依舊是深夜。
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第五戰區司令部的隔間裡，一盞昏暗的燈還亮著，幾個軍官倒映出的身影在火燭色中若隱若現。
「看今天這意思，委員長不想讓20軍團上前線啊——」
總參謀長徐祖貽苦皺著眉頭環視同樣在現場的李宗仁、孫連仲、李品仙，廖磊。
「孫桐萱打得苦啊，兗州一丟，只能往泗水縣撤退，小鬼子明天必然引兵包圍，再往東走，那恐怕要進山了。」廖磊緩緩吐出一個煙圈，眼睛眯眯地在地圖上比劃著名。
「進山倒是沒什麼，教導總隊在那裡守著，出不了大問題。」
李品仙站在廖磊邊上提了一句。
「鶴齡，我要說你點什麼好，德公三令五申，不許教導總隊暴露行跡，現在戰線推進到濟寧，沂蒙山也在日軍的戰略包圍之中——」徐祖貽回頭瞄了李品仙一眼，拉長了聲音道。
「湯軍團上不上前線，我不關心，我們不是沒有中央軍就不打仗了。」孫連仲輕輕拍了拍桌子道，隨後看向一直沒說話的李宗仁，「德公，就今天一個下午，湯軍團長就在委員長的授意下從軍需里抽走了九萬斤軍糧！這.……這這這，運補給不見他們那麼上心，不上戰場，卻要屯糧自轄，天底下哪裡有這樣的道理——」
「是啊，是啊，委員長這麼做，太讓人心寒。」
其他幾個將領紛紛點頭附和道。
「德公，您說句話吶。」徐祖貽見李宗仁始終背視他們，半起身喚道。
「如能解魯南之急，給他十九萬斤又有何妨？」李宗仁終於幽幽開口道，「即便是不能解魯南危急，只要湯軍團能扛著槍上戰場，我也當這糧食不白吃，但是，如果有人在五戰區同床異夢，攏肥自養，那我絕不能容許。」
「德公，那委座那邊？」徐祖貽一怔後言道，「您也知道，委座的脾氣——」
「委員長有脾氣，我這個戰區司令長官就沒有脾氣麼？」
李宗仁輕笑一聲，食指在木桌面上敲了敲，發出「咚咚」的聲音。
「德公，有你這句話，弟兄們心就安了，明天會上，就算是委座發飆，我們也給你站台！」徐祖貽眼光閃爍，以一副誓死追隨的樣子湊到李宗仁身後。
「光吃飯不幹活，無論是哪個朝代都是不行滴！」
……
次日。
第五戰區最高軍事會議如期召開，根據老蔣的要求，中將及以上的軍官都需要親至現場，除了正在前線激戰的3集團軍的孫桐萱缺席外，幾乎南北戰場的各路司令官及其麾下主要將領悉數到場。
但有意思的是，隸屬於3集團軍的55軍軍長曹福林卻穩穩坐在現場。
按照錢大鈞的位次排布，竹石清坐在靠左的一列，順位排在陳誠、白崇禧、劉斐之後，他的右手邊，便是這次的新貴，湯恩伯。
竹石清到場還算比較早，白崇禧正站在會議室門口抽菸，見竹石清帶著穆楓前來，他便笑盈盈地貼了上來，打趣道：「石清，來根煙吧，我看你最近胖了，是不是山東的魚蝦太過美味了？」
「白長官哪裡的話——」
竹石清回敬一個笑臉，接過遞來的旱菸，「山里冷，我這是多穿了些衣服。」
「哈哈，你還是這麼幽默。」
白崇禧晃了晃腦袋，饒有深意道，「石清，你遠在深山，委座都非得把你喊回來開會，看來是要有所重託啊——」
「果真如此麼？」
竹石清抬眸瞄向白崇禧，倆人眼中的神色都不單純，場面停滯兩秒後，竹石清微微湊近了些，問道，「白長官，我是被李長官安排在沂蒙山的，依您所言，我如果真是要被委座調回來予以重託，那是不是說明，委座對五戰區的部署並不滿意？」
白崇禧聽完之後，表情凝滯，但隨後又露出爽朗的笑容，用食指指了指竹石清，連聲道：「你小子，你小子啊——」
「白長官，那我進去囉？」
竹石清沒有再聊別的，一根煙抽罷，散了散煙就準備進去。
「再來一根吧。」白崇禧意猶未盡，又遞上了一根，同時瞄了穆楓一眼，笑道，「有什麼需要整理的，就讓副官先進去好了。」
竹石清會意，扭頭道：「小穆，你進去等我。」
「是！」穆楓敬了個禮，快速消失在二人眼前。
白崇禧四下巡望，確定近距離沒人之後，這才低聲問道：「石清，昨晚委座找你吃飯了？」
「是。」
「對徐州戰役的部署，你認為如何？」
「白長官認為如何？」
竹石清將皮球踢了回去。
「我人不在津浦線，讓我說，恐怕是誤導別人。」白崇禧老道地說。
「委座也不在津浦線，但依舊對戰局饒有把握呢——」竹石清笑道。
「委座日理萬機，我不能和他比。」白崇禧擺了擺手，「你是委座的左膀右臂，有你在，委座指揮起來，只會如魚得水。」
「不，湯軍團長才是。」竹石清搖了搖頭，「教導總隊的糧餉至今還拖欠著呢，哪裡有20軍團豪橫，一下子抽走九萬斤軍糧。」
「哦——」
白崇禧看著竹石清，下一秒便哈哈大笑，拍了拍竹石清的肩，「看樣子，你是跟德鄰站在一起的。」
「那白長官這次是代表軍委會的參謀部，還是代表桂系？」竹石清含笑反問道。
這是個很關鍵的問題。
在抗戰的數次戰役中，白崇禧作為參謀副總長始終伴隨在老蔣身邊，並貢獻出許多決策，而在中央與地方鬥爭如此激烈的徐州，白崇禧的站位某種程度上能決定一場戰役的走向。
「你聽說過李白嗎？」
「我明白了。」
倆人相視一笑，正巧劉斐和他的助手開著車進入院子，見到二人，熱情的打了個招呼道：
「白長官，石清，你們怎麼不進去？」
「抽菸呢。」
倆人同時把手一抬，露出冉冉青煙。
會上。
老蔣還沒有熱場，一封電文就將現場的氣氛推向了高潮。
電文內容是——日軍15聯隊已經突進至泗水縣以西，20師和22師殘部困守於城中，敵人裝甲大隊正在高速迂迴。
「一敗再敗，報紙上的英雄部隊怎麼碰上這個磯谷師團就成了軟柿子了？」老蔣笑著搖了搖頭，接過電文，然後交到右側第一位的李宗仁手裡，「德鄰，我知道你已經讓川軍122師前去增援濟寧了，只有一個師，夠嗎？」
「嗯……」李宗仁停頓半晌，回答道，「委員長，按照戰區的既定作戰方案，不應該在兗州一線和日軍作過多糾纏，我讓122師北上，是和孫震司令商議得出的結果，日軍採用集團式穿插進攻，單一的固守軍事據點總是面臨兩難的局面，這一點，司令部正在想辦法改善。」
「德鄰，你打仗，原本是蠻靈活的嘛。」老蔣眯了眯眼看向李宗仁，「據我了解，日軍投入作戰的，也就是兩個師團加一個旅團，而五戰區捏，蘇北快集中了數十萬部隊了，居然被日軍打得找不著北，這可不應該啊——」
言外之意，老蔣是批評李宗仁部署不當。
之所以有這麼大敵意，也源於濟南大捷沒讓老蔣掛頭彩，出大名，所以，此時的話，屬於是小心眼發作，單純要嗆李宗仁一下，但你要說讓老蔣換人指揮，那他是一萬個不願意的，畢竟，此時此刻，誰能接手這麼個攤子？
「委員長批評的是。」李宗仁沒有還嘴，只是淺淺答了一句。
「委座，我倒認為，日軍南下的順利，也只是誤打誤撞，運氣比較好罷了。」
徐祖貽的聲音從李宗仁旁邊飄出，引得眾人的目光向他投去，「我並不認為我們的戰役部署有什麼問題，津浦路沿線，地勢開闊，沒有天然的防守陣地，因此，缺乏和日軍決戰的條件，李長官將部隊層層設防，雖在場面上難看了些，但時間，我們是實打實的爭取回來了。」
「爭取時間的代價就是犧牲掉一個集團軍嗎？」
湯恩伯憤然開口道，「如果說，拿人命去堵算是達到了戰役的預期，那還需要什麼指揮？只需要一張地圖，把底下的部隊標在應該在的位置，隨便日軍去打，去殺就好了嘛，要戰區長官部做什麼？」
「克勤，我讓你說話了嗎？」
老蔣迅速轉過頭，喝住湯恩伯，但顯然，老蔣只是擺擺樣子，內心深處，他恨不得湯恩伯多說幾句，最好指著第五戰區這些將領的面說。
「哦，原來湯軍團長這麼關心我們這些雜牌軍的死活啊——」李品仙笑著開口道。
「我談論的，是戰略指揮問題。」湯恩伯強調一句，「被動防禦，絕不是取勝的關鍵，積極的防禦，合理的反攻，這才是現代化戰爭應該執行的策略，而也只有這樣，才能和日軍進行對抗，否則，我們就只能把殺敵一千，損兵三千當成是讓舉國歡騰的重大勝利了。」
這話一出，對席的所有人都聞聲色變，包括坐在旁邊的竹石清都扭頭看了他一眼，暗忖這傢伙是不是在南口打出自信了？
「那依湯軍團長的意思，這西線的戰線，應該如何部署啊？」徐祖貽問道。
「集中優勢兵力擇薄弱處突破，這是最基本的戰爭道理，3集團軍被圍，日軍包抄之勢並非堅不可摧，在漫長的地帶里，勢必有著其兵力空虛之處，這時候集中優勢兵力，選擇一個點，將日軍攔腰斬成兩段，配合被包圍之部形成反包圍，則日軍的迂迴戰術順勢而解，像李長官這樣，一次派上去一個師……恕我難以認同。」湯恩伯冷笑著坐下，隨後看了一眼老蔣。
老蔣面無表情，憑著他說。
竹石清注意到，包括徐祖貽在內的不少五戰區將領雙拳緊握，儼然有著怒火將噴薄而出的味道。
湯恩伯幹什麼不好，偏偏要否認濟南大捷，要知道，兩個集團軍耗費多大的傷亡才順利吃下這個27旅團。
白崇禧在此時開口道：「德鄰，委座說的有道理，這部隊一口一口送到小鬼子嘴裡，未免過於被動，我想委座的意思是，川軍22集團軍如果能整體前壓，和3集團軍合兵一處，儘可能覆蓋整體的戰線，讓日軍不那麼容易抄道迂後，會好上一些，五戰區的各位，你們也不要有意見，此番我們也是根據前線的情況，拿出一個下階段的部署方案來，中央該支援的物資或者兵力，我相信委員長一定不會少了戰區的。」
「對，健生說的，那就是我要說的。」老蔣高興地點點頭，再度瞄向李宗仁，「德鄰啊，你和健生並稱李白，你們還是要多溝通多交流啊，戰役部署哪怕是出了點問題，及時調整，完全來得及嘛——就怕執迷不悟，一意孤行。」
李宗仁順勢笑了笑，這機會終於是被他等到了，他立刻接下話茬道：
「委員長說的極是，湯軍團長和健生說的很好，事實上，我也已經意識到了這一點。」
「你能意識到就好，我看克勤說的不錯，要抓住日軍的薄弱處，如果能形成反包圍，豈不是能再造一個大捷嗎？」老蔣滿意地笑笑，「德鄰，你要加緊部署，戰區裡的部隊，不要那麼死板，靈活調度嘛。」
「是，委員長。」李宗仁點了點頭，「只是，我擔心川軍沒辦法在如此精銳的日軍陣線里撕開缺口啊——」
「四個師刨不開一個缺口？」老蔣臉色一沉，看向孫震。
孫震直接站了起來，老老實實，本本分分道：「報告委座，我們川軍裝備嘿差，上次打太河鎮，三個師沒有衝破日軍一個聯隊的防線，這次元氣大傷，我實在是沒得啥子把握哦。」
「的確，川軍終歸是火力缺乏，不善於打攻擊作戰，加之光靠兩條腿走路，和日軍的機械化部隊還是難以抗衡，委座，這就和當初在大場桂軍的那次反撲一樣，很容易就打花了。」白崇禧出來補充道，「我看要完成這個任務，非得有攻擊能力，部隊齊整，而且，需要一個優秀的指揮官，加上一支實力強勁的軍隊。」
「嗯？」
老蔣一怔，忽然意識到了什麼，感情說了半天，這旁邊的白崇禧跟對面穿一條褲子啊！
剛準備開口，話茬卻被徐祖貽奪去：「那這麼說，重任倒是只有湯軍團能擔負起來咯？」
「不，不。」老蔣擺了擺手，「20軍團這種部隊，還是應該到更關鍵.……」
「如果湯軍團無法勝任，那只能請教導總隊出山了——」李宗仁和徐祖貽對視一眼，倆人齊刷刷瞄向竹石清，感慨道。
「我？」
竹石清裝模作樣地站起身子，四面環視一番，隨後撓了撓頭，苦笑道，「李長官，恕我直言，我剛從沂蒙山回來，也是第一次參與高級會議，對於湯軍團長的戰略想法並不了解.……」
「校長，如果是20軍團負責突破，我相信，不說兜住這西線日軍，但掐住一個師團是絕無問題的！」
「克勤，你坐下，你坐下。」老蔣急忙擺了擺手，「誰允許你自作主張的？沒有我的允許，你不准說話，沒有李長官的允許，你不許擅自用兵！」
「委員長，宗仁代表戰區，同意湯軍團長的請纓。」
李宗仁也站起身，言之鑿鑿道，「如果20軍團投入戰場，我想，3集團軍之險，魯南之役，轉機將至。」
「德鄰，你知道的，20軍團還在來的路上。」老蔣眉頭緊鎖道。
「校長，我的主力已經到了韓莊！」湯恩伯搶話道，「我軍團是徐州唯一的機械化部隊，上百輛汽車運兵，很快就能抵達前線！」
「有20軍團，真是我戰區之幸啊。」徐祖貽扭頭向眾人感嘆道。
龐炳勛，廖磊，李品仙等人紛紛點頭：
「是啊，是啊，真是我戰區之幸啊！」
「校長！請讓恩伯試一試！」
湯恩伯沉浸在這樣的氛圍中有些不能自拔，他提出的那套戰略他的確急於實踐，而且他相信，以自己軍團的實力，確有這個能力完成目標。
老蔣已經不知道說什麼好了，他只是嘆氣。
「校長！您知道，我湯恩伯不是吹牛皮的人，我一定能擊潰日軍！」湯恩伯見老蔣不作聲，再度起聲言道。
「去吧，去吧——」
老蔣苦笑，擺了擺手。