崇禎十年（1637年）九月二十二日，揚州府碼頭。
秋日的揚州碼頭，比往日更加喧囂。戰鼓聲震天動地，一面面旌旗在江風中獵獵作響。
碼頭上密密麻麻地停滿了各式船隻，有適合內河航行的平底戰船，有裝載糧草輜重的沙船，也有從海路調來的大型海船。桅杆如林，帆影重疊，將整座碼頭擠得水泄不通。
「松有風骨雪難摧，人有氣節最可貴～」一陣嘹亮的軍歌聲從岸邊傳來。
士兵們以連為單位，在連長的帶領下，踏著整齊的步伐，沿著跳板一列列登上戰船。他們的軍靴踩在木板上發出沉悶的聲響，火槍斜挎在肩頭，刺刀在秋日的光線下泛著冷冽的寒光。
高台之上，大明天子朱由檢穿著新軍軍服，手扶欄杆，俯瞰著這壯闊的出征場面。
內心卻在不斷思考，抵達江南之後，該如何處置那些投靠的士紳。
他需要的是一個工業國，大明的未來沒有士紳的位置。
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而且想把他們改造成為作坊主太難了，也太費時間，朱由檢一直認為一個人只要成年，想要再改造他的三觀就太難了，這相當於殺死了過去的他。
更不要說比起收地租，辛辛苦苦的開作坊，要面臨殘酷的競爭，利潤不斷下降，甚至有可能破產。
田地的收益就太穩定了，不管是誰要租我的田地，不管你旱災，洪災，蝗災，總之，你要給我一半的租子，不用費腦筋，不用面對風險，誰會願意放棄這樣好的生活？
想到這裡他轉頭看一下關中方向，五天前他傳旨，讓洪承疇來到前線，也不知道他現在到哪裡了，江南需要他來處理一些大明不需要的垃圾。
朱由檢身旁站著江淮巡撫盧象升、第一師師長徐良、師教諭李陽、近衛團長虎大威、乾清宮行走沈磊等一干文武。
徐良聽到那歌聲笑道：「陛下，這歌做得好。江南人最缺的就是氣節了。他們組建聯省盟約對抗朝廷七年，仁義氣節，丟得乾乾淨淨。」
李陽也冷笑道：「本以為他們多有本事，敢造反，卻沒想到是一群軟骨頭。陛下還沒下江南呢，他們就紛紛投降了。」
其他將領也露出笑聲，在他們看來，天子創造這首歌，就是要用來拷打江南人的，創立聯省盟約不忠不孝，天子來揚州紛紛投降又沒有氣節，如同跳樑小丑一般。
盧象升聞言不滿看著兩人。他是南直隸常州府人，聽著別人當面數落江南人的不是，心裡難免不是滋味。
他遲疑片刻，還是上前一步拱手道：「陛下，江南還是有忠義之士的。陛下一到揚州，便有六府義士舉旗響應，足見人心向背。」
朱由檢笑著擺了擺手：「建斗放心，朕心中沒有南北之分，都是大明的子民。
朕要清理的是那些趴在百姓身上吸血的蛀蟲。北方的蛀蟲已經清理乾淨了，如今輪到南方了。
那些士紳租子漲到五成，他們像大山一樣，逼得百姓賣兒賣女，不把他們清理掉，大明的百姓怎麼過上好日子？朕承諾的大同世界，又如何實現？」
盧象升聞言心頭一塊石頭終於落地。他追隨天子多年，知天子對江南士紳的厭惡，也曾暗自擔心天子是否會對整個江南有所偏見。
但此刻聽到這番話，他徹底釋然了，天子對北方的士紳下手同樣毫不留情，他所恨的從來不是江南人，而是所有壓榨百姓的蛀蟲。
碼頭上。
第一團教諭夏允彝看著士兵不斷地登上船，看到這江南的方向，臉色憂愁。
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自從他考上了西苑軍校，不是在遼東抗擊女真韃子，就是在北直隸剿匪，在中原平叛，可以說這10年時間，他領著士兵走遍了大明北方的山山水水，見識到遼東戰場的險惡，中原百姓的哀嚎。
他的想法已經徹底改變。知道大明已經到了不得不改變的時候了，尤其是看到了新政的效果，也認可新政能改變大明。
但此刻領兵征討自己的家鄉。他內心還是感覺到一陣憂愁。
孫應元笑著撞了他一下肩膀道：「老夏，你苦著臉幹什麼？此次下了江南，正是我等建功立業的機會。」
孫應元是京城的土著，自然沒有夏允彝那麼憂愁了，他此刻內心都是建功立業的渴望，天啟七年從遼東返回之後，他就一直沒打什麼大仗了。不是剿土匪，就是殺一些賊寇。都沒積累多少軍功了。如今終於能打一場真正的大仗，他滿心都是建功立業的渴望。
這也是新軍軍官們普遍的想法。這幾年北方接連大旱，朝廷既要救災又要防蝗，刀兵之事不得不暫緩。
許多軍官空有一身本領，卻無處施展，早就憋壞了。如今大軍南下，所有人都摩拳擦掌，準備在這場平定江南的大戰中積累軍功。
夏允彝嘆息道：「希望打完這一仗，天下就太平吧。」
人的悲歡離合併不相同，孫應元難以理解夏允彝的憂愁。
而是催促道：「輪到咱們上船了。」
「」
夏允彝點了點頭，收攏心神，跟著隊列走上了跳板。
大船上的風帆緩緩升起，在秋風中鼓滿，船身微微一晃，便駛離了碼頭，向著長江南岸緩緩而去。
在碼頭另一端，十幾名工匠正圍著龍門吊忙碌著。巨大的吊臂緩緩轉動，將一門門上千斤重的火炮小心翼翼地吊起，再平穩地放到船艙里。
每一門炮都用粗麻繩捆得結結實實，下面墊著厚厚的木板和草墊。工匠們動作謹慎，不敢有絲毫馬虎，這玩意兒幾千斤重，若是一不小心摔下來，不但火炮會損壞，人也難以倖免。
領頭的工頭一邊吆喝著「慢點，慢點」，一邊親自扶著炮身，生怕出半點差錯。
杜含輝和韋煊站在碼頭另一側，望著那一片繁忙的裝運景象。
杜含輝在江陰遭遇動亂後，見南直隸遍地都是黃巾軍，覺得不太安全，便帶著船隊來到揚州，結果被官府徵調作為運輸船隊，運送兵員和物資。
他欣然接受了這個差事，以天子的性格，江南必會被大規模清洗一番，現在幫朝廷做事，多少能積累些功勞，將來也好為自己和家族留一條後路。
杜含輝此刻看著這隻士氣高昂的新軍感嘆道：「聯省盟約就這樣崩盤了。」
當年聯省盟約號令整個江南，聲勢浩大，組建了幾十萬大軍，擺出一副要與天子決一死戰的架勢。
可結果呢？不到七年時間，天子的大軍還沒渡過長江，他們自己就先玩崩了。
杜含輝忽然有些理解了天子為何總愛用「豬隊友」這個詞，有些敵人，不需要你出手，他們自己就會把自己折騰死。
韋煊站在他身旁，望著江面上的船影道：「天子最大的本事，就是選對了敵人。崇禎朝以前，所有人都認為士紳勢力龐大，難以撼動。
天子也要與士大夫共天下，這是所有人的共識。
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天子的新政得罪了所有士大夫，人人都覺得他必敗無疑，畢竟幾千年來，這樣的變法大多失敗了，很難看到成功的例子。」
但天子卻敏銳地察覺了大明士紳的腐朽，並且將他們叫豬隊友。果斷地把他們推向了敵人一方。
只能說天子的政治眼光太敏銳了。
如果大明內部還有那麼多士紳，天子想要推廣，新政必然失敗。
但如果選擇士紳做敵人，他們就是最好的敵人。而現在也是這樣天子開始享受他最豐盛的成果了。
這就是德不配位的下場。大明士紳他們沒有實力。卻自認為自己很有實力，在地方上霸占天下一半的利益，在朝堂上毫不在意，損害大明的利益來滿足自己的私慾。現在到了總清算的時候。」
說到這裡，他對天子敬佩無比，歷朝歷代改革艱難，稍有不慎就是國破家亡。
當今天子卻是另闢蹊徑，既然是士紳阻礙改革，那就乾脆放棄他們，把他們當做敵人清洗，大明這10年的情況來看士紳的確是最好的敵人。
天子算是走出一條改革的全新道路，未來必然有一代代君王學習。
杜含輝當然知道天子的清算是怎麼回事。當初關中士紳被橫掃一空。原本的名門望族，現在不是去哈密種樹，就是去河套屯墾，要不就是被流放到遼東開荒？
甚至這些都算是好的。畢竟關中地處北方，這些地方雖然艱苦，但好歹也是屬於北方地界。
最艱難的是那些流放到南洋士紳，南洋開拓最是危險，經過他這些年的觀察，移民的死亡率普遍超過了三成。如此高的死亡率。也只有那種最慘烈的戰場才能達到。
所以某種程度上來說，去南洋就相當於去了最慘烈的前線。
他想了想道：「有許多人鄉紳投靠天子，就不知道他們的下場會怎麼樣？」
韋煊搖頭道：「他們不會有什麼好下場的。」
「不應該吧，天子守信，他們已經投降了，怎麼還會沒有好下場？」
韋煊道：「因為他們貪婪又沒有實力，更因為天子設計大明的未來沒有他們的位子。」
「大明的未來沒有他們的位置？」杜含輝遲疑道。
韋煊點頭道：「這些年我待在揚州，觀察天子的施政，觀看天子的文章。終於明白天子為什麼對士紳下手毫不留情？
因為天子設計的未來沒他們的位置。
九邊十三鎮將門一樣貪婪，但天子需要他們打仗，這些年一直在拉攏改造他們，甚至願意拿出封國來激發他們的戰鬥意志。
作坊主是天子認為創造稅負和財政的主力。所以一直保護和壯大他們。
農戶工匠，提供兵員，生產財富。所以天子均田，建立墨學組，提升工匠的工錢。」
這就是天子設計的世界，將門作為武力對外開拓，作坊主組織生產，工匠生產貨物，生產出比農業時代更多的財富。農夫分田之後，提供糧食和各種原材料，提供兵員源保護大明。
唯獨士紳，他們不事生產，不納稅賦，只靠收租吸血過活，在這個體系里沒有立足之地。」
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韋煊的語氣漸漸激動起來：「這個全新的世界在天子看來是極其強大完美的。
而就我這兩年的觀察也的確是這樣。女真人，蒙古人，日本人乃至於南洋的藩國，面對天子的這套體系，被打的落花流水。
大明北方這兩年接連遭受百年一遇的災害。如果是以往整個北方必然是哀鴻一片，餓殍千里。
但現實是北方維持的穩定。不說沒有餓死人的程度，但卻沒有大規模的流民，這是大明最盛世時期都難以做到的。
天子搭建的這個國度，哪怕是只出現了一個雛形，但我的感覺這已經強過天朝幾千年來所有強盛的國度。
這可能是我們的幸運，我們可能會逐步見證一個前所未有的強盛時代，強盛的國度。
我們可能會看到大明一步步步入漢唐的盛世。
杜含輝苦笑道：「但這樣的盛世卻是以士紳作物燃料組建出來的。」
韋煊看著他，語氣嚴厲道：「你這樣的情緒是不對的。我等現在已經不是士紳，這些腐朽的殘渣，該拋棄就要拋棄了。
擁抱天子建立的這個全新的世界。你的未來才會過得好，如果你還是這樣多愁善感，對你以後發展極為不利。」
杜含輝沉默了很久，望著江面上那一艘艘滿載士兵和火炮的船隻緩緩駛向對岸，終於長長地吐出一口氣，神色漸漸變得堅定：「你說得對，這點，我不如你。我會儘快改變。」
江風呼嘯，吹動兩人衣袍獵獵作響。遠處的江面上，戰船的帆影正一點一點縮小，漸漸融入南岸的煙波之中。
天子的旗幟在船頭高高飄揚，如同一團跳動的火焰，映在秋日灰白的江面上，分外地醒目。
杜含輝望著那面旗幟對韋煊道：「我該走了。」
而後他登上船隊，運輸的火炮和軍事物資向著鎮江方向前進。
九月四日，湖廣永州府，府衙。
此地可謂是熱鬧非凡，左良玉和他的部下喝酒吃肉好不暢快，不久前他們打了一場大勝仗。
最開始三省鄉勇聯軍進攻他，他還是極其擔心的，聯絡了永州的礦工起義軍，給他們軍火，糧餉和一個師的編制，雙方一起約定殺湖廣士紳，起義軍就答應了聯盟。
後面的戰況更是逐步轉向有利於他的方向，金陵爆發股災，波及到整個南方，四川鄉勇聯軍當即返回成都維穩。
兩廣聯軍還想打一打。左良玉先用礦工起義軍誘敵深入，自己領著手下側翼包抄，擊潰了兩廣聯軍一萬餘人，正式占據了整個湖廣南部。
金迪笑道：「將軍，廣西雖然是窮地方，但廣東富腴，我等應乘勝追擊，殺到廣東，說不定還能弄幾艘海船，也賺上海貿的利益。」
其他將領也是哈哈大笑道：「說的沒錯，天子能組建這麼多新軍，就是靠著海上貿易，我等也應該分一杯羹。」
李國英道：「將軍末將願為先鋒，替您拿下廣東。」
左良玉還真在思考此事，鄉勇聯軍如此不經打，那就不用給他們面子。
「報，將軍江陵的加急軍報。」
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左良玉當即翻看軍報的內容，頓時臉色大變。左進中降了，江陵丟了，岳陽、常德接連失守，錢龍錫的四萬新軍如入無人之境，沿著漢水一路南下，兵鋒直指長沙。
鄧鳴看到左良玉的神情不對，上前也拿起軍報觀看，臉色也是大變，然後把上面的內容給其他的將領看。
他身邊幾名將領面色鐵青，大罵罵道：「叛徒。」
左良玉沉默了幾息，明白現在不是說這些的時候，而是要趕快返回長沙，守住自己的老巢。
「馬上退兵，返回長沙！」
六日後，左良玉率三萬大軍趕到長沙。
與此同時，錢龍錫也率三萬新軍抵達長沙北郊。
兩軍在長沙城外的田野上遙遙相望，中間隔著一片收割後空曠的稻田，地平線上只有幾株孤零零的老樹，枯枝在秋風中搖曳。
這是兩支從未正面交鋒過的軍隊，但卻算是一脈同源。
左良玉的部隊也是金陵新軍，全燧發槍，有火炮二十餘門，射程和火力與錢龍錫部相差無幾。
錢龍錫的新軍則訓練有素，軍官多出自西苑軍校，操典統一，隊列嚴整。
但相對而言，左良玉的士兵這些年都在打仗，待遇也給的足，士氣更高漲。
錢龍錫的士兵大多是近兩年招募的新兵，實戰經驗略遜一籌。
兩軍對峙，誰也沒有貿然動手，彼此都在打量著對方的陣型。
秋風吹過空曠的原野，捲起幾片枯葉，打著旋落在兩軍之間的空地上。
九月十一日，清晨，第一場戰鬥打響。
錢龍錫派出第一團，1300人，排成三列橫隊，在鼓點聲中緩緩推進。燧發槍斜指前方，刺刀在晨光下泛著冷光。
左良玉毫不示弱，令其部將李國英率同樣兵力迎戰。兩支隊伍在相距百步時各自停下，前排跪地，後排站立，軍官拔刀高喊：「舉槍！瞄準，放！」
「砰砰砰！」一片白煙從兩軍陣前同時騰起，彈丸呼嘯著穿透煙霧，射入對面的人群。
前排士兵像被無形的手推倒一樣成片倒下，有人捂著胸口跪在地上，有人翻滾著發出慘叫，更多的人在硝煙中沉默地倒下。
第一輪齊射之後，前排退後裝彈，第二排上前，又是一輪齊射。槍聲像一場持續不斷的暴雨，每一輪齊射都帶走數十條性命。田野上很快便鋪滿了屍體，泥土被血浸成了暗褐色。
一個時辰之後，錢龍錫的第一團傷亡一成，陣腳開始鬆動，有人開始後退。
錢龍錫在後方看到陣線動搖，下令收兵。
左良玉那邊，李國英部同樣損失慘重，也無力追擊。
雙方各自撤回營地，清點傷亡，包紮傷員，一天的戰爭結束。
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第二天，左良玉派出另一員大將金迪，率兩千人出戰。錢龍錫則派出秦世英的第二團迎戰。
這一次秦世英沒有急於齊射，而是將部隊分成四列，前兩列射擊，後兩列持槍待命，交替掩護，穩步推進。
左良玉的士兵雖然勇猛，但在這種層層遞進的彈幕面前顯得笨拙。金迪部被壓製得連連後退，陣型一度出現缺口。
但左良玉及時派出預備隊填補缺口，將金迪部撤了回來。
第三天、第四天……連續五日，雙方各派出一個團，輪番上陣，打了五場，勝負各半。
兩軍陣前的那片田野，已經被屍體和彈坑覆蓋，硝煙終日不散。雙方都打出了火氣，卻誰也無法徹底壓倒對方。
九月十八日傍晚，兩軍各自收兵回營。
左良玉坐在中軍帳中，營帳里坐著金迪、李國英、馬季等幾名心腹將領，人人臉上都帶著疲憊和凝重。
比起湖廣鄉勇，錢龍錫新軍戰鬥力強太多了，雙方實力接近，兵力接近，再打下去就是兩敗俱傷。
更關鍵的是，江南傳來了最新的戰報，松江六府重新歸於朝廷的統治，江南即將要面對天子的新軍，他和錢龍錫本來實力就弱，再這樣互相拚下去，只能是天子得利。
左良玉嚴肅道：「南直隸六府反正的消息，你們都知道了。天子的大軍已經聚集在揚州，隨時可能渡江。江南，怕是挺不住了。」
金迪嘴唇動了動，想說點什麼，卻終究沒有開口。
左良玉又道：「錢龍錫那邊也不輕鬆。他後院起火，糧道也吃緊，他比我們更急。關鍵是我等現在該怎麼辦？如果是願意投靠天子，那就和錢龍錫死磕，多少算一份功勞，日後不說封侯拜將，但好歹天子不會虧待我的，但我們的地盤就全沒了。」
金迪，李國英等人臉色極其難看，他們已經嘗到了做軍閥的好處了，在他們的地盤，他們就是當之無愧的第一人，現在再讓他們去只能領兵打仗的軍官，甚至有可能都當不了，所有人都不願意。
左良玉閉上眼道：「本將明白了，大夥都不願意放下眼前的富貴。明天我親自去見錢龍錫。」
同一時刻，錢龍錫的大帳里也在商議。營帳中燭火搖曳，錢龍錫坐在案後，面色略顯憔悴，他比左良玉更加擔憂，天子渡過長江肯定會清算他，他是一點退路都沒有。
他看了看秦世英、何騰蛟等人道：「左良玉那邊，打了五天，傷亡都不小。再打下去，就算我們贏了，也攔不住天子渡江。不如先停下來，跟他談一談。」
九月十九日，長沙城外的荒野上，兩軍各帶百餘名親兵。
中間擺著一張木桌，兩把椅子，桌上放著一壺茶，兩隻瓷碗。
左良玉與錢龍錫面對面坐下，都沒有開口說話，秋風吹動兩人的衣袍，遠處的田野上滿是彈坑和尚未收殮的屍首。
左良玉開口道：「江南已經垮了。再這樣打下去，張盤就會殺過來，你現在占據的地盤全會丟失。」
錢龍錫端起茶碗喝了一口道：「那你想怎麼辦？」
左良玉沒有回答，轉而問道：「天子過了江，你又打算怎麼辦？錢家的人，天子會放過？」
錢龍錫沉默了片刻，左良玉還能投靠天子，但他卻不行。
但他卻反問道：「那你呢？連戰連敗，連義子都背叛了你，你做了兩年多的湖廣王，現在還願意去做一個普通的將領，甚至連將領都做不成，天子有李弘，有沈飛，有徐良。這些都是他的心腹，他是不需要你這種貪婪無度的武夫。」
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兩人對視著，誰也沒有回答對方的問題。
良久，左良玉站起身，端起茶碗一飲而盡道：「所以先停戰吧！看看金陵的情況我等再做打算。」
錢龍錫嚴肅道：「可以！」
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