崇禎十一年（1638年）四月五日，湖廣江陵城外。江陵城東
「轟轟轟！」清晨的霧氣還籠罩著江面，但很快便被震耳欲聾的炮聲撕裂。
左良玉軍的炮兵陣地上，二十餘門大炮依次開火，炮彈呼嘯著掠過護城河，重重砸在江陵城的城牆上，碎磚飛濺，煙塵騰空而起。
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城頭上，守軍士兵們縮在垛口後面，雙手抱頭，被連續不斷的爆炸震得耳膜生疼。
有人被飛濺的碎石擊中面門，悶哼一聲倒在血泊中，同伴們拖著他的身體往城道內側挪去，留下一條暗紅的拖痕。
「咳咳——」一個年輕的士兵被嗆得連連咳嗽，灰白色的煙塵嗆入肺腑，他捂著嘴，卻止不住地乾嘔。
旁邊的老兵拍了拍他的背，低聲罵道：「忍著點，火炮金貴的很，不可能一直開火。」
江陵城東數里外，左良玉的中軍，一桿「左」字大旗在晨風中獵獵作響。左良玉本人站在一處土坡上，手裡舉著一支雙筒望遠鏡。他整個人臉色嚴肅，帶著一股殺氣。
江陵城牆上凹凸不平的彈坑和零星移動的人影清晰可見。江陵城牆太堅固了，炮擊的成效不大。
他此刻神情冷靜，但怒火卻在他的胸膛內熊熊燃燒，左進中，他的養子，自己最親近的人，把他出賣，一下子讓他損失了一半的地盤，更是直接把自己皇圖霸業摔的粉碎。
左良玉身旁站著幾名大將，李國英、金迪、馬季、副將鄧鳴，各自身披重甲，臉色都不好看。
李國英已經按捺不住地攥著佩刀刀柄，來回踱步，靴子把腳下的春泥踩得一塌糊塗。
鄧鳴皺眉頭道：「將軍，要不我當使者，先去江陵城勸說左進中歸順，畢竟現在我們內鬥，得利的只能是朝廷。」
李國英不服氣道：「有什麼好談判的，要不是這個叛徒，我等早攻占整個湖廣，何至於像如今進退不得？
將軍，您給我三天時間，我率本部人馬，攻占江陵城，把左晉中這個叛徒的腦袋給你帶過來。」
金迪也怒道：「現在招降他，兄弟們都不服氣，這種人就應該殺了他，以絕後患。」
馬季也說道：「將軍越是這樣，危急的時刻，我等越不能容納這個叛徒在這裡。不然的話，兄弟們哪個放心把後背交給他這樣的人。就應該殺了他，警惕其他人。」
左進忠的背叛，對左良玉這個團體而言是不可饒恕的。
如果沒有這場背叛，他們本已打贏了三省聯軍，足以占據整個湖廣。甚至已經在暢想攻占兩廣。
到那時，無論是與天子談判，還是割據一方稱霸天下，都對他們極為有利。
然而，正是左進忠的倒戈，使錢龍錫趁機攻占了半個湖廣，徹底抄了他們的後路。
左良玉集團因此不得不將自己在湖廣南部的地盤讓出，用以換取岳陽府、常德府、長沙府等地盤，這些原本就是他們的地盤。他們白白打了一年的仗，到頭來兩手空空。
更關鍵的是，此時天子已南下江南，他們夾在天子與聯省盟約之間，處境比去年更加兇險。
左進忠的叛變，不僅打碎了他們割據稱雄的軍閥夢，也徹底斷送了他們的前程。
正因為如此，此刻左良玉軍中從將領對左進忠無不恨之入骨。
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左良玉聽著帳下眾將的憤怒爭吵，自己卻在沉思著未來的出路。
去年九月，他在長沙城下與錢龍錫的新軍激戰，雙方實力相近，打成平手。
恰在此時，天子大軍渡過長江、兵臨江南的消息傳來，雙方不約而同地停了手，都打算先觀望江南局勢，再做下一步打算。
然而，江南的局勢向著他們最不願看到的方向急轉直下。
南直隸一敗塗地，甚至沒有與天子大軍正面交戰便全線投降，金陵幾乎是不戰而降。
面對這般局面，錢龍錫與左良玉都意識到，他們之間不再是敵人，反而可能因為共同面對天子的壓力而成為盟友。
錢龍錫的危機感更加強烈。他的軍隊家眷大多在南直隸，金陵的投降等於把他的根基一刀斬斷，大批士兵與軍官紛紛逃亡。
但不久後，金陵又傳來消息，天子對士紳勛貴清洗毫不留情，魏國公等勛貴被貶往婆羅洲，焦尊生、高世泰等士紳被逼跳秦淮河自盡，東林黨魁錢謙益被罰在金陵街頭掃地，淪為苦役。
這些消息傳開之後，錢龍錫軍中的將士反而不逃了。
他們明白，即便逃回江南，也逃不過天子的清算。橫豎都是死，不如團結在錢龍錫身邊拚一條活路。
「」
錢龍錫等人商議之後，認為湖廣北部正處在天子兵鋒之下，他短期內無法整合那裡的力量。
但如果能拿下湖廣南部的永州、郴州等地，便可以連接兩廣、福建、浙江、四川等行省，聯省盟約的絕大部分力量依然存在。
他還有機會聯合這些勢力，共同抵擋天子大軍。
於是，雙方談判了半個月，最終達成地盤交換協議，左良玉讓出湖廣南部的地盤，換取錢龍錫手中的岳陽府、常德府、長沙府。
左良玉自然知道湖廣北部要直面天子的壓力，但這些地方他畢竟經營了兩年多，有一定根基，最終還是答應了下來。
而在這場交易中，左進忠被錢龍錫毫不猶豫地出賣了，他駐守江陵的全部軍情，都被錢龍錫作為籌碼交給了左良玉。
今年二月，天子以四萬新軍攻入江浙的消息傳來，左良玉判斷自己的機會來了，立即親率主力四萬大軍包圍江陵城，試圖一舉拿下這座要塞，除掉左進忠這個心腹大患。
左良玉環視眾將嚴肅道：「兄弟們，到了如今這個地步，咱們必須認真考慮自己的前途了，不能再憑一時意氣行事。」
他語氣中帶著憤恨道：「江南那些士紳，也就嘴皮子厲害，真遇上刀兵，全是一群廢物。他們在金陵投降得快，以為天子會善待他們，結果發現天子照樣清洗士紳勛貴，後來又在江浙反叛，投靠了聯省盟約，可等到白頭軍起義、削鼻班起來屠殺士紳的時候，他們又慌慌張張地重新向天子投降，簡直是一群蠢貨！他們他們在下跪和挨打之前間，選擇了邊向天子下跪，邊挨打。」
左良玉說這話時咬牙切齒，他之所以傾盡主力四萬大軍來攻江陵，正是因為當初聽聞江浙士紳反叛天子、重新歸順聯省盟約的消息，以為自己的機會來了。
按照他的盤算，有了金陵不戰而降的教訓，這一次江南士紳必定會拚死抵抗。
浙江共有十一府、七十多座縣城，只要他們能抵抗一年半載，天子的精力和主力就會被牢牢牽制在江浙，他就可以趁勢拿下江陵，穩固湖廣北部的防線，甚至有可能聯合四川、福建的力量，與天子討價還價。
然而現實給了他狠狠一記耳光，他居然會對江南士紳抱有期待，簡直是自己抽自己的嘴。
江浙士紳不堪一擊，不到兩個月便再次全面投降。
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白頭軍、削鼻班的暴動更是雪上加霜，整個江浙行省陷入混亂，士紳們為了保命，又急急忙忙回頭去抱天子的大腿。
這一連串變故把左良玉害慘了。他已經帶著主力大軍來到了江陵城下，此刻進退兩難，攻，江陵城高池深，五千人死守，絕非短時間能拿下。
退，則前功盡棄，士氣一落千丈，以後再想拔掉這顆釘子就更加困難了。
唯一讓他稍感欣慰的，今年南直隸遭遇大旱，天子不得不暫緩軍事進攻，將全部精力轉向抗旱救災。
這意味著，至少在秋天之前，新軍不會再大舉南下。左良玉眼前這條進退維谷的路，忽然又露出一線生機。這才讓他有機會重新奪回江陵。
回憶片刻之後，左良玉繼續道：「現在天下的局勢已經極其明了了。天子占據了江南的南直隸和江浙行省，李弘總督的大軍正在圍攻四川，聯省盟約撐不了太久了。」
「如果咱們願意放棄現在的兵馬和地盤，主動投靠天子。
以天子的信用，談判妥當的話，好一點的能在南洋得個子爵、男爵的封地。
差一點的做個富家翁也不會太差。天子不差錢，咱們把兵馬折成錢賣給天子，想來天子也是願意的。」
李國英等人陷入了沉思，每個人的臉色都不怎麼好看。
兩年前，若是天子肯給他們爵位，那根本不用多想，他們一定會把兵馬全部折算給朝廷，自己興高采烈地去南洋建設封地。能成為勛貴，那是以前想都不敢想的事。
但如今不同了。這兩年他們統領上萬兵馬，管轄著湖廣一府數縣、上百萬百姓，大權在握，威風八面。再讓他們去做一個只有錢財的富家翁，或者去南洋墾荒建城，這些人內心實在不甘心，他們捨不得就這樣丟掉手中的權勢。
左良玉掃視眾將，見每個人都面露不甘之色。
鄧鳴本想開口說「這樣也不錯」，但看了看四周將領的臉色，到嘴邊的話又咽了回去。
他明白，這些人並不想交出兵馬投靠天子。
左良玉嘆了口氣：「看來大家都捨不得放下現在的榮華富貴了。」
李國英咬牙道：「現在的兵馬是我們一刀一槍練出來的，湖廣的地盤也是我們用命換來的。就這樣白白交給天子，我等怎能甘心？」
金迪也附和道：「而且去南洋和流放有多大區別？有封國也就算了，封地也不過幾萬畝地，太不划算了。」
左良玉反而笑了：「好，有志氣！連幾萬畝的封地都看不上眼了。不過老子也是這個想法，我憑什麼放著湖廣王不做，跑去南洋做什么子爵？」
他收斂笑容，正色道：「但既然要繼續與天子周旋，就不能意氣用事。江陵城高池深，強攻下來，咱們損失慘重不說，短時間內也未必能攻克。得想個更省力的法子。」
他轉向鄧鳴：「你去跟左進忠談。只要他交出江陵城，我可以既往不咎，他的五千人馬不動，另給他一塊地盤駐紮養兵，不讓他吃虧。」
鄧鳴拱手：「末將明白。」
炮擊隨即停止。硝煙漸漸散去後，鄧鳴帶著幾名侍衛，打著一面白旗策馬行至城下，仰頭高聲道：「城上的人聽著！請轉告左進忠將軍，左大帥麾下副將鄧鳴，奉大帥之命前來談判！」
江陵城，城主府。
「轟轟轟——」
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火炮的轟鳴聲隔著一道城牆傳過來，城主府的樑柱也隨之微微震顫，屋頂簌簌落下幾縷灰塵。
左進忠坐在大堂主位上，兩旁的將領個個神色凝重，廳中氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣來。
左進忠此刻內心充滿了悔恨。他當初被錢龍錫那幫「大頭巾」花言巧語哄住，以為自己投靠了一條粗腿，結果轉眼之間，錢龍錫便把他賣得一乾二淨。
如今義父親率四萬大軍壓境，他手中只有五千人馬，更可怕的是，他根本不知道這五千人里，有多少人還願意跟著他死守到底。
他抬眼掃過兩旁的將領。這些人大多是從左良玉軍中帶出來的舊部，雖然跟著他投了聯省盟約，但畢竟沒有親手背叛左良玉。
此刻他們眼神閃爍，彼此交換著不安的目光，顯然在心裡暗自盤算，比起左進忠，他們沒有直接背叛左良，如果把左進忠的腦袋獻出去，大帥會不會高抬貴手，饒過他們？
左進忠內心惶恐，拚命的想找出一條求生之路。
就在這時，一名親兵快步進來，單膝跪地：「報，將軍！城外來了一人，自稱左大帥帳下副將鄧鳴，說要見您，與您談判！」
「鄧叔來了？」左進忠微微一怔。
「鄧鳴將軍！」旁邊的幾名將領卻頓時精神一振，紛紛開口勸道，「將軍，這可是個好機會啊！左大帥到底是您的義父，父子之間哪有隔夜仇？乾脆談和了吧！」
「是啊將軍，仗不用打了，咱們重新歸順大帥，大家都有條活路！」
「父子之間，只要低頭認個錯，哪有過不去的坎？」
左進忠聽著這些話，面上不動聲色，心裡卻愈發冷了下去。
他太了解自己這個義父了，為人睚眥必報，心胸狹隘，自己打碎了他「湖廣王」的美夢，他怎麼可能輕易饒過？
現在派人來談判，無非是因為江陵城高池深，強攻代價太大，想用最小的代價拿下這座城而已。等城門一開、刀兵入城，自己還能活幾天？
更讓他寒心的是，眼前這些將領嘴上說著「父子沒有隔夜仇」，只怕心裡卻多半在盤算著，如果談成了，自己這條命能保住，如果談不成，那就乾脆把自己的腦袋送出去換一條生路。
他們對左良玉都不忠誠，怎麼可能會忠誠於自己？
左進忠心裡飛速盤算著，忽然，一個念頭閃過腦海，義父這次急著談判，不就是因為擔心北方嗎？
他怕張盤從襄陽殺下來，怕朝廷的大軍從背後切斷他的退路。
既然義父怕朝廷，那我何不直接投靠朝廷？
想到這裡，他忽然有了主意。他站起身環視眾將道：「各位，如果是一年前，天子還沒南下，我肯定會選擇跟義父講和。可現在是什麼局面？
天子已經攻占了金陵，新軍打到江浙，占據了整個江浙行省！北方，三邊總督李弘正率大軍圍攻成都，四川也扛不了多久了！」
「襄陽的張盤將軍之所以按兵不動，是因為南直隸大旱、朝廷忙於賑災。一旦過了災情之時，天子騰出手來，三路大軍同時南下，你們覺得我義父那四萬人，擋得住嗎？」
這番話一出，眾將面面相覷，有人低頭不語，有人臉色發白。
他們當然清楚，左良玉雖然號稱四萬兵馬，但武器裝備大多是朝廷以前撥發的舊貨，真打起仗來，絕不是朝廷大軍的對手。
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左進忠見他們動搖了，乘勝追擊道：「再說句不好聽的話，各位都是我義父的舊部，你們比我更了解他的為人。就算今天他大度地赦免了你們，你們覺得他往後還會信任你們嗎？
一個不被主帥信任的將領，手裡還能剩下多少權力？日子能好過嗎？萬一哪天他翻起舊帳來，你們的小命還能保得住？」
這句話如同一把刺刀精準地戳中了每個人的痛處。
他們之所以不願意投靠朝廷，就是怕投靠過去之後，手裡的兵權和地盤被奪走。
但現在仔細一想，就算回到左良玉那裡，也照樣會被排擠、被架空，甚至性命難保。
與其那樣窩囊地活著，還真不如投靠天子，雖然也沒有權利，但天子講信用，比他們將軍更有錢。
幾員將領互相看了看，終於有人率先開口：「將軍說得對！天子才是朝廷正統，我等應當投靠朝廷才是正路！」
「沒錯！與其回去看左大帥臉色過日子，不如直接投靠天子！」
「末將願意跟隨將軍！」
左進忠大喜，當即拍案道：「好！既然如此，事不宜遲，立即派人從北門出城，快馬趕赴襄陽，面見張盤將軍。
就說我左進忠願意率江陵全城將士歸順朝廷，請張將軍速速發兵來援！只要內外夾擊，說不定咱們還能立下一件大功！」
眾將齊聲應諾。當即有親兵領命而去，從北門出城沿著漢水北岸的小道向襄陽方向疾馳而去。
就在這時，幾名士兵將鄧鳴帶進了城主府大廳。
鄧鳴一進門，看到了端坐在主位上的左進忠長長嘆息道：「進忠啊，你還是太年輕了，被那些讀書人給蠱惑了，才走錯了這一步。好在老夫已經在大帥面前替你說盡了好話。
只要你願意歸順，大帥說了，既往不咎。你的五千人馬照舊由你統領，只要交出江陵城，湖廣境內另選一座城池給你駐紮養軍，如何？」
他語重心長地補了一句道：「父子之間哪有隔夜仇？何必鬧到這般打打殺殺的地步？」
左進忠站起身來，朝鄧鳴恭恭敬敬行禮道：「多謝鄧叔替我說話，進忠心裡記著您的好。」
但他隨即直起身道：「可鄧叔，既然您把話說到這個份上，那我也給您一句掏心窩子的話，我們已經決定投靠天子了。您也別回左大帥那邊去了，留下來跟著晚輩一起投靠朝廷吧。我義父他，如今已經被權力迷了心竅，早就忘了當初咱們一起掙扎求生的日子了。他根本抵擋不了天子的大軍。」
鄧鳴頓時瞪大了眼睛，難以置信道：「你情願投靠天子，也不願回到你義父身邊？何必走到這一步，讓朝廷白白撿了便宜？只要肯低頭認錯，他還能真殺了你不成？」
左進忠搖了搖頭，嚴肅道：「雙輸也好過單贏。鄧叔，我太了解義父了，這個坎是過不去的，只要我投靠他，今日或許能保命，但明日、後日，他一定會找機會除掉我。」
鄧鳴急道：「我可以向你擔保！如果大帥要殺你，就先砍了我的腦袋！」
左進忠苦笑道：「鄧叔，您能擔保我一時，卻擔保不了我一世。今日您說得上話，明日呢？後天呢？一年後呢？比起義父的承諾，我更信天子的信譽。」
鄧鳴愣了半晌，終於長嘆一聲，臉上湧起失望與怒意：「好，算我鄧鳴瞎了眼！還在大帥面前替你說好話，卻沒想到你是這種忘恩負義之人！」
說罷轉身便要走。
左進忠在他身後提高聲音道：「鄧叔！您以為我是在害您嗎？我是在幫您！義父已經把自己親生兒子左夢庚送到天子那邊當人質了，他自己居然還敢與天子為敵，您覺得他能撐多久？
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他手裡那幾萬兵馬、那些刀槍火炮，哪一樣不是朝廷以前撥給他的？他拿朝廷給的東西去打朝廷，那是找死！」
「鄧叔，留下來吧。你我一起投靠天子，總比跟著我義父一起走向絕路要強。您今日留下來，將來一定會感激我這個決定。」
說完，他朝兩旁的親兵揮了揮手：「把鄧叔請到後院好好安置，好酒好菜伺候著，不得怠慢，但沒有我的命令，任何人都不得進出。」
兩個親兵上前，一左一右架住了鄧鳴的胳膊。
鄧鳴奮力掙扎，臉色漲紅，怒罵道：「左進忠！你這個忘恩負義的白眼狼！無情無義的東西！我真是瞎了眼才信你！」
他的罵聲一路從大廳傳到了院外，漸漸遠去。
左進忠站在原地，望著鄧鳴被拖走的方向，臉色平靜。良久，他轉過身來，對剩下的將領低聲道：「現在，我們沒有退路了。要麼死，要麼贏。傳令下去，固城防，備足滾木礌石，只要再撐三天，襄陽的援軍必到。」
「遵命！」
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