民國二十七年，四月。
自日軍在炮轟盧溝橋開始，中日之間的大小作戰已超萬次，身處戰爭迷霧與民族陰霾中的人們，在每一日的裊裊炊煙後，又將如何窺視這片土地的未來？
在廣闊的江漢平原上，水系舊道上，仍有三五成群的西遷之人，背井離鄉，向著那片自己從未踏足的客地前進；盤臥的長江水系畔，麻繩深深嵌入縴夫的肩胛里，放聲的怒吼與洋輪的汽笛互相唱喝著，這些從南京上海搶回來的工業，正向著漢鄂的碼頭轉移著……
紛亂的時代充斥著紛亂的故事，東南西北四方的人們大抵開始適應這戰爭的節奏，這舉家挪轉的顛沛流離，男丁入伍的生死別離，至親淪喪的辛酸淚傷，當第二年的春天來臨，總有人抬頭而望：
這場戰爭，究竟要打到何種程度？
日本陸軍大本營面臨同樣的抉擇，「有限戰爭」似乎並不足以逼迫將政府投降，淞滬的潰敗儼然沒有擊垮中國軍隊抗戰到底的決心，第二軍的失利，意味著切斷中國大陸交通線的覆漢戰略宣告失敗。
在最終向日軍大本營匯報的戰役報告裡，寺內壽一承認：
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在徐州會戰中，第二軍的傷亡人數在近五萬人，其中，第10師團、瀨谷支隊受到重創，坂本支隊、國崎支隊、14師團（屬第一軍）幾乎喪失作戰力，在得到充分補給前，不具備再次投入戰爭的可能，獨有第5師團情況稍好。
當然，最後上呈天皇的奏摺上，大本營稱此戰只陣亡五千餘人，作戰中止的原因是補給斷絕，這一謊言在當天下午被海軍戳穿，但裕仁選擇沉默。
大本營不禁需要面對一個現實：
速克武漢，逼降蔣府已成為空談。
而在事實層面上，無論是華北方面軍，亦或是華中方面軍，此時都不具備獨當一面的戰鬥力，換句話說，即便是不走彎路，戰略戰術完全正確，絕對實力不允許日軍進入江淮——
四月一日，日軍大本營通電寺內壽一與朝香宮親王，暫停大規模攻勢，北線部隊以黃河為界，重點鞏固河北，豫北，魯中地區，南線部隊以淮河為界，鞏固皖東，滬寧地區，原則上不允許和中國軍隊發生大規模作戰，養精蓄銳，等待補充。
有趣的是，直到這則通電發出，津浦路上的圍殲戰尚未結束。
李宗仁指揮陸續抵達的數萬部隊寸地而戰，如煉丹爐一般，活活將這股日軍煉殺了一周之久，直到四月一日下午，以台兒莊為核心的津浦圍殲戰止步於濟寧，中日雙方在此怒目圓睜，第一軍則和薛岳在豫東形成對峙。
自此，津浦路會戰落下帷幕，由於第五戰區所持核心之戰略目的為守衛徐州，因此，中方更願意稱之為「徐州會戰」，而這場慘絕人寰的絞殺戰，則稱之「台兒莊大捷」。
……
圍殲戰的勝勢奠定之後，竹石清便率部開始迴轉。
他的路線是經津浦路抵達銅山，向西轉隴海鐵路至鄭州，再經平漢線南下武漢。
這支不曾缺席任何一場大戰的「救火軍」，難得享受此種愜意，竹石清走的不緊不慢，分明靠著鐵路線，但卻不坐火車，一天只經過一兩個縣市，以至於四月一日時，教導總隊才剛過許昌。
一路上，教導總隊幾乎沒有為糧草問題而擔憂過，沿途百姓盡數夾道歡送，當地大族常邀竹石清對酒言歡，尤其在豫南，土財主尤為之多，個個奉竹石清如神一般，畢竟，日軍不來，他們仍是地主，日軍若來，他們與草民無異。
陳誠則是先一步回到了武漢。
臨別的時候，他與竹石清在商丘的臨時指揮部內徹夜長談。
沒有人知道他們聊了些什麼。
「辭修，這次徐州大捷，你，功不可沒啊——」
辦公室內，老蔣召來了一幫人，錢大鈞，劉斐，白崇禧，顧祝同，陳布雷等，一見面，這副接風洗塵和搶功奪名的面孔便呈現在老蔣慈祥的面容上。
陳誠笑了笑：「委座，實在慚愧，這次去徐州，倒談不上幫了多少忙，不過確實有幸，見證如此一場大勝，辭修也算是無憾。」
「前線的情況，果真如這軍情通報上這般麼？」老蔣蹙眉苦笑道，右手將一疊報紙遞到陳誠的手上。
陳誠瞅了兩眼，回笑一句：
「委座，以我親睹而評，此文章還略顯片面。」
「哦？片面？」老蔣一怔，旋即掃視在場眾人，又重新露出笑容，回視陳誠，「怎麼個片面法，是戰績不實，還是.……」
「一人之見，大家休怪。」陳誠抿嘴笑了笑，隨後正色看向老蔣，一字一頓道，「委座，要辭修看，本次戰役的意義，要遠超文章所描述的那般，畢竟是新聞工作者，而非真正的軍事家，當我身處前線，目睹那浩瀚軍流，我幾乎可以斷言，至少三個月內，日軍無力對華中地區發起大規模進攻。」
此言一出，眾人皆驚。
老蔣更是聞言色變，他想不到陳誠居然能下這樣的論斷，在場的都是高級將領，誰都能明白三個月對於一個國家來說具備什麼意義，更清楚這九十天對於武漢有什麼意義。
「這麼講的話……」老蔣微微頷首，「這前期所有的投入，都是值得的。」
「賴之委座關心，如沒有東進兵團，沒有後續而來的十五萬部隊，李宗仁就算是使出吃奶的勁，也斷然無法完成此舉。」陳誠依舊保持高情商，「我到現場實地走了走，前線官兵戰意高漲，三省之地，民心可用，我想，即便付出了一些傷亡，但這次會戰，總體上，瑕不掩瑜。」
「你這麼說我就放心了。」
老蔣微微站起，釋懷地笑了笑，環視白崇禧等人，「我和健生，墨三都在為徐州日夜操心，我剛剛還在和慕尹商議，國民政府要以最盛大的儀式，去表彰這次戰役中的有功之人。」
「如此，三軍將士必然感念委座之慰。」
老蔣再看劉斐，白崇禧：「如果敵我形勢發生變化，我軍的防禦策略也應當適時調整了，劉斐，健生，參謀部，要抓緊拿出新的方案，去吧。」
「是！」
「布雷先生，此次戰役，自東北淪喪以來都不曾有過，舉國上下，都需要歡慶，新聞這塊，就交給你了，至於角度嘛，你自己掌握。」老蔣又看向陳布雷。
「委座，我自當親為。」
「去吧。」
「是。」
老蔣有意將辦公室清空，只留下了錢大鈞和陳誠。
仨人共存的辦公室沒有那些客套，老蔣開門見山地問：
「辭修，竹石清的事情，你看怎麼辦才好？你親自到了徐州，想必也去了教導總隊，你最有發言權。」
陳誠的臉上不再帶有笑容，反而是很嚴肅地看向老蔣，神經兮兮地問道：「委座，軍中的流言可有聽說？」
老蔣和錢大鈞對視一眼，笑著搖頭：「不知，什麼流言？」
「軍委會要處決竹麼？」陳誠托出道。
「滑稽！」老蔣也是老演員，面色一緊，整個人顯得有些氣憤，「竹石清是我的學生，又是黨國的功勳，這般荒謬之言居然也能成氣候？是哪個在其中作亂？」
「我路過豫東的時候，薛岳向我匯報，他已經就此事向中央致電，但沒有得到回應，按理說委座應該知道才是。」陳誠端著下巴嘀咕道。
老蔣一怔，該死，底褲快被扒光了！
錢大鈞趕緊接上一句：「陳部長，這份電令，哦不，應該說是請願書，被我截下了，最近委座身體不好，為前線事宜操勞，日夜難眠，我實在是怕此電影響委座的身體……」
面對錢大鈞的「找補」，陳誠心知肚明，但他沒有揭穿，而是繼續對老蔣說：
「委座，我到徐州時，軍統已然去過教導總隊，我到了棗莊後，廖耀湘，周紹輝幾個高級將領都說他們是打著軍委會的旗號，要罷撤竹石清總隊長的職務，此事.……」
「也是假的，也是假滴！」
老蔣擺了擺手，整個臉漲得通紅，他站起身，把手杖敲得咚咚響，一直走到窗邊才停下，「慕尹，這到底是怎麼回事？！這幾天，都是你在和雨農對接，你是不是該給我一個合理的解釋？」
錢大鈞心頭一緊。
他兩眼一黑，知道自己要為老蔣扛下這場輿論風波了，他只好諾諾前出一步，俯首微聲道：
「委座，前線失聯太久，我見您憂心如焚，的確授意軍統的兄弟前往前線獲取些情報.……」
「獲取情報便獲取情報！」老蔣憤然轉身，直指錢大鈞的鼻頭，「在外面打著我的旗號胡言亂語是怎麼回事！？馬上去查，是不是有人挑動關係！是不是有人從中作祟，讓戴笠去查，不查個水落石出，我的臉都要被你們丟盡了！」
「是，是，是！」
錢大鈞連著鞠了好幾個躬，冷汗直冒，當然，他也沒忘老蔣的初衷所在，他看向陳誠，決定發起一輪反擊，「陳部長，不管這其間具體情況如何，這第五戰區和教導總隊怎麼能屏蔽中央而行事呢？這也不能全怪戴局長那邊冒犯，只是，實恐生變吶——」
陳誠微微頷首：「委座，這一點我也深入了解了一番。」
「你說。」老蔣揚了揚下巴。
「按竹石清所言，他是為大局計。」
「為大局計？」老蔣一怔，「莫非與我匯報了，便是影響了大局？」
「並不是……」
陳誠搖了搖頭，隨後湊上前來，在老蔣旁邊低語道，「委座，石清懷疑這軍委會高層內部，有人通日。」
「通日……」老蔣這次是真的面色一緊，「這不可能。」
陳誠沒有繼續追擊，回收一步：「委座，這一點我也持懷疑態度，但竹石清的確是如此想的，以防不測，教導總隊本次作戰，幾乎是竹石清親自做的決策，也就是說，他不僅屏蔽了我們，也搪塞了李宗仁，直到我到了現場，李宗仁才知悉前線的情況，最終下達了總攻部署令。」
一聽這話，老蔣怒氣消了大半，至少這證明李宗仁跟他是一個遭遇.……
「通日不通日的事情先放一邊。」老蔣擺了擺手，「竹石清什麼時候回武漢？」
「大概還有兩日。」
「竹石清返漢，居然帶上了整支教導總隊？」錢大鈞追問一句，「都說教導總隊鐵板一塊，是不是竹石清自己也嗅到了危機？或者說，他也對我們有所防備？」
陳誠無奈地閉了閉眼，轉過頭來：「錢主任，竹石清若真有防備，何須回來？與李宗仁串為一氣，根植蘇魯不是更好？且軍中流言四起，軍統又火上澆油，這教導總隊何不眾人猜疑？而且，讓他帶部隊回漢，是我授意的。」
「你授意的？」錢大鈞一驚。
「本就是中央之部隊，難不成久置李宗仁治下？」
「的確該回來。」老蔣點了點頭，「如果不回來，豈不是坐實了這流言？」
「委座，恕辭修直言，教導總隊在此戰之後，幾乎成為了中央軍的門面，這難得凝聚起的軍心，都在竹石清一人身上。」陳誠勸說一句，「如真被別有用心之人挑撥離間，那……重塑部隊容易，重整人心，難啊。」
「能有什麼別有用心之地？」
錢大鈞被陳誠一頓連環陰陽壓得有些喘不過氣，終於還是反問一句。
咚咚咚——
恰至此時，一陣急促的敲門聲傳來。
「進來。」老蔣言道。
常勇攥著一份電文，腳下匆匆，神色慌張，快步抵近：「委座，河南急電，十萬火急！」
「十萬火急？」
老蔣急忙抓過電文。
電文內容如下：
今晨突獲急報，竹部（教導總隊）行進至許昌以南小灣村時，突遭大批便衣部隊襲擊指揮部，教導總隊警戒部隊奮起反擊，但仍犧牲參謀四名，副官兩名，警衛戰士八名，具體情況，正深入調查。
——程潛。
老蔣的背後頓出一陣冷汗，他帶著滿腔的怒火看向錢大鈞。
錢大鈞很無辜，他沒看電文，也不知道發生了什麼。
「辭修，你先出去，到時候要表彰教導總隊的話，你來主持如何？」老蔣強行咧出笑容，衝著陳誠說道。
「是！」陳誠敬了個禮，隨即離去。
當辦公室門合上的那刻，老蔣將此文砸在錢大鈞的臉上。
「你們到底在幹什麼！？啊！一定要我中央政府顏面掃地便好嘛？」
錢大鈞被罵的狗血淋頭，還得趴下去撿電文，看了幾眼，頓時大汗淋漓，急忙道：「不，這不可能，委座，這不可能，我沒有授意，我沒有給軍統……這.……這不可能是我做的，委座，我前幾天還在跟您建議，要息事寧人，要穩住教導總隊，我怎麼可能讓軍統去襲擊竹石清呢！」
倉皇之間，錢大鈞忽然意識到自己中套了。
當陳誠的流言策釋放之後，只要教導總隊出任何事情，哪怕是被土匪打了兩槍，這個鍋，都得中央來背，老蔣能背嘛？不能，那就只能他來背了.……
「去把屁股擦乾淨，去把屁股擦乾淨！」老蔣怒吼著。
……
許昌。
竹石清悠哉地在指揮部內喝著茶。
「竹長官，三號應該就到武漢了，軍委會真的不會為難我們？」穆楓在旁邊給竹石清邊續茶邊問。
竹石清笑了笑：「不會，陳長官的三板斧揮下去，武漢一定是盛情相迎，而非刀兵相見。」
「果然有這麼神奇？」穆楓苦笑道，「那般兇險，居然就這麼化解了？」
「也不盡然。」
竹石清抿了口茶道。
「什麼意思？」
「你還小，不用懂這麼多。」竹石清笑了笑。
「竹長官……你不是說，你不在時，我便是你，難道，除了這軍事上的事，別的，你就不管我了？」穆楓果有一幅求知若渴的模樣。
竹石清沒辦法，只得稍稍點撥道：
「小穆，實際上，政治博弈的核心，在於權力的分配，第五戰區創曠世之功，必然功高震主，為什麼此次軍委會咬著我們不放，是因為我們的委員長認為我們的立場發生了變化，無論陳長官在武漢何種巧舌如簧，亦或者我教導總隊使出什麼手段，要想真正平息此事，非得有一方出血不可。」竹石清解釋道。
「那會是誰出血？」
「暫不知道。」竹石清笑了笑，「那要看我們的蔣委員長更希望誰被削弱咯——」
「我們只需要保全我們的利益即可，對嗎？」
「聰明。」
「報告！竹長官，外面有一位女士，自稱是申報的記者，專程從鄭州追到這來，向採訪你，你看.……」薛禪匆匆入內，抹了把腦門上的汗。
「從鄭州追到這？」
竹石清一拍腦袋，笑道，「真是，讓一個姑娘這麼跑，倒是我們怠慢了，你告訴她，我馬上出來。」
「是！」
……
當竹石清收拾了一番，走出軍營的時候，一個脖子上掛著相機，手上端著筆記本的女記者出現在眼前，此時她正和指揮部邊上的一名戰士相談甚歡。
「戚小姐，竹長官來了——」
竹石清徐徐靠近，禮貌地敬了個禮：「你好，我是竹石清。」
湊近一看，忽然覺得有些面熟，但一時間想不起在何處見過。
「竹長官，好久不見，淞滬一別，至如今，教導總隊的變化實在太大。」戚紫曦依舊還是像幾個月前那般，夾著一支棕櫚色的鋼筆，「戚紫曦代表申報，向竹長官提問。」
「是你啊——」
竹石清樂出了聲。
淞滬會戰結束之時，便是這個戚紫曦向他採訪了一通，如今徐州會戰結束，倒是場景復現了——
顯然，不長的時間已經改變了許多東西，教導總隊的發展日新月異，而這丫頭，似乎也褪去了些許懵懂，此時的戚紫曦已顯得端莊穩重。
「有什麼問題，你便問吧——」
戚紫曦笑了笑：「竹長官，您對近來軍中的傳言怎麼看？」
「您是指？」
「你會認為中央政府調教導總隊返漢是另有所謀麼？」
「這流言居然你們也知道？」竹石清略有些吃驚，感嘆道，「你們可以去挖上海那幫影星的桃色新聞了。」
「竹長官怎麼看呢？據說，近來還有不知名的部隊襲擊了教導總隊的駐地。」
「我想，蔣委員長不會做出這般愚蠢的決定。」竹石清笑道，「至於那股流寇，雖然還未查明，但以他們的作戰素養來看，我倒覺得像是土匪。」
「哈哈，竹長官還是那麼幽默風趣。」戚紫曦手裡嘩嘩地寫著，繼續問道，「此次徐州會戰，歷時兩個多月，從黃河打到魯南，竹長官認為，此戰的表現，比淞滬之役如何？」
竹石清略加思索，隨即答道：
「戚小姐，就像當時淞滬時我回答你的那般，作為軍人，作為一名指揮官，我誠然無法用準確的語言去界定這兩場戰役的表現，台兒莊我們取得了決定性的勝利，這並不代表淞滬的弟兄們就沒有竭盡全力，這是不公平的，換言之，如果淞滬的弟兄們有幸出現在台兒莊戰場上，他們毅然會為全中國的軍民拼出這場勝利，但至少，我是幸運的，我經受過失敗，終於也替他們望到了勝利。」
戚紫曦笑得很開心，和淞滬退下來的悲愴不同，他能感受到教導總隊全軍上下的這種意氣風發：
「竹長官，教導總隊在短短數月間，取得了長足的發展與進步，我也採訪過許多軍官，他們都對你們給出了極高的評價，甚至有這樣一種聲音，這場大捷，便是教導總隊親手締造的，而作為教導總隊的總隊長，你怎麼看待這樣的觀點呢？」
「很感謝外界對於教導總隊這樣的認可——」
竹石清很認真地點了點頭，「戚小姐，教導總隊的戰鬥力的確有目共睹，但說來慚愧的是，我們占據著中國八成以上的先進武器，掌握著絕對優質的兵源，這意味著，我們更容易取得別的部隊所無法達成的成就，與其說我們創造了勝利，倒不如說，教導總隊這支部隊的性質決定了我們需要為場戰役，為這次大捷承擔更深重的責任，如果不能打出應該有的風貌，我想我和我的弟兄們，都不會原諒自己。」
戚紫曦暗暗感嘆竹石清是翩翩有禮與謙遜有加，她微微頷首，隨即問出了一個最重要的問題：
「竹長官，以你所見，這場會戰是否意味著，中國軍隊是有能力遏制正面戰場上的頹勢，真正守衛住我們的國土，而非日軍攻一城便陷一地的那般窘境，另外，從一名戰役指揮官的角度出發，你認為中日間的對峙，在未來會呈現出一個怎樣的情況？」
戚紫曦所問，正是台兒莊之戰後竹石清之所想。
中國要如何審視這場勝利呢？
徐州一戰，重創日軍，這是否會改變當下的中日對峙格局呢？
是什麼促成了這場大勝呢？
沉思良久，戚紫曦一直跟隨著竹石清的腳步向前著，沒有打擾，靜靜地等待。
「戚小姐，這件事或許要分作兩面來看。」竹石清轉首望向戚紫曦。
「此話怎講呢？」戚紫曦的聲音很柔和。
「從悲觀的角度出發，日軍在中國戰場的推進過於順利，所謂驕兵必敗，本次魯南作戰，說實話，西尾壽造恐怕只有在最後時刻，才把我軍放在眼裡，這場勝利，必然會給日軍一個沉痛的教訓，我想下一次，或許不會太久，就在我們腳下這片土地，會迎來一場真正的決戰，恐怕你也能意識到，中日之間已經沒有退路可言，日本絕不會放棄如今所取得的戰爭回報，我希望在那個時候，我們軍隊，政府，能做好準備。」
竹石清負手嘆道，「但是，我仍對未來抱有信心，戚小姐，希望您能將我的意思傳達出去。」
「好的，我在記錄。」戚紫曦認真地撰寫著。
「我們的民族已經蒙受了太多的苦難，以至於苦難中的人民幾乎已經看不到何為希望，不知你是否發現，第五戰區的主力，恰恰不是和我一樣著裝的中央軍，反倒是背著大刀的西北軍，頭戴托尼鋼盔的桂軍，腳踏草鞋的川軍，遠赴而來的滇軍，我想，這便是一種進步，台兒莊真正的意義，不在於我們挫傷了多少日寇，而在於，我們的部隊能夠做到，日軍要打哪裡，而我們拱手不讓，我們有能力讓日軍停下，告訴他，滾出去，闖入者，死！而這種豪言，靠我不行，靠教導總隊，也不行，這需要全國人民的相助，需要不同軍服的人，不同職業的人，不同年齡的人站在一起，形成一堵高牆，隔斷東洋，護著夏壤。」
竹石清言之諄諄道，他轉過頭，微笑著看向戚紫曦，「淞滬的時候，我給你看了我的筆記本，這一次，我能給你看的，是我兄弟的一份遺書，當然，他並沒有死，但我的確感受到了，希望。」
那份夾在筆記本中間的宋明陽的遺書被端在戚紫曦的面前。
有一句話，被她原封不動地抄去：
我知道勝利一定會到來，因為在幾千里外的四川，還有上百萬小伙子正揮著手，嚷著要上戰場，中國人是打不完的。
「是一位四川勇士？」
戚紫曦面色微動，紅著眼問。
竹石清點了點頭：「戚小姐，我想，無論明天會怎樣，至少，從現在開始，我們將不再畏懼，我們將不再消極，台兒莊會給我們勇氣，會給社會各界勇氣，總有人風華正茂，總有人站在前線，用胸脯去阻擋密集的火網，總有人在，我們有四萬萬人。」
「每一次與竹長官對話，我都受益匪淺——」戚紫曦感激道。
「如果有機會，希望以後還能繼續對話。」竹石清微微頷首，「當然，希望是能在一場勝利後，我來回答你的問題，哈哈。」
戚紫曦揣著記滿了的筆記本，同時給竹石清拍了一張照片，這才離去。
四月三日。
申報率先刊載了這則採訪，附上的標題是：
中國何以戰勝日本，漆黑的夜幕中，那一抹微光，來自何處？
而在這篇稿件的末尾，申報給出了一則答案。
我們為什麼一定會贏？
因為我們的民族綿延不絕。
因為我們的民族有克服一切困難的勇氣。
當春風拂過這片大地，一時靜謐的並不意味著中日之間的對峙陷入穩定，恰恰相反，關乎兩國命運之戰，註定要在不久的將來，掀起一場狂風暴雨，在無數刀槍劍戟的廝殺下決出這個故事的結局。
徐州篇完。
誠邀各位與小豐子一同進入下一卷。
百萬交兵，武漢於東方怒吼！
與教導總隊一道，見證一場橫跨湘，贛，鄂，豫，蘇，魯，粵，皖的世紀決戰。
（武漢會戰前夕，一名15歲的年輕戰士，拍攝於羅伯特卡帕）
……