「薛長官，各部隊，都就位了。」
大場，第十九集團軍司令部內，徐崇元聲音有些發顫地對薛岳言道，手裡攥著一張半濕的電文。
——薛長官、徐參謀長鈞鑒:幸19師，21師兼程半夜，於拂曉前阻敵於火車站前，另有第6師對南嘉路發動破襲、20軍圍攻陳家行之掩護，多路並舉下，南翔之圍初解，各路通訊恢復十之八九，前敵指揮部使命已履，請司令部接替指揮，作戰參謀竹石清、風文濤、龍於飛等呈上。
薛岳接過電文看了半晌，沉沉出了口氣，如釋重負地坐在椅子上，右手搭在額前，閉上了眼。
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「如此就好，如此就好。」
許久之後，薛岳才緩緩嘆道。
叮叮叮叮——
當一切趨於穩定，老蔣的電話如期而至，薛岳接起電話，緩緩站起身來：「我是薛岳。」
「伯陵，南翔的事情我都聽說了。」老蔣悶聲說道，「現在是什麼情況了？」
薛岳頓了頓，回道：「委座，日軍企圖以閃電式進攻撕開我軍防線，萬幸南翔成功撐到了回防，如今兩軍仍在絞殺亂戰之中。」
老蔣可能真的忘了，當初是他要求屯兵南翔的，然而此時，他卻有些煩躁：「伯陵，再用兵，可不能如此顧頭不顧腚啊，你身為統兵之將，一個錯誤.……」
老蔣忽然停住了，可能他自己也覺得這類說教實際上毫無用處，停住之後，嘆了口氣，說道，「退守蘊藻浜吧，整軍再戰。」
「是，委座，職下這就做部署！」
薛岳肅立鏘鏘道，正要放下電話，對頭又傳來了老蔣的聲音。
「這次戰役，你要好好吸取經驗教訓。」
「是！」
倆人一來一回後，這通電話才算是打完。
虹橋行營內，老蔣幽幽放下電話，滿面憂愁地搖搖頭。
「委座，這次，並不難怪在薛伯陵頭上。」
顧祝同在旁邊站得筆直，看到老蔣的臉色後，他居然也肯站出來為薛岳說上一句公道話，「中路軍傳回消息，日軍調走了正面的101師團，新到的酒井支隊與第3師團，重藤支隊組成了暫一軍，這次能沿南嘉路突擊南翔，完全是占到了兵力上的便宜……」
「還有這回事?」
老蔣渾身一緊，嘆道，「這麼說，薛岳能扛住日軍，沒有丟失蘊藻浜，已經非常不容易了。」
「是啊是啊。」顧祝同連連點頭道。
「這麼重要的情報，為什麼現在才報過來呢？」老蔣仍有些氣憤地用手杖砸了砸地板說道。
「委座，這也不能怪朱紹良，日軍為掩人耳目，第11師團向閘北也發起了猛烈攻勢，擾亂了中路軍的判斷.……」
顧祝同儼然就是一個和事佬，頂著戰區副司令的頭銜，成天跟在老蔣屁股後面轉，在用兵上，自主裁量權還沒有底下軍長師長的大，在決策上，永遠只能在老蔣的框架下行事。
唯一能做的，就是發揮他墨三安身立命的技能——組織工作。
將這幾十萬中國軍隊團結在一起，就是他的任務，昔日他雖然不贊同薛岳的用兵，但此時，他還是要站出來為薛岳說一句話，否則老蔣要是意氣用事之下換下薛岳，那就麻煩大了。
要知道，中路軍自從換走了張治中，後面可謂是一蹶不振。
老蔣抿了抿嘴，苦嘆道：「大家都有難處，仗打到這個份上，我也不好再說什麼，這樣的戰報送到我的面前，整師整師地被日軍消滅，叫我這個委員長如何能夠接受呢，全國上下，又有多少整編師可以死在日軍的槍口下呢？」
「委座說的是。」
顧祝同先是萬分贊同道，隨後話鋒一轉，「所以，委座，在下斗膽建議，是時候調整指導戰略了。」
聞言，老蔣往後倚了倚：「你說說看，如何調整?」
顧祝同趁熱打鐵道：
「這段時間，辭修建議，我們應該酌情放棄上海，撤到永備性國防工事，沿線對日軍進行阻擊，而不應該將大量的有生力量放在這裡接受日軍海陸空的襲擊。」
「連你也跟我說這個。」老蔣抿著嘴，整個臉微微皺了皺，「不要再說這個，戰事還沒有壞到我們要直接放棄上海。」
「但，委座，左翼軍和中路軍損失很大，我軍的動員能力已經到了極限，再這麼損耗下去，我們將面臨無兵可用的局面。」顧祝同憂心忡忡道。
「我會想辦法。」
老蔣微微頷首道，許久之後，他將目光看向了遲遲沒有發生戰事的杭州灣方向……
……
南翔戰場，十月六日，敵我雙方在南翔近郊錯進錯出，數萬人廝殺混戰在一起，激烈的戰鬥從白天持續到了深夜，儘管，日軍時刻保持著火力上的優勢，然而，他們不得不承認，面前的中國軍隊，居然越打越多了.……
直到十月六日夜，藤田進終於清醒地認識到，斷脊閃電作戰方案已宣告破產，日軍集結了近三個師團的兵力，並沒有衝破這條南嘉公路，反而，這股無形的壓力，變成了中國軍隊快速調動的催化劑，打到十月七日時，第一批軍隊已經邁過蘊藻浜，向東而去。
十月七日，下午，頓悟寺浮橋。
竹石清幾人隨萬耀煌的25軍抵達河岸邊，這一次來頓悟寺，感覺似乎跟上次並不一樣。
迎著河面上拂面的微風，竹石清眯了眯眼，扭頭看了眼仍裹著戰雲的南翔火車站，無奈地搖了搖頭。
「你看，誰來了！」
方文堅拍了拍竹石清的肩，語氣歡快地說了一聲。
竹石清一怔，扭過頭來，宋明陽傻呵呵地杵在遠處笑。
「嚯。」竹石清露出笑容，和方文堅走上前去，右手划拳輕推了一下宋明陽的胸口，「你小子，還活著呢。」
宋明陽右手捻起，微微閉眼，嘴裡裝模作樣地念叨著什麼，最後古怪一說：「我算過命了，我死不在淞滬！」
「哈哈。」
方文堅樂了，揚了揚下巴道，「把你那破羅盤拿出來，給我也算算。」
「什麼啊，羅盤不是用來算命的。」宋明陽皺了皺眉，「方文堅，對你，我只有一句話勸告。」
「什麼話?」方文堅一愣。
「務必跟緊竹石清，否則，你沒好日子過。」宋明陽拱著嘴巴說道。
「我呸！」方文堅狠狠罵道，「你這麼說的我很像個吃軟飯的！」
竹石清沒有摻和這倆的拌嘴，而是問道：「我們下午就回司令部報到了，你後邊是什麼打算?」
宋明陽收起笑容，蹲在河灘邊的草垛子上，望著潺潺河溪出了神，嘆道：「348團打沒了，番號撤銷了，上峰的意思是，要麼就近合編，要麼，回四川，練新兵。」
「靳團長呢？」
「別說團長了，這一戰，整個20軍打得不到五分之一了，楊軍長都快丟了飯碗了……」宋明陽苦笑著搖搖頭，「我想呢，我這性格，加上我這張討人厭的嘴，去中央軍，招人嫌，我還是回四川帶兵吧，我聽說四川正在大規模徵兵。」
竹石清若有所思地點點頭：「也好，此一去，又不知幾時才能再見了，多保重了。」
「多保重。」方文堅也附上一句。
「你們也是。」宋明陽咧嘴一笑，「等你們在集團軍站穩了腳跟，我宋明陽混不下去了，也好找你們討點便宜.……」
此話一出，幾人俯首咯咯乾笑了幾聲，隨後便沉默無言。
不知過了多久，後邊傳來了風文濤和龍於飛的聲音。
「竹兄，走了，薛長官在等我們！」
「來了。」
竹石清應了一聲，和宋明陽對視一眼，沒有多說，轉身離去，和方文堅一道，來到橋頭，前敵指揮部的弟兄們都在這候著，只是人比來前要少了幾個，竹石清心中暗暗數了數。
預備營算上還在醫院臥床的姜勇，周紹輝，至今也不足十人。
想到此處，竹石清不禁內心泛起一陣酸楚，臉色也逐漸僵硬下來。
「竹兄，你又出名了！」
風文濤一把將竹石清攬了過來，喜出望外道，「知道嗎，今兒萬軍長把咱們的事跡好好宣傳了一番，不說遠的，至少咱們集團軍，人人都知道，有個小司令長官，就是你竹石清咯。」
「這……」竹石清一愣，「這話要是被薛長官聽到了，可怎麼好，這不是害我麼。」
「放心吧。」龍於飛擺擺手道，「薛長官豈能沒有聽聞，但是，這次的事實的確是，如若沒有前敵指揮部，還不知戰局會惡化成什麼樣子。」
隊伍開始徐徐過河，東岸的景象和他們來時一樣，成批成批的軍隊正在揮汗如雨地構築工事，以河岸為基準的防線拔地而起，蜿蜒伸向遠方，烈日灼灼下，整片大地被曬成金黃色，遠處的道路上，軍用卡車和吉普車絡繹不絕。
不久後，東岸將成為上海最後的外圍陣線。
「還有個情況。」
過河之後，風文濤想起了什麼，豎起手指說道，「肖辰那傢伙，去南翔了。」
「肖辰?」竹石清眉頭微蹙，「肖參謀怎麼跑那去了?」
龍於飛攤攤手道：「75軍原本最先撤離，這傢伙坐在指揮部養尊處優，處處顯擺，這下好了，75軍被調回去和日軍作戰，那他這個參謀，還能穩坐釣魚台麼？」
「那算是變相給他坑了。」竹石清苦笑道。
「他這叫自作孽，不可活。」風文濤賊笑道，「要是跟我們一起，此時就是有功之人，回去還能拿青天白日勳章。」
傍晚時刻，竹石清抵達大場。
鎮子外邊，薛岳領著一眾軍官親自來迎，下吉普車的那一刻，竹石清還有些發懵，薛岳旁邊站著徐崇元和陳春林，後面則是各處科軍官，外圍，還摻著不少閒雜人等，諸如記者醫生之類的。
在一眾雪白的護士服中，那個熟悉的護士插著兜，亭亭站在人群之中，戴著白棉口罩，注視著現場發生的一切。
她叫什麼來著?
竹石清一時頭大，完全給忘了，索性沒有投去眼神，直接在風文濤幾人的推推搡搡下，薛岳親切地上來和眾人握手敬禮，而後邊陳春林手裡端著的托盤上，則是屬於幾人的獎章。
現場來了波官方話術之後，由陳春林給在場幾人頒發，在記者的閃光燈呼哧下，竹石清被授予四等雲麾勳章，風文濤、龍於飛授予五等雲麾勳章，薛岳逐一和諸人握完手後，擺了個請的姿勢：「接風宴已經為你們擺好了，請吧！」
一行人穿過人群，前往司令部駐地，竹石清右手攥著雲麾勳章的獎盒，自顧自地朝前走著，徐崇元不知什麼時候從旁邊跟了上來，一隻手搭在竹石清的肩上，低聲道：「石清，你過來。」
還沒反應過來怎麼回事，竹石清就被徐崇元領出了隊伍，身後的穆楓見狀，掉頭要跟上竹石清，卻被徐崇元帶的兩個警衛給攔住。
竹石清心中生疑，不禁臆想到是不是自己功高震主?要被這幫人殺人滅口?但徐崇元一路有說有笑，嘴裡全是對他的誇讚，直到竹石清問道：
「參謀長，我們去哪?」
徐崇元抿嘴笑著搖頭，沉聲道：「石清，你的接風宴，不在大場鎮，在上海。」
「上海?」
「是的。」徐崇元點點頭，隨後把腦袋湊了過來，壓低聲音說道，「委座要見你……腦瓜子放機靈點！」
「薛長官知道麼？」竹石清瞪圓了眼，追問道。
「能不知道麼？」徐崇元撇撇嘴，「但是這事是委座臨時決定的，說要見見你，話都說了，咱也沒辦法，你自己多注意。」
竹石清還是有些沒回過神來，怎麼好端端的，突然就要被全國最高軍政領袖召見?
而就在半年前，他竹石清還是跟在胖縣長身後記筆記的縣秘罷了……
徐崇元的話說完了，竹石清上了一輛吉普，司機猛轟油門，在眾人熱鬧的瞬間，帶著竹石清踏上了前往上海的路程。
儘管已經見過了許多高級軍官，但直接被老蔣尋見，這可是頭一遭。
而更詭異的是，上次崑山大捷，他不見自己，反而是這次南翔之敗，急著找自己，這.……
意味著什麼呢？
吉普車在公路上疾馳，開到虹橋時，已是晚上九點多，司機踩停吉普車，下車給竹石清開門，輕聲說道：「竹參謀，到了。」
竹石清探出腦袋，四面是一片黑幕，只有一棟院房點著燈火，院子的鐵柵欄前，停著幾輛黑色小轎車，衛兵手提花機關，正襟而立。
「哎呀，竹參謀，可算是把你等來了。」
沒掃上一圈，鐵門徐徐打開，一個軍官發出爽朗的聲音，快步朝竹石清走來，摘下右手所戴的白手套，和竹石清握手道，「我是衛隊營營長常勇，你也可以叫我常副官，快進來吧，委座已經等久了。」
「常副官，你好。」
竹石清微微一笑，借著這個機會打量了一番這個營長，肩上扛著上校的軍銜，做著營長的工作，而嘴裡的腔調卻是一副秘書味道，足以見得，這個警衛營長，其門面意義要大於警衛意義。
進入院子後，司機則在吉普車上等候，鐵柵欄滋滋地合上，常勇一路托著手，給竹石清引路，邊解釋道：「委座說了，今天非見到你不可，行營有些遠了，所以特意安排在家見你，竹參謀，委座器重你啊。」
器重?
竹石清皺了皺眉，心中暗忖除了參謀總隊開班那天他遠遠看了一眼這個光頭，好像之後再也沒有打過照面了.……
都是官話客套話，竹石清早已習慣，在這座老蔣臨時官邸里，竹石清七繞八繞，終於是來到了一處廳堂，常勇放緩腳步，在門口低聲匯報導：
「委座，竹參謀到了。」
短沙發上，宋小姐正端著咖啡吹拂，長沙發上，老蔣雙手撐著手杖，聽到聲音後緩緩起身，往門口而來。
「委員長好！」
竹石清趕緊閃出一個身形，站得筆直，標標準准敬了個軍禮。
「石清啊，不必拘禮，我們是老熟人了嘛。」老蔣表現出慈眉善目，禮賢下士的模樣，將竹石清引導和宋小姐相對的短沙發上，說道，「坐。」
「謝謝委員長！」
竹石清脫下軍帽，托於右手，正襟危坐在沙發上，尷尬的氣氛讓他有些不自在。
常勇則是站在遠端，雙手別於身前。
「上次崑山大捷，我本就想見見你，奈何軍務繁忙，沒有抽出空來，這次，我和薛伯陵和徐哲三講了，無論如何，就算有天大的事情，竹石清，我是一定要見得！這不，你一回來，我就讓他們差人把你送來。」
老蔣面帶微笑，持著一嘴浙江官話說道。
「石清怎敢耽誤委員長的時間。」竹石清回道，「軍人報國，捨生忘死而前赴後繼，委座，這是您在參謀總隊開營儀式上所講的，石清一直記在心裡。」
事實上，竹石清不記得老蔣有沒有講這話，但這個時候，打感情牌指定有用。
老蔣一聽，那是真高興啊，側頭看向宋小姐，哈哈大笑道：「夫人，你看看，難怪文白那麼喜歡他，說話叫人高興啊。」
「達令，你這話說的。」宋小姐端起咖啡，小抿一口，露齒笑道，「張司令和陳司令喜歡他，是因為他會打仗，跟說話有什麼關係。」
「對對對。」老蔣很配合地點點頭，又看向竹石清，「石清啊，崑山一仗，你就打得好，這次，墨三跟我說，你帶著幾百殘兵，就擋住日軍兩個旅團的進攻，還親自布置了各師旅的反擊計劃，了不起啊.……」
「委座過獎了，石清全賴各位長官教導和提攜，最重要的是，有委座在身後支持。」
論說官話，竹石清那算是得心應手，這話一出，老蔣又是笑的合不攏嘴。
「要是國軍每支部隊都和預備營一樣，那我們又豈會懼怕日本人?」老蔣收起笑容，嚴肅地說道，「石清，你的預備營證明了一個事情，那就是，我們的軍隊，是有和日軍刺刀見紅的實力的，從我心底來說，這樣的部隊肯定是越多越好，當然，你這樣的指揮官也是不可多得的，所以，這次找你來，我想聽聽，你未來的打算。」
未來的打算?
竹石清一愣，飛快思考著這個問題，停頓須臾後，他答道：「委座，石清身為軍人，只要是在抗日的一線上，即便是為前線扛扁擔做飯，我也無怨無悔。」
老蔣的臉色有些微變，但總體還是笑盈盈地，猛然換了個話題，親切地問道：「石清，你取字了沒有?沒取的話，介不介意我給你取一個?」
給年輕軍官取字，是老蔣在黃埔軍校早期學生里籠絡人心的一大絕招，畢竟名字這個東西，天天掛在嘴巴叫，每次一叫，學生們就會想起老蔣……
然而，竹石清回道：「回委座，已有取字，字九如。」
「九如.……」老蔣喃喃一念，「是個好字，石清，如果沒有記錯，你的教官是明泉，同時，你也得他最得意的弟子。」
「委座記性真好，石清能有今天，離不開明教官的提點。」竹石清笑笑道。
「但參謀總隊，情況複雜。」老蔣臉色一沉，進入正題，「又不算正式的軍校，崑山大捷的時候，我就想把你帶到黃埔軍校再深造幾個月，這樣，你竹石清也算是黃埔門生了，多認識些兄長學弟，對你未來的發展，也有好處，不過戰事緊張，就耽擱了，今天，我想聽聽你的意見。」
竹石清一怔，明白過來，老蔣這是來認學生來了……
但，這本身就是個怪事，竹石清帶的兵裡面，幾乎六成以上都是黃埔的軍校生，自己還有必要再去軍校走個流程麼？
在老蔣的眼裡，這非常有必要，這關乎到一個人的標籤，更關乎到，他這個校長，被喊得踏不踏實！
竹石清沉默了，老蔣笑著問道：
「怎麼，是不願意當我的學生?」
「豈會。」竹石清趕緊解釋道，「參謀總隊同樣是委座親辦，我早已經是您的學生，只是，前線戰事正酣，熱血男兒豈甘退居幕後而坐視日軍入侵呢……」
「嗯……」老蔣點了點頭，覺得竹石清說的也有幾分道理，「但預備營建制已經不在，你這樣的人，留在第十九集團軍司令部，又有些浪費.……」
正當老蔣猶豫之時，宋小姐此時插入一句：「達令，我看，竹參謀軍事素質過硬，再去軍校，是有些浪費時間，如若是要融入黃埔這個圈子，倒還有另一種途徑。」
「哦?說來聽聽。」
宋小姐微微一笑道：「黃埔的優秀人才都在哪裡?示範生都在教導總隊裡，石清既然勇猛過人，不如.……」
「教導總隊……」老蔣喃喃重複了一句，看向竹石清，「石清，你的意思呢？」
一旁的常勇此時也配合地說道：「委座，教導總隊倒是剛剛陣亡了一個營長.……竹參謀過去帶兵，也能給桂隊長省不少麻煩。」
教導總隊……
這支部隊的實力竹石清是心知肚明的，最精銳的人員，最嚴格的訓練，任何一個人，都是人中龍鳳.……
思考片刻，竹石清點了點頭：「石清願往！」
「好啊。」老蔣拍拍手，看向常勇，「常勇，這件事你去辦。」
「是！」
「以後，有什麼困難，你就直接來找我。」老蔣笑嘻嘻地看著竹石清，「有什麼需求，也儘管來找我。」
「委座，預備營我還帶著一幫弟兄.……」竹石清還真開口了。
「你儘管帶去好啦，這種小事。」老蔣手一擺，說道。
「謝謝委座！」
遠端，宋美齡抿嘴笑道：「石清，是不是該改口了?」
「哦哦。」竹石清反應過來，看向老蔣，雖有些心理鬥爭，但最後，還是肅然喊道，「校長！」
「好，好啊——」
然而，老蔣不會想到，今天的這一聲校長，並不能框住面前這個年輕人，在未來的很長一段時間裡，這個年輕人的發展，逐漸超出他的預料。
三更時，竹石清緩緩走出官邸，乘上吉普車，遙望黑暗下的上海，輕嘆一口氣，他知道，預備營的故事，結束了。