崇禎十年（1637年）十月六日，揚州府。
「嘟嘟嘟——」一聲悠長而渾厚的汽笛聲從遠處傳來，一列火車噴吐著濃濃的黑煙，在鐵軌上快速向前疾馳。黑煙在秋日灰藍的天空中拉成一道斜長的線，久久不散。
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鐵路兩旁田野里正在忙碌的農戶，聽到這陌生的轟鳴聲，紛紛放下手中的農具，伸直了脖子朝鐵軌方向張望。幾個年長的老農眯著眼睛看了半天。
「火車，火車～～～」而村子裡的孩童們更是興奮得大呼小叫，扔下手裡的草筐和竹竿，追著火車跑了一里多地，直到被氣喘吁吁趕來的大人一把揪住後領，狠狠的收拾你一頓，才戀戀不捨地停下腳步，火車留下一道如同烏雲般的黑煙在這湛藍的天空當中。
火車車廂內，陝西巡撫洪承疇靠窗而坐，袍角因連日趕路而生出幾道褶皺，常年在陝西奔波軍鎮和災區之間，讓他面色也略帶疲憊，但雙目依舊炯炯有神。
此番是被天子的緊急聖旨召往江南的，自西安府上車以來，已經連著趕了好幾天路，只在沿途車站短暫歇腳，幾乎沒怎麼好好合過眼，雖然火車比馬車安穩，但連日的奔波依舊讓他疲憊。
這時，一個身材健碩的軍官湊到他身旁坐下，他叫賀人龍，是洪承疇在陝西最親近的武將。
此刻他激動道：「巡撫大人，馬上就到揚州府了。到了揚州，咱們換船過江，直奔金陵，天子要您贊畫軍機，此番平定江南，您必是大功一件。說不定戰後就能入閣拜相，末將在此提前恭喜您了！」
洪承疇卻只是淡淡地擺了擺手，目光仍舊望著窗外不斷掠過的田野與村落道：「福兮禍之所倚，禍兮福之所伏。此番南下，是福是禍，尚未可知啊。」
賀人龍出他語氣不對，識趣地閉上了嘴，訕訕退到一旁。
洪承疇收回目光陷入了沉思，說句實在話，他是不想踏進江南那個泥坑。
這幾年他在陝西當巡撫，雖然因為連年旱災，加上需要處理陝西移民，以工代賑，發展工業，修繕水利設施，道路橋樑，鐵路等基礎設施等政務，每日操勞無比，但他卻覺得異常的暢快。
當今天子雖然有種種的缺陷，脾氣暴躁，不守禮法，施政喜歡大砍大殺，不計後果，律人律己都極嚴。
這些年大明的官員在天子的皮鞭下，真如天子自己所言，過的如同牛馬一般的，說是哀鴻遍野不為過。
但天子最大的優點，是知道做事要要花錢，也捨得花錢，這些年官制改革，朝廷各種抵扣不但沒有了。官員的俸祿也是逐年增加。
他陝西巡撫俸祿提升到每月200元，他有專門居住的大院，有專職的車夫，侍衛，一年四季的春秋常服，官服由朝廷全部包辦天子還專門安排大夫，每半年檢查一次他的身體，提醒他要注意什麼事項。
可以說衣食住行，巨細無遺。一個君王能做到這種程度，連他都升起一股士為知己者死的情緒。
更關鍵的是，他們在地方建設工程，天子是真的願意給錢，陝西這兩年乾旱，朝廷每年向關中輸入六百萬石糧食，100萬元的賑災款。
這對小氣了200多年的老朱家來說，那更是最頂級的優點，他也是經歷了萬曆，天啟朝。知道任何施政的想法，都要面對銀子這個最大的攔路虎，哪怕是弄個幾千元，那都是要絞盡腦汁。
這何其荒謬，他讀了十幾年聖賢書，想的是治國平天下，結果踏入大明官場，每天為了幾百上千元絞盡腦汁。
但當今天子不同，只要是合理的政務，那就是幾十上百萬兩銀子的砸，做的差罷官，做的好有賞，從不做畫餅之事。
這也是天子新政得罪天下士紳，依舊有大量官員站在天子一方的原因，沒別的原因，就是在當今天子手下做事暢快。
洪承疇這幾年在陝西也感覺暢快，延安府的長延石油廠產能越來越高，如今整個北方市場上的煤油，十之八九都出自他治下，僅此一項，一年利潤便超過三十萬兩。
而天子特旨，陝西石油廠的利潤全部留歸陝西巡撫衙門，加上朝廷每年撥下的一百萬兩賑災款，手頭寬裕不少。
這幾年他在陝西以工代賑，各縣修築水利設施、挖渠引水、修建水庫，鋪設道路，連接州縣，還在關中平原上建起了幾條鐵路，大大改善了交通狀況。
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當然也遇到了不少困，這兩年北方連續乾旱，陝西也是重災區。更棘手的是陝西還要支援甘肅、固原、榆林、寧夏三邊四鎮，邊境的壓力極大。
這幾個邊鎮都是大明最偏遠的軍事重鎮，路途遙遠，運輸糧草消耗驚人，一大半糧食都要消耗在路上。偏偏陝西自己也乾旱，糧草匱乏，支撐起來越發艱難。
所以這些年他一方面想盡辦法往三鎮調運糧草，另一方面在陝西大力修建鐵路網，想方設法減少糧食運輸途中的損耗。
即便辛苦至此，他自認為在陝西做了幾件實實在在利國利民的好事，憑這些功勞，就算天子不召他南下，他將來入閣也是有底氣的。
可偏偏，天子親臨揚州之後，第一道旨意就是召他南下贊畫軍務。
洪承疇接到旨意時，臉色便變了，他太清楚天子與江南士紳之間的恩怨了。
如果說天子不喜歡士紳，那他最厭惡的便是江南士紳，尤其是那些東林黨人。
當年天子還是信王時，便與東林黨人纏鬥不休，如今算下來，整整鬥了近二十年。
天子在北方清洗士紳毫不留情，關中、河南、山東，多少名門望族一夜之間被連根拔起，流放的流放，滅門的滅門。如今輪到江南，以天子的性子，必然只會更加嚴厲。
從軍報來看，江南士紳的確如天子所說，是一群「豬隊友」，天子大軍還沒渡江，他們就跪了一地，紛紛投降。
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這表面上看是大好局面，可洪承疇卻暗中揣測，天子未必喜歡這種「順服」。
當年在關中、中原，天子都是先以義軍剷除地方豪強，再順勢招安。如今江南士紳跪得太快，反倒讓黃巾軍沒起多少作用。
天子偏偏在此時召他南下……他越想越覺得，這恐怕不是什麼好差事。
他當然也動過推辭的念頭，想要以關中旱情未穩為由拖延時日，或者乾脆稱病不出，只要能拖上幾個月，江南被天子平定，自然就不需要他去做這個「惡人」了。
可天子的火車直接開到西安府，火車這東西，目前只有北直隸有少量，能跑通北方鐵路網的，只有天子的專列。
這輛火車某種程度上就是天子的車輦，天子以這樣的高規格來召他，根本沒有他拒絕的餘地。
他無奈之下，只好將陝西軍政事務託付給趙同舟等官員，獨自踏上了這趟南下的火車，一路從西安府穿過河南，風塵僕僕地趕到了揚州地界。
此刻火車在揚州城外，洪承疇收起紛亂的思緒，將目光投向窗外。
天子以江北之地組建了江淮行省，用盧象升這樣的心腹重臣治理。他一路看來，只見田間水渠密布，風車、水車、抽水機錯落有致地排列在田野各處，即便眼下已是秋收之後，依然能想見當時豐收的繁盛景象。
他低聲感嘆道：「果然不愧是江南富裕之地，只要修了水利設施，就能馬上富裕起來。不像我陝北，要靠天吃飯，哪怕修了水渠，依舊要看老天爺賞不賞臉。」
對比之下，他在陝西看到的儘是黃土和焦枯的土地，這幾年旱災肆虐，景色越發蒼涼，而揚州這裡即便到了深秋，依然鬱鬱蔥蔥，他也不禁感嘆。
到了揚州城後，洪承疇沒有多作停留，也沒有與當地官員過多寒暄，便換乘了船隻，渡過長江，直奔鎮江。
可趕到鎮江時，才得知天子的軍隊已經推進到金陵城下，他只好又換了軌道馬車，沿著剛修通的鐵路向金陵趕去。
馬車顛簸在土路上洪承疇掀開車簾看著金陵方向道：「這渾水，終究是躲不過了。」
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崇禎十年（1637年）十月初七，金陵城外。
秋日的陽光穿過薄雲，照在金陵城古老而厚重的城牆上。城牆上的旗幟早已換上了大明赤紅色日月旗，獵獵飄揚，在風中發出沉悶的聲響。
城外的新軍士兵排列整齊，杜含耀看過去，無語的發現，原本有氣無力的士兵，個個昂首挺胸，好像打了雞血一般。
金陵城門外，南京六部尚書韓爌、侯恂、孫居相、呂維祺、張延登、鄭三俊六人整齊列隊。
錦衣衛指揮使許顯純、魏國公府徐文爵、忻城伯趙之龍等勛貴，再往後則是錢謙益、焦尊生、張岱等江南士紳名流。
數百人站在城門口，鴉雀無聲，人人面色惶恐，額角滲汗，連大氣都不敢喘一口。
有人攥著衣袖的手在微微發抖，有人低著頭盯著地面，仿佛那青石板能給他們一個答案。
韓爌站在最前方，雙手垂在兩側，神色比旁人鎮定些，卻也掩不住眼底那一絲複雜的苦澀，他們在南京苦撐七年，今日終於到了揭曉的時刻。
遠處的官道上，煙塵滾滾而來。馬蹄聲如悶雷一般由遠及近。朱由檢騎在一匹白色駿馬上，身披一襲銀灰色鎧甲，腰懸長劍，威風凜凜。
他身後跟著虎大威、徐良、宋里等高級將領，再後面則是綿延無盡的大軍鐵流。
他勒住馬，目光越過那些跪伏的人群暗道：投降的人太多了。
許顯純第一個跪伏在地，聲音洪亮道：「臣錦衣衛指揮使許顯純，恭迎聖駕！吾皇萬歲萬萬歲！」
他這一跪，身後數百人齊刷刷地跟著跪下，如同一陣浪潮撲在石板地面上。
韓爌、侯恂等人也緩緩跪倒，錢謙益、焦尊生等人更是連頭都不敢抬。
朱由檢策馬緩緩前行，他在許顯純身邊勒住馬，低頭看了他一眼，語氣平淡：「徐胤爵還沒抓到？」
許顯純心頭一緊道：「臣……還在尋到他的蹤跡，想來不日便有奏報。」
朱由檢沒有多說什麼，目光轉向跪在一旁的徐文爵道：「江南的亂子也該結束了。常言道，天塌下來有高個子頂著，魏國公府這幾年的所作所為，不尊朝廷之命，還坑害百姓，判你徐家滿門皆斬都不為過。
不過朕念及中山王徐達開國之功，不滅你徐家滿門。全部家產充公，用於建設江南鐵路網。鐵路商社那張圖畫得倒是不錯，好歹要讓它實現，不能讓購買股票的人虧得血本無歸。」
「至於徐家未來是興旺還是就此沒落，就看你了。新呂宋是個好地方，你帶著徐家人去那邊開拓吧。」
徐文爵重重磕頭，聲音發哽：「臣……遵旨！吾皇萬歲萬萬歲！」
朱由檢沒有再看他們，而是看著這幾萬稀稀拉拉，不成模樣的金陵新軍道：「新軍全部收編駐紮城外，該遣散的遣散，該整編的整編。」
「徐良」
徐良拱手：「末將在！」
「你帶第一師接管金陵城防，從今日起，金陵由朝廷新軍布防。」
「遵命！」
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朱由檢又喚道：「宋里。」
「末將在！」
「你帶第二師負責整頓金陵新軍，汰弱留強，重立軍紀。」
「遵命！」
「盧象升。」
「臣在！」
「你暫理金陵政務，安撫百姓，賑濟災民，讓金陵城儘快恢復平靜。」
「臣遵旨！」一道道命令如同流水般發出，眾人各自領命而去。
朱由檢的目光落在錢謙益、焦尊生等人身上，那些平日高談闊論的江南名士們此刻全都低下了頭，沒有人敢與他目光相接。
朱由檢沒有多言，只淡然道：「其他人散了吧，都回去等候旨意。」
說完便策馬轉身，帶著禁衛軍徑直進入了金陵城。
虎大威率軍接管了南京紫禁城的防務，朱由檢在干清宮前下馬，步入宮中，身後的宮門緩緩合攏，發出沉重而悠長的迴響。
城外的數百名勛貴士紳個個癱在原地，如同劫後餘生般喘著粗氣。
翌日，洪承疇軌道馬車終於抵達了金陵城東門，他從車中探出身來，便看到一幅讓他心頭一沉，一隊士兵押解著一群哭哭啼啼的人群向金陵碼頭方向走去。
人群中有老有少，有婦孺有家僕，衣著雖已換成了尋常布衫，可那舉手投足間透出的氣度，分明是簪纓世族出身。
洪承疇當即叫住一名帶兵的軍官詢問：「本官乃陝西巡撫洪承疇，奉天子之命，南下江南贊畫軍務，敢問此是何故？」
那軍官當即拱手回禮：「原來是洪巡撫！這是魏國公府的家眷族人。天子已有旨意，廢除魏國公爵位，徐文爵即日帶領族人發配新呂宋墾荒，以贖前罪。」
洪承疇聞言，神色嚴肅起來，中山王徐達是開國第一功臣，魏國公府傳了十一代、二百五十年，今日竟就此煙消雲散。
他望著那支隊伍遠去的背影，知道這不過是開始，天子揮向江南的第一刀，第一刀就這麼狠，後面只怕更難了。
進入金陵城後，洪承疇一路策馬來到南京紫禁城外，當即有乾清宮行走的官員前來接引，告知他天子已在乾清宮等候。
洪承疇整了整衣冠，快步穿過重重宮門，在乾清宮正殿前停步，躬身行禮：「臣陝西巡撫洪承疇，奉旨覲見，吾皇萬歲！」
殿內傳來朱由檢的聲音：「進來吧。」
洪承疇入殿時，朱由檢正坐在御案後，已換下了鎧甲，穿著一身新軍常服。
這些年天子穿的最多的就是新軍常服和信王服，不管是新軍常服和信王服，士兵，軍官款式相同，這對階級分明的封建時代來說，是極大的失禮之舉，這也是京城御史參奏的原因。
但天子依舊我行我素，去軍營多穿軍中常服，面見官員尤其是有產社員，穿信王服。
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只有在大朝會，祭祀天壇等少數莊重禮儀的場合，天子才會穿龍袍。
洪承疇看著自己緋紅色巡撫官袍，想著自己稍後也要購買幾套新軍常服和信王服。
朱由檢詢問道：「陝西那邊怎麼樣？甘肅、固原、寧夏這幾鎮，士兵能不能吃飽飯？當地的糧食有沒有受到旱災影響？」
洪承疇也不隱瞞，如實答道：「回陛下，這三鎮是整個關中乾旱最嚴重的地區，尤其是甘肅，已有四年幾乎絕收。這兩年，臣每年都要想辦法從關中調運上百萬石糧草運往固原和甘肅兩鎮。
光是運輸途中的消耗，每年就超過一百二十萬石。
寧夏鎮靠著黃河水，還能保住一半的糧食產量，再加上有雲中府接濟，寧夏和榆林兩鎮勉強撐得住。
關中的旱災雖然嚴重，但勉強還能維持局面，這些年臣拚命在陝甘一帶修築鐵路，想把固原、甘肅、寧夏、榆林連成一線，但關中地形千溝萬壑，需要修建大量橋樑和隧道，修築成本比中原高出四五倍，花費巨大，進展緩慢，還望朝廷能給予支援。」
朱由檢聽完道：「鐵路不著急，可以慢慢修。當務之急是先修水渠。關中遠離中原，糧食問題還是要靠本土解決才最穩妥。」
問完陝西之事，朱由檢話鋒一轉，說的內容卻讓洪承疇心驚：「此番召你來江南，主要是愛卿在關中清洗士紳經驗豐富。
江南雖已投降，但士紳多有保留，地契、田產、鄉勇仍在，新政難以順利推行。
如今他們主動歸順，朕若再以舊罪懲處，難免有人議論朕失信。朕想請你想個辦法，既能名正言順清理這些士紳，又不讓天下人覺得朕不仁。」
這話幾乎就是明明白白地告訴他，朕面子要保住，士紳也要清理，洪承疇你有什麼辦法？
洪承疇心中苦笑，面上卻不動聲色，他早在路上便猜到了七八分，在心中盤算了幾日。
他略作沉吟，從容拱手道：「陛下，臣已思得三策，可名正言順地清理江南士紳。」
朱由檢都有點驚訝道：「三策？講來。」
洪承疇道：「第一策，以江南鐵路商社股票騙局入手。江南各大家族、勛貴多有參與，此案牽連極廣。朝廷可藉此案徹查，把參與其中的世家大族全部牽連進來，家產充公，轉作鐵路建設的資金，如此既能賑濟百姓、收攏人心，又能名正言順地清理這些大族。」
朱由檢眼睛一亮，不愧是500年一出的奸臣啊，腦子就是好使。
「果然是良策，那第二策呢？」
洪承疇只能放開道：「以江南失聯朝廷七年為由，派出巡案團巡視各府縣，清查冤案。臣了解他們，即便是有朝廷壓著，他們在地方上依舊是無法無天。
現在江南7年不聞朝廷王化，手中還有鄉勇，江南士紳只怕在地方上以淪為軍閥之流，無法無天，殘害百姓。
天子組建巡案團，在江南各地巡查冤案，朝廷審判案件抓拿真兇，此乃名正言順之舉。」
朱由檢點點頭，的確這些年南方已經亂成了軍閥混戰的局面了，以這樣的名義抓他們幾乎一抓一個準。
朱由檢又追問：「若真有安分守己、沒有惡行的士紳，又該如何？」
洪承疇無奈，天子這真是想斬草除根，這麼老實的士紳也不放過。
他放開了道：「以推行新政的名義，交換土地，朝廷不白拿他們的土地。以南洋之地按三倍面積置換江南之田產，將他們遷往南洋墾荒。如此既化害為利，又可為南洋開拓添丁，還可讓江南土地歸農，可謂一箭三雕。」
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朱由檢聽完拍手笑道：「洪愛卿果然大才。一事不煩二主，朕便封你為東閣大學士，全權主持這三策的施行。」
洪承疇直接麻瓜了，這差事接下了，他在江南的名聲就算徹底臭了。但唯一讓他感到欣慰的是，天子封他東閣大學士，他算是入閣了。
他無奈繼續道：「臣一人威望不足，還請陛下准臣與南京內閣韓爌等人一同商議，共同推行此事。」
既然逃不掉，那就多拉幾個人下水，多分擔一點黑鍋。
朱由檢點頭道：「那愛卿就和韓閣老等人去商議。這就看愛卿如何施政了。」
洪承疇行禮道「臣遵旨。」
洪承疇退出了乾清宮。他一步步走在南京紫禁城的宮廊下，夜色已經降了下來，兩側宮燈次第亮起，將他的影子拉得很長。
他抬頭望了一眼灰暗的天空，嘴角終於浮起一絲複雜的苦笑道：「好歹……也算是入閣了。」
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