崇禎十年（1637年）八月二十九日，江淮行省，揚州招待所。
朱由檢坐在書案後，手裡端著一碗茶水，神色平靜。
田爾耕和許顯純兩人站在他面前，腰背挺得筆直，像兩棵熬過霜雪的老松，眼神里卻有一種壓抑不住的灼熱在燒。
自從崇禎四年以後，天子對錦衣衛完成改革之後，對他們的態度便漸漸冷淡了許多。
兩人看在眼裡，急在心裡。天子當年親口許過他們伯爵的爵位，只要立下功勞，可讓他們在南洋分封建國。
可若不能立功，封爵便是空話，建國的願景也不過是鏡花水月。
為了讓天子完成這份諾言，這些年兩人把所有的力氣都花在了江南的情報上。
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錦衣衛在南直隸各地撒下了一張密密麻麻的暗網，錢謙益、錢龍錫、文震孟、韓爌、金陵各大族的府邸內外，布滿了他們的眼線。
他們甚至多次上書天子，請求允許暗殺錢龍錫或錢謙益，以此瓦解聯省盟約。
可每次都被天子以「不必」駁回。
兩人年歲漸長，眼看著就快六十歲了，若再不能立下功勳，真到六旬之時，怕是自己連揚帆出海的心氣都沒了。
現在天子忽然召見他們，神色間竟帶著幾分許久未見的凌厲。
田爾耕和許顯純對視一眼，兩人都在壓抑自己內心的激動，建功立業的時機到了。
田爾耕激動拱手道：「陛下，要臣等去殺誰？徐胤爵，還是金陵的焦尊生？」
許顯純也壓低聲音道：「臣在錢謙益府中安插了暗線，取其首級如探囊取物。」
朱由檢卻搖了搖頭道：「朕殺人何須用暗殺？按國法處置便是。朕要你們做的，是去輔助一些人。跟朕來。」
說著他站起身來，帶著兩人走出招待所，來到一處軍營收地。
營地里一片肅整，士兵正列隊操練，喊聲整齊有力。
為首一人見朱由檢到來，快步上前行禮，是新軍第十二師的師長牛大壯。
朱由檢對他點了點頭：「把黃巾軍的幾位頭領叫來。」
牛大壯領命而去，不多時，便帶著六人走進營帳。
顧三、張儒、陳明、王和尚、錢大，趙小二，六人齊齊整整地站在朱由檢面前。
他們是追隨潘真的黃巾軍首領。潘真被斬之後，他們帶著殘存的部下，想盡辦法渡過長江，一路輾轉到了揚州。
盧象升知道他們的事跡，將他們收編在軍營里錘鍊，為下一步大軍渡過江南做準備。
這幾個月，顧三他們白天進行隊列、火槍、行軍，晚上則進行文化課和政治課的教育，幾個月下來，他們從一群只會砸機器的義軍，漸漸脫胎換骨，有了幾分新式軍人氣象。
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朱由檢道：「江南的亂局想來你們也清楚了。」
顧三當即抱拳，聲音里壓不住一股激動：「陛下，末將清楚！老天有眼，那些吸百姓血的士紳，終於遭報應了！」
朱由檢道：「朝廷的大軍還需要一些時日準備才能南下。朕先派你們回江南去，聯絡舊部，串聯那些被金陵權貴坑害的中小士紳和百姓，把他們的怒火引向金陵。錦衣衛的人會暗中輔助你們。」
六人齊聲應道：「遵命！」
當晚，他們便換上了尋常百姓的粗布衣裳，田爾耕與許顯純帶著幾名精幹的錦衣衛暗探，與他們一同乘船渡過長江，潛入江南的夜色之中。
金陵，魏國公府。
徐胤爵坐在正廳的太師椅上，臉色驚慌失措，他二弟帶來了他最不想聽的消息，天子要清算魏國公府，要將整個魏國公府流放南洋。
從他曾祖徐達封公算起，歷經十數代帝王恩寵，如今卻要斷送在他手裡。他越想越怕，心底的驚恐像冰冷的藤蔓一樣纏繞上來。
徐文爵站在一旁著急道：「大哥，現在該怎麼辦？天子已經厭惡我魏國公府了，若不早做打算，只怕～」
徐胤爵猛地抬頭，眼中閃過一絲狠厲：「那就一條道走到黑！無論如何，要把天子的大軍擋在江南之外！」
「」
他深吸一口氣，壓下心頭的慌亂道，「現在唯一的活路，就是把兵權牢牢攥在手裡。只要手裡有兵，哪怕天子打過來，咱們也有討價還價的餘地，你去聯絡其他南京勛貴家族，大夥要把兵權給抓穩。」
徐文爵沉默了，他悲哀發現除此之外，他們毫無辦法，只能用這種方式垂死掙扎。
徐胤爵剛緩過一口氣，管家便匆匆來報：「國公爺，錢大人和焦先生來了，說有要事商議。」
「請到大廳。」
錢謙益和焦尊生匆匆趕來，錢謙益進門便急聲道：「國公爺，松江府已經徹底丟了！潘貴那伙黃巾軍連下上海縣、青浦縣，整個松江府如今已不在連省盟約掌控之中！
更麻煩的是，南直隸已有十幾個縣城被鐵路股東會的人占了，這些人明確放出話來，不把股金退還，今年的秋糧一文錢也不會交上來。」
他聲音壓得更低了些道：「金陵百萬人口，吃的用的全要靠下面州縣供給。如今糧道一斷，城中存糧最多撐不到一個月。再拖下去，不等天子打過來，咱們自己就先垮了。」
金陵是南方的第一城池。也和京城一樣，需要大量的江南其他州縣的城池提供糧草，各種生活物資。沒有地方支持，整個金陵就陷入了斷糧的窘境。
徐胤爵封鎖金陵已有大半個月，城中糧草日漸短缺。錢謙益此刻悔恨交加，他本不想出頭，可局勢一步步把他推上了這個位置，如今他想退也退不了了。
焦尊生也低聲道：「要不……我們先拿些錢出來，安撫一下百姓的怒火？」
他現在是真的怕了，整個江南就像一堆乾柴，火星子已經冒了出來，再燒下去就是燎原大火。
「陰魂不散！」徐胤爵卻冷冷道，潘真已經被斬了，但江南卻冒出了更多「天公將軍」甚至還冒出了黃巾叛逆了，偏偏在這個時候給了他致命一擊。
徐胤爵嚴厲道：「如今拿出錢來也沒用了！現在退一步，就是萬劫不復！傳令劉澤清，帶兩個團去松江府鎮壓黃巾軍。
他們不過一群烏合之眾，正好可以殺人立威，我已經殺了一個「天公將軍，不在乎再多殺幾個。
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殺了黃巾賊寇，江南人自然就老實了，乖乖把錢糧送上來！
還有，立刻傳信給錢龍錫，讓他那四萬新軍趕快回援金陵。天子已經到了揚州，朝廷的大軍隨時可能打過長江，咱們必須趕在天子動手之前，先把江南內部穩住！」
他現在的敵人不但是南直隸的中小士紳，還有天子，他沒時間了，要想辦法整合整個江南的力量。
錢謙益和焦尊生面面相覷，知道除此之外也別無他法，只得點頭。
劉澤清正在營中，忽然接到魏國公府的急令，命他即日率兩團人馬，共兩千七百餘人，前往松江府鎮壓黃巾軍。
他看完命令，嘴角竟浮起一絲苦笑。自從金陵午門血案之後，他的名聲在江南已經臭了大半，文人士紳恨他入骨，連街上的百姓見了他都繞著走。
可他已經沒有回頭路了，跟著魏國公府走到底，也許還能保住一條命；若此刻抽身，兩邊都不討好，死得更快。
他站起身來，披上鎧甲，對傳令兵道：「傳令，明日卯時，城外校場集合，開拔松江。」
翌日清晨，兩千七百餘名新軍士兵在校場上列隊，燧發槍成排豎立，刺刀在晨光中泛著寒光。
隊伍排著隊列，上了一輛輛軌道馬車，錢龍錫等權貴弄了十幾個鐵路商社，從金陵到松江府的鐵路，是唯一建成的。
劉澤望著上軌道馬車的士兵，心裡卻怎麼也踏實不起來：「這仗怕是不好打啊。」
9月5日。江陵城下，金陵新軍營地。
秋日的江陵城籠罩在一片肅殺之中。城牆上的旗幟在風中獵獵作響，卻怎麼也擋不住那股從北方飄來的硝煙味。
四萬新軍已經在金陵城外，營帳連綿數里，炊煙如林，然而營地內的氣氛卻異常凝重，不時有傷兵哀嚎，讓營地的氣氛變得更加淒涼。
中軍大帳
錢龍錫坐在主帥之位。
左邊坐著秦世英，錢繼華等軍中將領，右邊坐著徐百朋，吳偉業，何騰蛟等文官，他們的神情都極其嚴肅，江陵牆高九丈，磚石厚實，外有護城河，還有瓮城，城防堅固程度超出了料之外。
錢龍錫本以為左進中不過是左良玉的乾兒子，靠著這層關係上位，是一個無能之輩，江陵只有五千新兵。
他挾著擊潰密密教大勝之威，兵力又占據絕對的優勢，這一戰怎麼看他都是必勝無疑。
然而這仗真打起來，他就在左進中面前撞了一個頭破血流。
4萬大軍被他兵分三路，圍三缺一，同時他集中20門火炮，想要炸塌江陵城牆。
卻沒有想到江陵城當中居然也有十門火炮，左進中把火炮安置在城牆上，集中進攻他的炮兵陣地，打他個措手不及，摧毀了錢龍錫三門火炮，而後靠著遠程的火力壓制優勢，讓錢龍錫炮兵不敢靠得太近。
他想用火炮炸塌城牆的戰術無疾而終。
於是錢龍錫又把4萬大軍，以團為單位，三面進攻江陵城。
卻沒有想到，左進中把大炮全部後撤至城樓兩側的暗炮位，所有火炮只裝填霰彈，專等錢龍錫的新軍進入城牆200米內再開火。
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「轟轟轟！」還沒衝到城牆的新軍士兵，就面臨一陣鉛子風暴，被打的鮮血直流，倒地不起，進攻體系直接被摧毀，那些活著的士兵也被嚇倒，直接倉皇后逃。
後面秦世英改用散陣，每次攻城的士兵也只有五六百人，以此減少傷亡，消耗左晉中的火炮和炸藥。
但左進中快速的改變戰術，用三人一組的戰術，一人持鐵盾擋流彈，一人持長竹竿綁著點燃的鞭炮伸下城頭，干擾燧發槍瞄準，第三人用燧發槍從射擊孔里向下盲射。
這種戰術消耗不了多少火藥和守城的人員，但卻可以讓新軍進攻瓦解，讓他們的進攻戰術無功而返。
最絕的事，左進中每晚派30-50名敢死隊，身披浸濕棉被，從城下水道暗溝潛出，沖入新軍的營地當中。
專燒進攻方的彈藥車和騾馬。不求殺敵，只求消耗新軍的火藥和武器裝備，拖慢攻城節奏。
錢龍錫最開始被打了個措手不及，一座火藥庫被炸光，三門火炮被摧毀。
經歷了這一系列失敗之後，錢龍錫終於開始重視這個無名左進中。
建立專門的戰壕，發揮自己火炮的優勢，逐步壓制江陵城牆上的火炮，甚至直接摧毀了三門。
同時，進攻方在壕溝中推出移動木盾車，建立一個個可以保護士兵的掩護點。讓士兵依靠這些掩護點靠近城牆，依靠火槍反擊，靠著數量的優勢，逐步壓制上城牆上的士兵。
這幾天秦世英已經安排士兵。背著炸藥包，沿著江陵的城牆，想要炸開城牆。
但就在此時，一個晴天霹靂的消息傳來，金陵爆發「哭廟」事件。
翌日又傳來屠殺的消息。這消息直接引得整個營地轟動了。
錢龍錫的新軍大部分都是士紳子弟或者讀書人做教諭專管軍隊。這些軍官聽到金陵的消息，士氣大跌，仗直接打不下去了。
各級軍官紛紛寫書信去金陵，想要得到更準確的信息。
結果沒幾天更壞的消息傳來，南直隸士紳組建鐵路股東會，抗稅，抗秋糧。
松江府爆發了黃巾叛逆，「天公」賊寇攻占了華亭縣，上海縣，青浦縣。
這下錢龍錫的鐵桿也慌了，甚至他自己都慌了，他家人就在松江府，他心腹手下的家人也在松江府，現在被賊寇占據了，松江府他們是死是活都無從知曉。
這仗自然也就打不下，錢龍錫的新軍已經停戰了3日，現在他們都在慌張的收集金陵的情報。
錢龍錫終於打破了沉默道：「金陵的消息，你們也知道了。糧食接濟不上，松江丟了，股災的亂子還沒收場，江南已是遍地狼煙。
咱們這四萬人在江陵城下，打了二十多天，損兵折將逾三千，城還是那座城。」
他無奈道：「再打下去，就算攻克江陵，咱們也回不了金陵了，或者說回了，也是一座已經不屬於咱們的金陵。」
「大家商議一下該怎麼辦吧。」
錢繼華慌張道：「先回松江府，把我等的家人找出來再說。」
「沒錯，先回松江府。」其他的軍官也紛紛呼應。
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何騰蛟拱手道：「督師，如今軍心不穩，糧道難繼，松江府距離江陵有幾千里之遙，我等大軍毫無糧草，貿然返回，只怕會落得全軍覆沒的下場。」
秦世英贊同道：「現在我們最重要是先讓自己活下來，才能有能力救助我等的家人。」
其他軍官也開始思考起來了。
何騰蛟繼續道：「下官有一議，可以改變我等的局面，不知當講不當講。」
錢龍錫看向他：「說。」
何騰蛟站起身來，走到帳中掛著的江陵城防圖前，指著圖上那座城池的輪廓：「江陵城守將左進中，是左良玉的義子。此人守城有方，硬打我們占不到便宜。
但他終歸是左良玉的部將，而非左良玉本人，我等和左良玉有仇，和他無仇，下官以為可以派人入城，說服他倒戈。」
秦世英皺起眉頭：「何大人，你是說勸降？」
何騰蛟搖頭：「不是勸降，是結盟。聯省盟約如今四面楚歌，左進中同樣被圍在江陵城中。他若歸附聯省盟約，便可保江陵一府之地，還能得一個師長的實職。這比他在左良玉手下做一個守將強得多。末將願入城一趟，當面與左進中詳談。」
錢龍錫沉吟良久，目光在地圖和跳動的燭火之間來回了幾次道：「你有幾分把握？」
何騰蛟道：「事在人為，若左進中對左良玉忠心不二，下官此去便是送死。可若他有半分私心，下官便有七成把握。」
錢龍錫沉默了片刻道：「你去吧，若事成你是首功，若不成，你的家人就是我的家人，只要我活著，你家人就不會忍飢挨餓。」
何騰蛟拱手一禮，沒有多言，轉身出帳。
江陵城，東城樓。
左進中剛從城頭巡視回來，他看到新軍大營方向，攻打江陵城的聯省盟約軍已經停了三日沒有再攻，不知道對面又會有什麼進攻的手段？
忽然有衛兵來報：「將軍，城外有個人，舉著白旗，說是聯省盟約督師錢龍錫的使者，要見將軍。」
左進中眉頭一挑道：「讓他從瓮城側門進來，帶兩個人搜身，不得帶兵器。人在城樓見。」
片刻之後，何騰蛟被帶上了城樓。他身上還濕漉漉的，面色從容，在左進中對面的木椅上坐下。
左進中看他嘲諷笑道：「這不是何大人，又打回來了，看到有你這樣的對手，本將都安心了。」
何騰蛟微微一笑道：「左將軍守城有方，二十餘日攻而不破，足見將才。下官今日前來，想為將軍指一條比困守江陵更好的路。」
左進中好笑道：「困守？我糧草還能撐半年，你外面那四萬人，連江陵的城牆都沒摸到幾次。」
何騰蛟卻笑道：「將軍守江陵，是為左良玉守的。可下官聽說，將軍出征前，曾向左良玉討過這份差事，想留在江陵做知府。左良玉當時沒有答應，只讓將軍先立功再談。可有此事？」
左進中的面色終於冷了下來：「何大人消息倒靈通。」
何騰蛟面不改色：「聯省盟約如今確實困難，但百足之蟲，死而不僵。湖廣十三府，我們仍控制過半。將軍若能歸附聯省盟約，錢督師許諾您江陵府知府一職。
便是將軍的士兵，可以組建新軍師，也將由將軍統帶。
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這些比你在左良玉手下做一個隨時可能被猜忌的守將，如何？」
左進中沉默了很久，他想起了出征前那一夜，他在左良玉的營帳里，小心翼翼地開口：「義父，這江陵城守好了，能不能讓我留在城中做個知府？」
左良玉當時頭也沒抬，只回了一句：「打完仗再說，立功了自然有賞。」
左良玉不滿自己義子不會提條件，江陵是自己最富庶的地盤，怎麼可能輕易讓給他。
他一句「打完仗再說」是想著那能攻下哪些地盤，再分一塊給他，但這終究引起了左進中的不滿。
而面前這個人，此刻卻拿著一份實打實的許諾，知府、師長、兵權，這些都是他渴望的。
何騰蛟沒有催他，只是靜靜坐在那裡。
良久，左進中轉過身來道：「如果我不答應呢？」
何騰蛟平靜道：「那下官即刻回去，將軍就當沒見過我。明日我軍繼續攻城，該打打，該死死。只是我想，將軍若戰死在這城樓上，左良玉大約也會嘆口氣說一句『我這義子忠勇』，然後接手這座城，派別人來當知府。」
這句話像一根針，不輕不重地扎進了左進中心裡。
他最後看了一眼城外那一片灰濛濛的營帳道：「答應我的事，錢督師能當眾立約嗎？」
何騰蛟起身，拱手一禮：「錢督師可以當面立約，某也可以留在這裡，如果錢督師反悔，請將軍斬下某的頭。」
左進中閉了閉眼，再睜開時，眼神里已經沒有了猶豫道：「江陵城，開城。」
翌日，江陵城南門在細雨中緩緩打開。左進中帶著幾個親衛出城門，錢龍錫也帶著幾名親兵，在城門外與他見面。
雙方立下字據，聯省盟約督師名義，冊封左進中為江陵知府、新軍第五師師長，鎮守江陵。
城牆上，左進中的旗幟被緩緩降下，取而代之的是一面聯省盟約的新軍旗。風夾著雨絲吹過，把那面旗子扯得獵獵作響。
城下的明軍士兵們看著這一幕，有人沉默，有人鬆了一口氣，也有人低聲罵了一句「叛徒」，但更多的，只是疲憊地蹲在泥地里，望著那座打了二十多天、卻最終靠著談判拿下的大城。
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