崇禎十年（1637年）十月二十八日，金陵，承賢坊，隆平侯府邸。
天色剛蒙蒙亮，承賢坊的街道上還籠著一層薄薄的晨霧。隆平侯府那兩扇朱漆大門緊閉著，門前石獅子的眼珠在晨光中泛著冷光。
忽然，一陣急促而整齊的腳步聲打破了清晨的寧靜，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛從街角轉出，足有百餘人，迅速將整座侯府團團圍住，刀鞘碰撞聲、甲冑摩擦聲在寂靜的巷子裡格外刺耳。
府內很快便察覺到異樣。門房探頭往外一看，登時嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地衝進內院稟報。
不過片刻，錦衣衛指揮使許顯純和趙之龍跨進了侯府正門，隆平侯張拱日全家，都集中在大廳。
許顯純從袖中取出一卷明黃聖旨，展開來，嗓音洪亮地念道：
奉天承運皇帝，敕諭隆平侯張拱日：
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朕承天命，撫御萬方，凡勛戚大臣，宜恪恭忠藎，以副朝廷優禮之恩。爾張拱日位列通侯，受國厚恩，乃不思報效，交結東林，倡為邪議，蔑視朝綱；復以鐵路股票一事，欺詐都邑，致令商民破產，怨讟沸騰。跡其所為，實幹憲典。
今九卿科道會審明確，罪狀昭然。本宜盡法，姑念爾開城迎降，微有歸順之勞，特從寬典。所有家產、田宅、店鋪、貲帛，盡行籍沒入官；爾及妻孥，俱革去爵秩，貶為編氓，即日驅逐出府，毋許稽延逗留。
嗚呼！朝廷待爾不薄，爾自負恩若此；三尺具在，朕豈得私？爾其靜思厥咎，悔過自新，尚可全餘生於覆載之內，欽此。
聖旨念完，堂上堂下一片死寂。
緊接著便是哭喊聲、哀求聲、器物摔碎聲混雜在一起。張拱日的妻妾兒女們有的癱倒在地，有的抱頭痛哭，幾個年幼的孩子被這陣勢嚇得緊緊縮在母親懷裡，瑟瑟發抖。
張拱日雙眼赤紅。他指著許顯純憤怒道：「許顯純！你……你不講信用！當日在金陵城，你親口答應我，只要我投靠天子，你便保我無事！我張家給了你整整十萬元！你現在竟來抄我的家，我要上告天子。」
許顯純煩躁道：「告個屁狀，我當時就說了保你的命，你現在命保住了，我這已經算完成諾言。
你以為你們這是在幹什麼？那是造反。誅滅九族的大罪啊，現在你能活著就是萬幸了。」
告訴你，沒有老子的努力，你還想留在金陵，全家都要流放到南洋去，現在能好好活著就不錯。
張拱日渾身發抖，張著嘴想說什麼，卻一個字也說不出來，最終一屁股跌坐在太師椅上，雙手捂臉發出沉悶的嗚咽聲。
許顯純不再理他，轉頭喝道：「抄！」
錦衣衛如狼似虎地湧入各個院落，翻箱倒櫃、拆門卸窗，凡是值錢的東西，金銀器皿、古玩字畫、綢緞皮貨，盡數搬出堆在院子裡，登記造冊，一箱箱銀錠被抬出來時，在陽光下泛著刺眼的白光。但許顯純卻對這幕視而不見，內心異常煩躁。
像他這種錦衣衛最重要的是把握聖眷，他本以為天子對金陵的勛貴會是板子會高高抬起，輕輕放下。所以當時他在金陵城才敢接納這麼多勛貴投降。
但現實卻是錯的。大錯特錯，金陵一半勛貴在江南做的太多劣跡，直接被抄家，全家流放南洋，剩下的那些投降的也是爵位被貶，家產充公，淪為庶民。
他這次算是拍天子馬屁拍到馬蹄上了，他當日的做法不但不算是立功，反而是過錯了。
好在他反應極快，馬上把徐文爵這些勛貴當日送給他的銀錢上交給天子，天子這才沒有太大的怒火，繼續信任他，委以重任。
趙之龍跟在許顯純身側，看著這滿院狼藉，聽著此起彼伏的哭聲，心中五味雜陳。他猶豫了好一會兒，才低聲問道：「指揮使，陛下那邊，可是饒過小人了？」
許顯純瞥了他一眼道：「你放心，這段時間你也算是替天子辦了事。忻城伯的爵位就別想了，但陛下給了你個恩典，改封子爵，只是不能世襲罔替，只傳你這一代。」
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趙之龍心頭一沉，悲喜交加，悲的是，忻城伯這個爵位傳了數代，到他這裡就此斷絕。喜的是，這段時間他積極投靠天子，抄其他勛貴的家終於得到天子的信任。
比起滿城那些被抄家流放的勛貴，他還能留著一條命、有一個爵位，已是莫大的僥倖。
他目光掃過院中那些被押著往外走的張家族人，金陵勛貴被天子大範圍的罷黜，貶到南洋，能逃出升天的不足一掌之數，他算是少數幸運兒之一。
許顯純見他神色變幻鄙夷道：「看你這熊樣，爵位降了又如何？大明如今正是用人之際，天子出手大方，這些年封了多少新爵。
你自己拚搏一番，未必不能再掙個伯爵回來。我看你小子有股狠勁，是個能幹事的。我這個錦衣衛指揮使，也不知還能坐多久，到時候我會向天子舉薦你。但能不能立功，就看你自己的本事了。」
趙之龍激動道：「多謝許指揮使提攜！」
許顯純讓他喜出望外，爵位沒有了，但如果能有錦衣衛指揮使的頭銜，那也一樣位高權重。說不定真有可能升上伯爵。
就像許顯純說的一樣，大明這200多年來，朝廷對爵位一直非常吝嗇，但當今天子卻異常大方。賞賜爵位數量之多，除了太祖，成祖兩位帝王之外，超過了其他所有大明君王之和。
所以趙之龍不覺得許顯純這話還是畫大餅，只要立下功勞還真有可能實現。
許顯純滿意的點點，天子已經給他暗示了，可以分封他爵位，前往南洋建藩，雖然不是他想的侯爵，只有一個伯爵之位。
「」
但他滿意，畢竟出了這麼大的紕漏，天子依舊願意給他爵位。
不過沒了錦衣衛指揮使之後，他想要弄一個接班人。好歹給他許家留點香火情。畢竟去了南洋，再想到京城有一定的影響力就很難了。
金陵紫禁城，乾清宮。
朱由檢坐在御案後，面前攤著一份名單，上面密密麻麻列著江南勛貴的名字，流放的、貶爵的、抄家的，削職為民的，分門別類，清清楚楚，這一波的驚喜，江南的勛貴算是團滅。
朱由檢滿意點頭，不錯，再次為大明清理了一批蛀蟲。
許顯純與田爾耕躬身站在下方，兩人剛匯報完對金陵勛貴的處置結果，此刻正等著天子的下一步指示。
朱由檢放下名單，抬眼看向許顯純：「做得不錯。」
許顯純連忙躬身：「為陛下效力，不敢懈怠。」
朱由檢從案上拿起幾捲圖紙，示意沈磊交給二人道：「這是南洋新呂宋和婆羅洲的地形圖。
許顯純你自己看看，挑一塊合適的地方做你的封國。」
許顯純雙手接過圖紙，展開一看，上面山川河流、港灣平原標註得極盡詳細，甚至連氣候、物產都有備註。他手指微微顫抖，聲音哽咽道：「臣……多謝陛下隆恩！」
他宦海沉浮幾十年，一步步爬到指揮使之位，為的不就是這一日，封藩開國，蔭及子孫，這是多少人一輩子可望不可即的榮耀。
朱由檢又轉向田爾耕：「你的封國，朕安排在爪哇島。朝廷在那邊已有幾個據點，駐軍不足千人。朕任命你為爪哇宣撫使，去把那島上的蘇丹國一個個平了，拜火教的廟宇全拆了，讓他們服我華夏教化、遵我大明法度。朕不管你用什麼手段，只要結果。」
田爾耕猛地單膝跪地，聲音洪亮：「陛下願意用臣，臣必肝腦塗地！讓爪哇諸島，盡歸王化！」
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許顯純在一旁看得又羨慕又妒忌。他的封國在婆羅洲，算是去養老建城、經營田產。田爾耕卻是帶著兵馬去征伐開疆，將來功勞簿上必然更加輝煌，說不定真能再進一步封侯。
他暗自嘆息，自己終究是走錯了一步，當初若是沒有自作主張招攬那些金陵勛貴，或許天子對他的安排會更加優厚。
朱由檢揮揮手：「都下去準備吧。你們錦衣衛地事務、交接安排，各自理清，同時把錦衣衛的接任人選報上來，讓朕看看誰堪大用。」
「臣遵旨。」兩人齊聲應道，躬身退出乾清宮。
走出宮門後，許顯純忍不住對田爾耕道：「老田，你這回算是走運了。爪哇宣撫使，開疆拓土，建功立業，將來封侯也不是沒可能。」
他嘆口氣道：「我本以為替天子多招降幾個勛貴是立功，結果拍馬屁拍到了馬腿上。幸好陛下寬宏，還給了我個封國。」
田爾耕壓低聲音道：「你啊，就是沒摸透天子的心思。天子雖然用勛貴，但陛下用的是京城那幫是能辦事的，金陵這些勛貴早就爛透了，又跟東林攪在一起，天子怎麼可能容他們？
你也不看看，天子連自己親叔伯的藩王都貶去南洋了，還在乎幾個金陵侯伯？」
而且你以為勛貴是無窮無盡的，天子分封了這麼多爵位。子爵，男爵這些低等的爵位也就算了。
但伯爵以上可是要封國的，你以為天下的土地是無限的嗎？
伯爵以上的爵位肯定會受限制。以後說不定罷免多少，才會封賞多少！」
然後他小聲點道：「京城勛貴也未必有多安全。」
許顯純聽得臉色微變，細想之下，覺得句句在理。他沉默了好一會兒，才嘆道：「罷了，能得個伯爵，也算不枉此生。往後的事，兒孫自有兒孫福。」
兩人又說了幾句，便分頭離去。
11月1日。金陵，南市樓。
南市樓是金陵有名的酒樓，三層的木樓雕樑畫棟，門前掛著大紅燈籠，今日更是張燈結彩，格外熱鬧。門口停滿了馬車，進出的賓客衣冠楚楚，談笑風生。
夏允彝與陳子龍並肩走進南市樓。兩人雖穿著常服，但腰板筆直、步履穩健，舉手投足間仍帶著軍中特有的幹練之氣。
他們剛踏上台階，一個鬢髮花白的老者便快步迎了出來，笑容滿面，一把拉住二人的手：「哎呀，兩位賢侄賞光，老夫感激不盡！」
這老者正是松江府唐氏的族長，唐氏一門是江南頂級的科甲世家，萬曆年間出過狀元唐文獻，此後數代進士不絕，門祚綿長，在松江府根基極深，遠非夏、陳兩家可比。
然而如今世道已變，唐家沒有站在天子一邊推行新政，反而暗中和聯省盟約不清不楚，如今正想方設法拉攏關係，以求在清洗中保全家族。
夏允彝拱手還禮：「伯父客氣了，唐家辦喜事，我等自當前來道賀。」
「快請快請，天如他們已經到了，就在裡頭。」唐族長引著兩人穿過喧鬧的廳堂，來到靠窗的一張大桌前。
桌上已坐了三人，張溥、張采、還有一位夏允彝不認識的年輕文士，正與張溥低聲交談。
張溥見他們來了，笑著起身：「彝仲、臥子，就等你們了。」
夏允彝與陳子龍落座。陳子龍左右看了看問道：「新郎是哪家的子弟？怎麼選在金陵成婚？如今金陵風聲鶴唳，各家大族都躲著還來不及，唐家反而高調擺酒，倒是稀奇。」
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夏允彝附和道：「如今金陵各大家族都被天子逐一清算，唐家雖在松江，但到底也曾是江南名門，怎麼反倒跑來金陵辦喜事？」
這也是兩人最感到迷茫的地方。江南動亂才過去了不到兩個月，居然這麼快就成婚，而且唐家還遠到金陵來成婚。
張溥端起茶杯抿了一口，不緊不慢道：「新郎是新軍軍官，潘貴。」
「潘貴？」夏允彝和陳子龍同時一愣。
潘貴倒不是多高級的軍官，現在不過是上校團長，還在軍校學習。
關鍵是他是江南第一起義的黃巾軍將領，名聲也是最大。
天子帶領大軍打過長江之後，黃巾軍各路大軍匯合，最多的時候有十幾萬人。
金陵城被攻破之後，這些大軍多數被遣散，這些黃巾軍士兵也很高興，因為天子答應了給他們每人50畝田地。
所以他們高高興興的帶著一些賞賜的布匹農具，跟著官員回到自己的家鄉，等著分田地。黃巾軍的頭目則安排進軍校學習。潘貴便是其中之一。
但他們知道潘貴出身底層，現在也是個軍官，跟唐家可以說是八竿子打不著，這門親事讓他很詫異。
夏允彝皺眉道：「唐家……怎麼會跟潘貴聯姻？」
張溥淡然笑道：「很奇怪麼？天子如今重用武人，金陵新軍將領個個炙手可熱。過去文貴武賤的那套老規矩，早就行不通了。和武將聯姻，有什麼好奇怪的？」
張采接話道：「更不要說，潘貴與唐家小姐本就是舊識。他當初在唐家做過長工，見過唐家小姐一面，便心生愛慕。
如今兩人在金陵重逢，唐小姐對他也有意，唐老太爺又深知如今朝局風向，想避過天子的清洗，可不就得跟天子的親信將領聯姻麼？」
張溥道：「這像潘貴這些人，出身低微，沒有家族的勢力，也需要江南大族幫他們進入大明官場，雙方可以說是天作之合。」
夏允彝和陳子龍兩人這才恍然大悟。
幾人正說著，堂外響起了鞭炮聲和鑼鼓聲。唐老太爺滿面紅光地牽著新郎潘貴走了出來。
潘貴今日穿著一身簇新的紅色喜袍，雖然膚色略黑、手掌粗大，但眉眼間透著一股英氣，走路虎虎生風。
他身旁的新娘蓋著紅蓋頭，身姿窈窕，由丫鬟扶著緩緩而行。
經過簡單的拜堂成禮後，新娘子被送入後堂。
新郎開始依次敬酒。
潘貴走到張溥這一桌時，臉上露出由衷的笑容：「先生，您來了！」
潘貴一直把張溥當中自己的老師，張溥不但對自己有救命之恩，而且還教導他如何建立軍隊，幫助他招安，讓他有了現在身份，娶到自己想娶的妻子。
張溥拍著他的肩膀笑道：「你大喜的日子，我怎能不來？唐家小姐賢淑溫婉，你往後要好好待她。若讓我聽說你欺負她半分，我可饒不了你。」
潘貴連連擺手：「先生放心，我哪裡敢！她肯下嫁給我，是我八輩子修來的福分。」
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眾人哄堂大笑。新人繼續向別桌敬酒去了。
夏允彝看著潘貴的背影，忽然感慨道：「若不是這場動亂，潘貴這樣的人，怕是一輩子也走不進唐家的大門。」
張溥淡淡道：「舊的規矩破了，新的規矩自然就立起來，墨守成規的家族只能被淘汰。」
夏允彝若有所思舉杯道：「往後這樣的喜酒，怕是少不了了。」
說的沒錯。接下來的日子，金陵城幾乎天天都有類似的婚宴。新軍軍官大多已在朱由檢的安排下與宮女和京城家族聯姻，光棍不多。
但黃巾軍出身的這批軍官，絕大多數出身貧苦，原本根本娶不起親。如今一朝風雲際會，江南大族反而需要他們的保護，於是聯姻蔚然成風，幾乎每天都有幾樁新軍軍官與士紳家族結親的事發生。
酒樓、茶肆、會館裡，到處都有人談論某某將軍娶了哪家的小姐、某某上校又定了誰家的親事。
紫禁城，乾清宮。
沈磊拿出一份名單道：「陛下，這是這段時間來。新軍軍官成親人員的名單。」
朱由檢接過來一頁頁翻看。上面密密地列著六十多個新軍軍官，每個名字後面都標註著聯姻的士紳家族，松江唐氏、錢氏、周氏、吳氏、顧氏……幾乎涵蓋了大半個江南的舊姓望族。
他慢慢合上名冊，良久才輕輕感嘆了一句：「新的惡龍，又已在成長了。」
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