天際邊浮現著一抹最後的斜陽——
一個日軍偵察機編隊沿著微山湖、獨山湖上空低飛掠過這片戰場，帶著護目鏡的駕駛員勾著腦袋往寬大的戰場上一瞅，頓時生出一身涼意。
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「漫山遍野全是支那軍，v——」
「熊耳山方向，至少兩個軍的支那軍正在匯聚，v——」
「h，閣下，想從台兒莊正面突圍幾乎是不可能了，這裡不只有李宗仁的桂軍，在運河以南，我們還發現了成建制的支那軍高速北上，更恐怖的是，就連魯東的沿海區域，也有少量中國軍隊正在集結。」
無線電通報系統里，日軍航空大隊或許是最先感受到絕望的那一批人。
這些情報悉數傳回了西尾壽造第二軍的司令部內。
「司令官閣下！不能再猶豫了，要立刻下令轉進！」
作戰室內簇擁著的參謀個個伸著脖子，青筋暴起，扯著嗓子吶喊，這山呼海嘯之音甚至比當初誓師攻克徐州時還要大，西尾壽造此時的精神大抵是有些渾渾噩噩的，自那篇德國報紙刊發之後，作為可能作為德子日後盟友的日本比老蔣看到這篇訊息要快的多——
陸軍大本營就差讓西尾壽造滾回日本了。
但西尾壽造仍想搏一搏，他知道他一旦離開，他將永遠喪失在此指揮千軍萬馬的資格。
「司令官閣下！不能再猶豫了！」
「夠了！」
西尾壽造猛然一喝，迫得整個現場安靜下來，但是他很快收起嚴肅的面龐，他知道，本次作戰失利怪不得他手下這幫參謀，他徐徐轉過腦袋，中島健太郎低著頭等候著，「中島君，長島參謀長還沒有回信麼？」
中島健太郎腦袋更低了幾分：
「閣下，有幾個聯隊甚至都失去了聯繫，底下的部隊，散的散，亂的亂，支那軍進攻如潮，正面部隊，實難面面俱到，我已經向長島長官發去電報，但是.……部隊凝聚十分困難。」
「為什麼？！」
「部隊缺乏給養，各部配給不均，下午的通報里講，駐守嶧縣的松本大隊，原屬於坂本支隊麾下，在得知坂本玉碎之後，便不願再跟隨長島參謀長繼續南進，甚至還組織人手，撬開了囤積在嶧縣的軍械庫，長島長官人在台兒莊前線，無暇顧及，後來……磯谷師團長則認為進攻無望，希望回撤，跟長島參謀長的部隊發生大規模衝突……」
中島健太郎越說聲音越小。
「軍紀已經淪喪到如此地步了麼？」西尾壽造暗暗一驚，壓抑於心的那股絕望感日趨強烈。
而事實上，這樣的問題第二軍似乎從沒解決過。
順境之下，各部為搶勝利果實，長驅直入，盡顯勝態，戰線的快速挺進，以及可視化的戰果，掩蓋了第二軍背後的種種問題。
當身陷絕境，人性的缺點和組織的弊病幾乎被放大到了頂點。
一個老生常談的話題，一支由各部隊抽調組成的臨時支隊，它要憑藉什麼來保障戰時的命令執行效率呢？甚至，其間各部，大多還是競爭關係，長島誠司顯然是低估了內部矛盾帶來的影響，自打磯谷廉介進入嶧縣後，他麾下三個大隊，居然「主動歸建」了！這你向誰訴苦去？這時候，所謂的軍法，所謂的悖逆又能起到何用？如果死在了台兒莊，就連接受審判的機會都喪失了——
因此，長島誠司的存在，只在初期起到了對「台兒莊支隊」的捏合作用，打到這時，他作為軍部參謀長的威望也消耗殆盡了。
本質上，要讓這些互不相讓的日軍保持強烈的進攻欲望，唯一的手段，就是贏。
只要戰線一路平推，只要戰爭的機器不斷運轉，只有不斷「望梅止渴」，這些武人才甘願站在一起，為了一個共同的目標去戰鬥，但台兒莊，已經是必敗之局，最後的一束光，也隨著25號長島誠司的告各部電的發出，而湮滅了。
「我是前敵總指揮官，長島誠司——
截至目前，我前進各部，已激戰上百場，支那軍攻勢凌厲，兵重而圍，本支隊長無所相瞞，台兒莊已無攻克可能，熊耳山亦埋重兵，如我軍坐於嶧台二地，兩日內，將盡數玉碎，現後勤斷絕，糧草將盡，彈藥告急，特本支隊長向全軍各部發出召喚，我將率本部人馬，集結於大官莊一線，於明日拂曉時分，突襲日、連（日照-連雲港）之地，如獲悉此報，亦有願相隨，可於大官莊集中。其餘各部，或隨磯谷師團長，或是其他，概不追究，以上。」
晚上十點半。
長島誠司在小官莊前進指揮部內，掐滅了一根煙，泣淚念完了此書，這是他作為總指揮官對這支萬人之部發出的最後一電，此電無差別發送至每一支部隊，不論是磯谷師團，還是板垣師團，亦或是已經沒了編制的坂本支隊。
他的突圍方向，沒有選擇向北，而是轉東，向連雲港而去，企圖繞了一個大路，走日照青島一線，或者說，在最後時刻，長島誠司選擇把自己的命運交給了海軍。
真是造化弄人。
誠然，參謀出身的他在指揮上經驗豐富，他的出現，給竹石清的東進兵團帶來了不小的麻煩，可以說，在這一次的對弈里，二人的用兵旗鼓相當，如果不是22集團軍全體犧牲，如果不是3軍團死守石井，勝利的天平，或許沒有那麼快偏轉。
「諸位，各自安好吧。」
長島誠司疲憊地掃視了一圈最後圍在他身邊的幾個軍官，暗暗吞了口氣。
阿部和四郎在旁邊已經是目泛淚花，渾身繃的筆直，整個人都在微微顫抖。
「阿部君，不要在這裡站著了——」長島誠司細聲言道，「我剛剛下的命令，你都記住了麼？」
「謹記於心！」
阿部和四郎咬牙道，「閣下，我們還會回來的！我們一定還會回來的，這一次，只是時候不到！等到了北方，我們再捲土重來！」
「喲西。」長島誠司苦澀地點點頭，「去吧，收攏一下部隊，把參謀們都散出去，各自組織起來，明日拂曉，按計劃突圍，把更多的人帶出去。」
「哈依！」
阿部和四郎敬了個禮，捂了捂自己肩窩上的傷口，折身離去，指揮部其他軍官都低著腦袋，跟著阿部和四郎尾隨而出。
長島誠司的聲音從指揮部內飄出：「阿部君——私密馬賽。」
阿部和四郎沒有多想，他只想快點把部隊聚集起來，為明天的突圍提高些勝算。
砰！
剛走出去沒幾步，身後傳來一聲槍響——
阿部和四郎一怔，所有人都愣在原地，面面相覷，最終還是阿部率先轉頭，他有些不敢相信，這聲響儼然是從作戰室里傳來的——
「閣下！！！！」
阿部和四郎急吼一聲，先人一步沖入作戰室內，長島誠司側到在天皇的畫像之下，累疊的電文成了他的枕頭，鮮血順著每一條縫隙滲入，一支手槍歪歪斜斜躺在邊上，長島誠司的眼睛緊閉著。
這樣一名日本陸軍少將，在台兒莊的前線，飲彈自盡。
阿部和四郎把長島誠司攬起，哭的撕心裂肺，哭的震天動地……
在帶有撕裂感的哭聲中，中國軍隊趁著夜色又開啟了新的一輪攻勢，夜晚是200師的裝甲團大顯身手的好時機，在邱清泉的指揮下，裝甲部隊沿著平原大路向日軍西線陣地發起突擊，一夜時間，縱深推進了六十里，直逼小官莊外圍。
南面，在得到李仙洲部的支援後，廖磊也開始著手組織反擊。
反觀日軍方面，激戰了三十餘個小時後，已經是筋疲力盡。
而長島誠司自盡的消息像是瘟疫一樣蔓延開來，無疑成了最後一根稻草，你可以在無數個陣地上聽見零星的槍響，循著槍聲而去，一具具抱著三八大蓋的屍體就直直躺在地上……
磯谷廉介在最終時刻，顯然沒有長島誠司那般決絕，為了活命，他親自指揮一個大隊，向蘭陵方向鑽林子，撇下這上千上萬的主力不顧，以更小的目標穿出包圍圈，26日上午九點半，磯谷廉介成了唯一一個逃出生天的日軍高級軍官。
阿部和四郎最終也沒能聚攏起向東突圍的作戰力量，在陣前指揮時，一顆流彈擊中了他的另一個肩窩，這一次，他倒在地上，再也沒有站起來。
截至26日下午兩點。
第五戰區取得全線突破。
板垣征四郎見狀不妙，迅速後撤，引第5師團主力部隊向莒縣沂水方向後撤，甚至把西尾壽造的軍部扔在了後面——
此時的銅山，匯聚著奔赴而來的各路將領。
李宗仁負手屹立在沙盤之前，靜靜地注目著敵我交錯之勢。
「德公，是不是讓出一個口子，所謂圍師必闕，這次我軍取得的戰果已經足夠輝煌，至今日拂曉，根據各部報上來的數據估算來看，僅一日，各線累計斃亡，斃傷的鬼子就超過了四千多人，但仍有一些村鎮，日寇以大隊，中隊為單位，據地死守，也給我軍造成了不小的傷亡，所以是不是……」
徐祖貽攥著文件夾，在李宗仁旁邊匯報導。
「沒有什麼圍師必闕。」李宗仁的語氣很強硬，「天賜的機會，不多殺幾頭鬼子，如何對得起前線犧牲的這些將士！？傳我的命令，電告各部，奮勇殲敵，不收俘虜！」
「是！」
局部的戰鬥還在進行。
但指揮部內，眾人似乎也能窺見一些場外的信息，竹石清並沒有出現在這場勝利的見證現場。
徐祖貽離開後，親信廖磊率先上前一步，詢問道：
「李長官，這竹總隊長，真的要被處理？咱是犯了什麼大錯，這軍委會如此看不慣我們？」
這並不是私密問，而是當著劉汝明，李仙洲，盧漢，李品仙，張自忠等人的面問的。
許多人不問，是礙於和李宗仁的關係，廖磊開口問了，算是當了眾人的嘴替，聞此言，現場沒有人散去，反而是靠近了幾分。
李宗仁面色微沉，也不迴避，也不肯定：
「我也聽了這個說法，至於是誰下的命令，我不知道，至於為什麼要這麼做，我也不知道，我只知道，這一戰里，竹石清所作出的貢獻是無人可替的，這場大捷，原則意義上來說，是他策動的。」
底下瞬間形成一片騷動。
「真是滑稽，豈有大勝斬將的道理！？」悶了一肚子氣的孫毅從一眾軍團長軍長後面鏘聲抱怨一句，其實，從昨天知道這則傳言開始，他這火爆脾氣便已經抑制不住了，「李長官，如果軍委會這樣干，誰還敢為老蔣賣命？龐軍團長血戰石井，未曾受他軍委會一分一毫的補給，這還不算完！還要騎在我們頭上欺負人，有這樣的嗎？」
「孫毅，閉嘴！」
張自忠急忙上前，把孫毅一壓，回過頭來，賠了個笑臉，「李長官莫怪，孫毅師長就是這個脾氣，再加上又是竹石清的老團長，這.……」
李宗仁抬起手：「藎忱，我理解，這件事我也會繼續和軍委會跟進，希望各位，稍安勿躁吧。」
稍安勿躁？
狂熱起來！
會議散去，張自忠罕見地和龐炳勛一道出去，順帶上了劉汝明，廖磊則跟著李品仙去了另一個方向，湯恩伯帶著關麟征和周磐也出去散步了，後來李仙洲也跟了上去。
湯恩伯倍感奇怪的是，這則「謠言」並不能讓他開心起來，按理說，作為他的競爭對手，竹石清被應該是死了會更好，但是，哪怕是遠調，這也讓他的內心猛的一震，極不踏實。
以至於行進在路上，脾氣同樣火爆的關麟征都開始陰陽怪氣：
「如軍委會真像描述的那樣，這徐州一戰是挺住了，換作下一次，日軍捲土重來，又當如何呢？屆時還有誰願意戰死疆場？」
湯恩伯只能選擇沉默。
李仙洲是半道增援來的，他只是提了一個點：「湯長官，關兄，其實別的我倒不太了解，但是竹長官的用兵水平，的確是超乎我的想像，早些時候，我原計劃與68軍一道，自運河，或是濟寧一線東擊日寇，但是竹長官勒令我必須運動到蕭縣待命，準備沿隴海鐵路橫向截擊日軍，那時候我還納悶，沒想到這兩天，真的起到了奇效。」
「唉——」
湯恩伯嘆了口氣。
聯想到邱清泉和自己的遭遇，他也無可奈何，他只能將此歸結於高層的視角終究是狹隘而不能洞悉全局的，僅此而已。
民國二十七年三月二十六日，傍晚。
中國軍隊已收復台兒莊外線全部陣地。
一些隨軍記者跟隨著第二梯隊的部隊進入台兒莊，這裡已經成了一片焦土，到處都是來不及收斂的雙方官兵的屍體，的確，中國軍隊的傷亡也是空前的，簇簇燃燒的火焰中，投火自盡的鬼子兵半截在內，半截在外，堅守在此的老桂軍戰士嗓子大都啞了，記者看見他們時，其模樣就像是野人，面色蠟黃，動作僵硬，要說笑，恐怕是笑不出來。
在無數閃光燈的puh下，戰場真實的一幕幕被記錄下來，破敗的城頭，凋零的村莊，叼著煙的老兵，倒下的年輕戰士的屍體……
這場圍殲的亂戰還沒有結束，第二軍軍長西尾壽造被大本營免去職務，由寺內壽一親自接手這支部隊，但此時的第二軍，又還剩下多少戰鬥力呢？
無數個年輕的生命，葬身在這兩千多年歷史的運河之畔。
當微風拂過臉頰，置身事外之人自然無法理解竹石清屹立在熊耳山上的那股血熱之感，如不設身處地，你斷然無法感知到第五戰區置之死地而後生，傾盡全力造就此勝的雄心之志。
竹石清和杜聿明一道，跟隨著部隊進攻的腳步，來到了台兒莊北面泥溝鎮的一條小徑上，這裡綠意盎然，倒不像是日軍進攻的重點路線，向深處走去，四面桃花繁盛，春風柔和。
「打了這麼久仗，都快忘記時間了，就好像是過了一輩子——」
杜聿明感嘆一聲。
竹石清笑了笑，從懷中掏出筆記本，這是他的習慣，他通常都會寫下他的感悟，尤其是大戰之後。
「不知這場血戰後還活著的戰士們，是否注意到了誓死守衛的土地上，已不再是南京時的大雪紛飛，而已經是此種盎然的春意，撲鼻的桃香呢——」
中國的對日戰爭走到了一個歷史的關口，中國人民已經熬過了一個艱難的寒冬。
（一些台兒莊戰役的舊圖，來源【少HU龍】）
……
徐州大捷的消息迅速傳遍了大江南北，和之前的德報不同，這一次，李宗仁代表第五戰區親自召開了新聞發布會，他在會上很淡定地告訴記者，日軍對於徐州的威脅，在一個月內，已經完全消除了，所有突入之敵，均遭受嚴重損失，由於日軍數量龐大，圍殲戰此時還在蘇魯地區的各個地方進行著。
武漢行營。
老蔣實際上很關心徐州的戰局。
或許他也沒有想到，所謂的勝利，能達到這種規模，根據軍政部的推測，如果按照此刻的圍殲趨勢發展下去，日軍總共要在正面付出三萬多人的傷亡，如果將魯西的國崎支隊和瀨谷支隊也算在內，這是一場足以改變中日對峙格局的戰役。
在辦公室里，錢大鈞陪在老蔣的身邊，這位領袖面色嚴峻。
他的辦公桌上，左手擺著「徐州大捷」的報紙，右手擺著前線將領的請願書。
這請願書不來自於第五戰區，而來自於第一戰區。
發起人正是豫東兵團司令薛岳，他聯名宋希濂，王耀武等將領，希望軍委會再深入研究關於竹石清問題的處理決定，老蔣看過之後，內心很不是個滋味。
他當然會氣憤薛岳如此為竹石清站台，但是，他更驚訝於為什麼底下傳出的風聲就成了自己要處決竹石清？
就算是要處決，那也是軟禁之後製造意外啊——
如此一來，話都說在前面了，竹石清要真出點什麼事，哪怕是竹石清現在自己想不開，要拿小刀戳自己腦瓜子，自己這「殘害忠良」的名聲也是坐實了.……
而報紙上又將竹石清吹的神乎其神，把李宗仁夸的眾星捧月……
「委座，現在情況麻煩了.……」
錢大鈞很敏銳地察覺到了事情的變化，他在老蔣邊上坐下，分析道，「徐州大捷，空前勝果，我來此之前，武漢的禮堂，體育場都堵滿了人，學生，軍政要員，商人，工人都在慶賀此次的勝利，可謂是歡欣鼓舞啊，這樣一來，真要是處理竹石清，勢必要受到輿論的衝擊，更重要的是，會不會引起兵變呢？」
「主意是你拿的，你問我？」
老蔣眉頭緊鎖。
「如果陳部長到了徐州，在此戰前就把李宗仁撤下來，如此，勝果便是中央的，我們又何須被輿論裹挾，我只是不懂，陳部長去了這兩三日，為什麼事事沒辦成呢？」錢大鈞也是恨鐵不成鋼地攤了攤手，滿頭大汗。
老蔣抿了抿嘴，他從不懷疑陳誠：
「辭修每一日都在跟我匯報，第五戰區在他抵達的時候，就已經作出了總攻部署，他在了解完全戰情之後，為防止生出意外，便沒有插足這次戰役.……」
「可是，這.……」
「如果要是插足搞出了亂子，我們豈不是更被動？」老蔣反問一句。
「那倒也是，人多眼雜。」錢大鈞點點頭。
「倒是軍統那邊是什麼情況？」老蔣敲了敲桌子，「莫非這竹石清真就是不可替換之人，他的那幫部下，就沒一個鬆口的？」
「鐵板一塊——」
錢大鈞搖搖頭，「委座，教導總隊的確和其他的部隊不太一樣，這支部隊的戰鬥力，是圍繞竹石清而產生的，我有去找過戴局長，軍統的人去了之後，周紹輝差點掏槍出來給他們斃了.……」
老蔣心頭一緊，更覺得危險。
「這麼說來，這竹石清的影響力已經到這種地步了……」
錢大鈞摸出手帕，擦了擦汗：「是呀是呀，所以在下認為此事，還需要從長計議，妄動干戈，只怕是引起兵變。」
「一個教導總隊罷了，能掀起多大浪？」老蔣蹙眉道。
錢大鈞無奈了，他指著桌子上的請願書：「委座，那這請願書又代表著什麼？這一年下來，教導總隊幾乎被看作是國民政府抗戰的一面旗幟，如今我們要把旗幟折斷，但定睛一看，扛著旗幟的，卻不只有教導總隊而已了，剛剛我路過軍令部，劉斐廳長便在和參謀們討論此事，其言也諸多不滿。」
「連劉斐也不滿嗎！？」
老蔣真是欲哭無淚，無奈瞬間就轉化為了怨氣。
「何止——」
錢大鈞苦笑道，「第一戰區都是如此，那第五戰區又將如何想呢？如此言被我們親自驗證，恐怕日後要人人自危了，這竹石清的事情，要命就要命在他不是地方系，這要是地方系的軍官，我們殺了也就殺了，但動了他，中央軍的各位軍官要作何想呢？」
「那依你的意思，現在該怎麼辦呢？」老蔣長吁了一口氣，背過身去，沉思問道。
「平息流言，論功行賞。」
錢大鈞的政治才能也的確不錯，很快就想到了見招拆招的對策，只是他不知道和他對弈的人是天天坐在一起聊天的陳誠，「既然暫時殺不了，不如順水推舟，以嘉獎的手段，先平息此輿論，樹立我們政府軍委會的權威，也是告訴前線各部隊，英勇殺敵之人，是不會平白無故受委屈的——」
「還賞！？」老蔣嘆道，「我真是怕養虎為患.……」
「這只是第一步。」錢大鈞比了個二的手勢，「第二步，還是如常，明升暗降，迫使其與軍隊分離。」
「他要是不願意回來呢？」
「那就中斷對教導總隊的補給，逼他們回漢。」錢大鈞悶聲道，「委座，這件事沒有想像中那麼難辦，包括桂軍那些高級將領，還有西北軍的龐炳勛，誰的部隊不需要補給？大可都調回來整編，放在手邊，這事情就好辦了，竹石清就算有這個戒備心，總不能公然造反吧？放個三個月五個月的，如果您還是不放心，再讓軍統去辦便是了，冒充一下日諜，反正這竹石清也正好是日軍的眼中釘肉中刺嘛——」
老蔣忽而又有些遲疑，他打量著錢大鈞：
「你這話說的，就好像我是南宋的趙構，而你，就像是那秦檜啊？」
「啊？哈哈哈——」錢大鈞尷尬地笑了笑，「委座，這話可不興這麼說啊，不把事情鬧大，這還是我的建議，畢竟這竺翰林方面，也是盤根錯節，再者，我聽說宋常去竺家……」
「大姐？」老蔣端起玻璃杯，剛準備喝水，手卻懸在了半道上，「我的這個大姐啊……有時候真的讓我很難辦。」
「委座，您覺著呢？」
「如果我是竹石清，我是不會回武漢自投羅網的。」
老蔣嘆息一聲，其實在他心裡很清楚，倆人已經撕破臉了，他不覺得竹石清會像張學良一樣，冒這個風險，去賭自己的下半輩子。
「不如，剛好陳部長還沒回來，要他以老長官的角色，把竹石清帶回來？」錢大鈞伸著脖子提議道，「相必竹石清對陳誠還是信任的，可以先穩住，回來再說。」
「嗯，也只好如此了。」
老蔣雙手拄著棍，微微頷首，「那你去盯著這事？」
「是。」錢大鈞點點頭。
話音未落，常勇端著電報疾步入內：「委座，錢主任，陳長官電。」
「哦？說辭修，辭修就來電了？」老蔣呵呵一笑，接過電文，看了半晌.……
他立馬站了起來，整個臉皺成一團。
「怎麼了，委座？」
錢大鈞也跟著站起。
「你自己看。」老蔣屏住呼吸，把電文遞了過去。
錢大鈞抓過一讀。
「竹部已經全師反轉，歸漢而來，陳誠。」
「全師？」錢大鈞一怔。