竹石清和劉峙都嚇一跳，但沒有人阻值他：「李師長，我位不及將官，站不到全局，但是聽李師長您的意思，您似乎對淮河戰局的信心還是相當充沛的，好像再過幾日，這裡就將大獲全勝，在座所有人都要論功行賞了是麼？如此說來，竹長官來，是個錯誤，劉總司令，您也是這個意思？」
劉峙趕緊搖搖頭：「小兄弟，我沒有這個意思，我沒有啊。」
朱銘釋然一笑：「如果淮河是什麼福地，那為什麼李師長你的好幾位下屬都想打申請離開這裡，甚至不惜調到江西的保安隊去呢？」
李正先一怔：「你這是血口噴人！」
竹石清也是一怔，低聲問：「你怎麼知道？」
朱銘沒有回頭，而是死死盯著李正先。
竹石清把朱銘手上的一張紙奪過來，這才明白了，這遭瘟的李蘊珩找劉峙談鎢砂生意沒談攏不說，居然還答應幫第一軍的各別官員完成職務調動，說白了就是在贛北提供幾個閒差供戰時的軍官休養，以避開最激烈的戰鬥，這一招養病在國軍系統里還是極為常見.……
「李蘊珩啊李蘊珩……我怎麼說你好啊，看著挺精明一人，怎麼淨干蠢事呢……」竹石清嘆道。