崇禎十年（1637年）九月六日，南直隸，鎮江府，丹徒縣郊外。
秋日的陽光斜斜地照在空曠的原野上，一隊軌道馬車快速行進，一眼望不到頭。
劉澤清靠坐在車廂里的木板椅上，閉著眼睛，面色平靜，心裡卻在思考眼前江南的局勢，想著自己的出路在什麼地方？
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他根本沒把即將面對的「黃巾賊寇」放在心上，在他看來，那不過是一群連刀劍都沒幾把的流民，手裡攥著的農具連鐵都少，遇到新軍的燧發槍齊射，一輪排槍下去，就能把他們打得潰不成軍。
真正讓他心神不寧的，是江南這盤越來越亂的棋局，是天子已經到了揚州的消息，顯然天子看到了江南混亂，想趁機進入江南。
天子的新軍再次踏上了江南的土地，他就要想往哪裡逃命了，他是一點都不看好江南士紳。
十幾年前，天子還是信王的時候，他就在山東見過天子的新軍，紀律嚴明、火器精良、一出場就打的幾萬叛軍潰不成軍。
而後更是深入遼東，連女真韃子都戰而勝之的軍隊，跟江南這些空有「新軍」名頭的隊伍完全是兩回事。
江南士紳們編練的新軍，軍餉發不全，糧草三天兩頭斷供，軍官剋扣成風，除了旗幟上多了個「新」字，跟以前大明的舊軍沒什麼兩樣。
他清楚什麼樣的軍隊能打仗，什麼樣的軍隊只是花架子。
更讓他不滿的是江南士紳的小氣和摳門，這年頭，連天子都知道想讓人賣命，至少得給足賞錢。
自從天子登基建立新軍之後，普通士兵的軍餉翻了一倍還不止，哪怕他這種將門也丟出了五等級爵位制，更關鍵的是當今天子從不畫餅啊，這些年分封了幾百個爵位，幾十個封國，封地，那是實實在在的豪爽大方。
江南士紳什麼玩意，自己的漂沒，回扣一點不肯減少，卻說他們武將帶壞了軍隊，防他們跟防賊一樣，用教喻架空了他們的兵權。
搞個叛亂都跟開玩笑一樣，兵變是為了跟朝廷談判撈好處，不是叫你真去做。
真做了，又不認真做，連天子都知道改革之前先拉攏九邊十三鎮的將門。
你們這些蟲豸，沒有天子的名分，還不願意給銀子，兵權都不給，還想造反，簡直就是一群腦袋裡全是漿糊的傻子。
徐胤爵算什麼東西？一個仗著祖蔭混日子的二世祖而已，目光短淺、心胸狹窄，幫他辦事半點兒好處撈不著，就知道責罵自己。
但凡還有別的選擇，他也不會跟在這樣的人身後。但凡天子肯給他一條路走，他連看都不會多看江南士紳一眼。
「將軍！前面出事了！」車窗外傳來士兵急促的喊聲。
劉澤清只能結束思考下了馬車，同行的團教諭肖楚蘭、王棟兩人也跟上前來查看。
劉澤清看著這兩人就一陣心煩，這也是他不喜歡江南士紳的原因，叫他打仗卻想防賊一樣盯著。軍隊的實權如今全被這些白面書生攥在手裡，他這個統兵將領反倒處處受掣肘。
他心下冷笑：平日裡念四書五經倒是頭頭是道，真上了戰場，可別嚇得尿褲子。大爺就在一旁看著你們怎麼演。
而此時他目光向前，終於知道車隊為什麼停下來了。只見原本鋪設整齊的鐵軌和枕木已經被拆得乾乾淨淨，只留下光禿禿的石子路基，沿著官道延伸出去數百步，鐵路全搬空了，連一根釘都沒剩。
劉澤清皺緊了眉頭：「怎麼回事？鐵路被偷成這樣了，丹陽縣令是幹什麼吃的？」
肖楚蘭面色凝重：「稚文先生當初修這段路時，沿線的村民偷過鐵軌和工具，但都被抓了起來，修鐵路償還鐵軌費用，而後更是嚴刑峻法了一年。現在尋常百姓哪有這個膽子偷鐵軌？這多半是黃巾賊寇乾的，就是為了阻止我們支援松江。」
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王棟咬著牙道：「現在怎麼辦？軌道馬車走不了了，我們總不能在這兒乾等著。」
劉澤清冷臉道：「還能怎麼辦？讓軌道馬車返回，所有人下車，步行行軍。」
但卻沒有士兵執行他的命令。
只等王棟兩人點頭認可了這個方案，傳令兵這才去傳達命令。
劉澤清剛剛壓下去的怒火又生出來，自己這個將軍根本指揮不動軍隊，有屁用！
傳令兵沿著列車一列列地傳令，士兵們罵罵咧咧地從車廂里跳下來，背著火槍和行囊，整列成隊。
士兵忍不住咒罵道：「該死的叛賊，連鐵軌都偷！」
還有的士兵羨慕道：「一根鐵軌幾百斤重，賣出去夠一家吃半年了……」
抱怨歸抱怨，隊列還是很快整頓完畢，沿官道向東南方向開進。
午時過後，隊伍抵達丹陽縣城下。劉澤清派了一名士兵前去交涉，要求縣令提供糧草和宿營物資。
「」
士兵回來時卻一臉無奈：「將軍，丹陽縣四門緊閉，城頭上守著的全是鄉勇。末將喊了半天，只回了一句，縣中無糧，請大軍到別處去。」
劉澤清眉毛一挑，正要發作，想了想又壓住怒火，冷聲道：「把這話告訴肖教諭和王教諭，讓他們去交涉。這些讀書人，總要讀書人去對付。」
肖楚蘭和王棟帶著幾名衛兵策馬來到城下，仰頭喊道：「城上聽著！我等乃金陵新軍，奉命前往松江府平叛！請縣令出城一見，商量糧草之事！」
城頭上站著一排青壯鄉勇，手裡握著長矛和鳥銃，為首的捕頭探出頭來，懶洋洋地道：「縣太爺近日政務繁忙，沒空見客。二位將軍請回吧。」
肖楚蘭耐著性子道：「就算不見，也該給些糧草！我們這是去平叛的，難道朝廷的兵還要餓著肚子打仗？」
捕頭冷笑一聲：「縣中糧倉早就空了。諸位大人還是另尋他處吧。」
王棟氣得臉色通紅：「簡直豈有此理！剛剛秋收完，縣城裡怎麼可能一粒米都沒有？分明是故意刁難！」
城頭卻再無回應，只有幾面旗幟在風中懶懶地飄著。
兩人無奈，只得返回。
王棟黑著臉道：「劉將軍，丹陽的縣令擺明了不合作，我們……」
劉澤清打斷他道：「難道你還想領著大軍進攻丹陽城？走吧，去武進縣試試。」
隊伍繼續前行，翌日分抵達武進縣城下。結果如出一轍，四門緊閉，城頭上的鄉勇冷言冷語，甚至有人朝他們扔石頭：「金陵的騙子！滾回去！還我們血汗錢！」
劉澤清終於忍不住道：「看來沿路的縣城都被鐵路股東會的人拆的。他們不讓我們通過，更不會給糧草。
照這樣下去，我們糧草頂多再撐一天，到時候不用黃巾軍來打，我們自己就先潰散了。」
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肖楚蘭額頭上滲出汗珠：「那……該怎麼辦？」
劉澤清眯起眼，想了想道：「退回去，先把呂城鎮占了。那是個大鎮子，人口密集，怎麼也能刮出些糧草來。」
王棟驚道：「這……這不是劫掠地方嗎？」
劉澤清冷笑道：「不劫掠，那我們就要餓死。大軍潰散。」
他指著四周抱怨的士兵看著兩人冷笑道：「你們不把他們的肚子填飽，他們可不會在意，你們是什麼舉人老爺。萬曆，天啟朝，朝廷大規模徵調軍隊支援遼東，那些斷糧的士兵煮熟領兵大將，也不止一個兩個，你們是不是想進鐵鍋里，去當士兵的口糧？」
兩人聽的膽戰心驚，終究沒有反駁。
當晚，兩千餘新軍湧入了呂城鎮。劉澤清下令封鎖鎮口，帶著士兵挨家挨戶「借糧」，說是借，其實就是搶。大戶人家的糧倉被撬開，米麵糧油被一袋袋扛走，院子裡的雞鴨豬羊也被牽走充作軍需。
有老者跪地哀求，士兵們面無表情地把人推到一旁。整個呂城鎮哀嚎遍野。
第二天清晨，劉澤清派了一名親兵去鎮上的光報站，命他發報回金陵，匯報情況，請求指示！
呂城鎮光報站。
「快把這份光報送到金陵城！」
光報員見他們拿著槍，連忙點頭：「是是是，小人這就發。」
可實際上，這光報員心裡早已怒火中燒，他本就是呂城鎮本地人，眼睜睜看著這群新軍士兵像土匪一樣搶掠自己的家鄉，如今竟還要他幫忙傳遞軍情？
他強壓怒火，表面應承，卻根本沒有按命令發報，反而將劉澤清部在呂城鎮劫掠地方的消息發了出去，同時請求鐵路股東會的鄉勇前來圍剿這些「賊寇」。
這份電報通過沿途的光報站快速散播，很快傳遍了整個應天府四周的光報站，唯獨金陵城收不到。
劉澤清等了一天，沒有收到金陵的任何回復，不由得大罵：「果然這光報靠不住，一到關鍵時候就是廢物！」
他索性不再指望光報，叫人寫了一封書信，將情形稟報魏國公，派一名騎兵快馬送往金陵。
那騎兵領命上馬，一路向金陵方向疾馳。可剛到丹陽縣附近，官道上一道絆馬索突然彈起，戰馬猛地被絆倒，連人帶馬翻滾在地。四周隨即衝出幾十個鄉勇，將他團團圍住。
騎兵掙扎著喊道：「我是新軍信使！要送軍情去金陵！你們敢動我，不要命了！」
領頭的一個士紳冷笑道：「打的就是金陵的鷹犬！老子一千多塊買了股票，原本想大賺一筆，如今全成了廢紙！你們這些騙子，也有今天！給我打，出了事我擔著！」
眾人一擁而上，槍托、棍棒劈頭蓋臉地砸下來。那信使很快便沒了聲息，倒在路旁的草叢中。
領頭的鄉紳從信使胸前拿出求援信件，看完之後冷笑道：「先解決你們這些鷹犬，出口惡氣。」
九月七日，應天府，溧水縣。
夜色尚未散盡，東邊的天際才露出一線灰白。溧水縣城外的田野間，密密麻麻的人影正在聚攏。
他們頭上扎著黃色布巾，手裡的武器五花八門，有鏽跡斑斑的長刀，有農用的鐵叉和鋤頭，也有幾張不知從哪裡弄來的舊弓，只有領頭是幾十個青壯，武器稍好一些，都是新式燧發槍，甚至還不知道從什麼地方弄來了一門虎尊。
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顧三頭綁黃巾，站在一塊半埋進土裡的青石上道：「兄弟們！金陵那些權貴大戶騙了咱們的血汗錢！如今朝廷的大軍就在江北，天子也在揚州！咱們今日，驅貪官！迎天子！」
「驅貪官！迎天子！」數千青壯齊聲應和，吼聲如同平地驚雷，震得林間的宿鳥撲稜稜飛起。
錦衣衛暗探夾雜在人群之中，也跟著振臂高呼，聲音格外響亮，像幾滴沸水落入油鍋，把氣氛燒得更旺。
田爾耕站在後方一處略高的土坡上，目光冷峻地望著那片涌動的人群。
他身旁的錦衣衛千戶低聲稟報：「指揮使，溧水端木家是永樂年間刑部尚書端木復的後人，傳了二百餘年，在本縣根基最深。
楊家的先祖官至太僕寺卿，世代與本地望族夏侯氏聯姻，勢力盤根錯節。
王家出了光祿寺卿王守素，其子王宏美如今在金陵做聯省盟約的代表，也算顯赫。
此外還有汴氏、南門姚氏、毛氏、湯氏，都是本地的名門大族。
這些家族在溧水縣，多的有幾萬畝土地，少的也有幾千畝，溧水縣八成的田地在他們的名下。縣中的店鋪大多也歸於他們的名下，馬幫，船隊也被他們控制。
縣中九成的秀才功名被這些家族壟斷，近幾十年，舉人也出自這些豪族，溧水一縣，幾乎被這幾家瓜分乾淨。」
田爾耕聽完笑道：「一個小小的溧水縣，竟有這麼多名門望族，不愧是應天府的地界。」
他低頭翻看著手中的名冊，目光在那些姓氏上緩緩掃過，眼中的笑意越來越深，這一個個大家族都是他的獵物，是他的軍功。
十幾年下來，天子的態度已經再明白不過了，不喜歡這些地方藩王，勛貴，士紳，豪強。最不能忍受的就是一個家族擁有太多的土地，擁有的土地過萬的士紳，在天子看來，那就是取死有道。
他們錦衣衛是天子的鷹犬，自然以天子的意志為意志，這些盤踞地方、魚肉百姓的士紳大族，殺得越多，功勞越大。
看著這份名單，他已經能隱隱看到，一個伯爵的爵位正在向他招手。
他抬頭看向金陵方向，金陵富裕了200多年，勛貴士紳盤根錯節，把他們清洗了，陛下會不會給自己一個侯爵，國公？
但想一想這個這個餅太大了，不是他能吃得下的，又低頭繼續看名單。
當翻到王家那一頁時，目光頓了一下。頁末有一行小字批註：「王可恩，崇禎八年溧水大旱時，在城東設粥棚三月，活人千計。」
天子對這樣的家族也會網開一面。田爾耕想了想道：「王家倒有個出淤泥而不染的，算你王家有功德，派一個人給王家通風報信，讓他們滾到溧水縣去。」
關乎自家的爵位，他自然要把事情做的完美一些，不能出現紕漏，更不能惡了天子。天子雖然重信，不會毀諾，但封國和封國之間也是有差距的。
「遵命。」
土坡下，顧三已經帶著黃巾軍開拔了。最前排的數十人手持燧發槍，後面跟著的則是數量更多的青壯，手裡攥著鋤頭和鐵叉，腳步雜亂卻帶著一股壓抑已久的狠勁。他們的第一個目標，端木家的莊園。
端木家的人還沒有反應過來，就發現自家的莊園，被幾千流民包圍。
端木家的人大吼道：「快把大門堵上，站到城牆上打退這些刁民。」
端木家的鄉勇一部分抵死大門，另一部分慌慌張張的爬上城牆頭，當看到城牆外滿是流民，他們也嚇嚇得整個人都是軟的。
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「砰砰砰！」顧三等人發現城牆上的鄉勇，當即開火，嚇得這些鄉勇只敢躲在城牆後面，根本不敢反擊。
「咚咚咚！」端木莊園的大門就被幾十個壯漢用撞木撞開了。沉重的木門轟然倒地。
黃巾軍如潮水般湧入，有人大喊著「有仇報仇，有怨報怨」，聲音裡帶著這些年被壓榨、被盤剝、被輕視之後積攢了太久的憤怒。
莊園裡尖叫聲、喊殺聲、奔跑聲混成一片。有端木家的子弟有的持刀抵抗，但被訓練有素的錦衣衛暗探瞄上，幾發火銃便放倒了領頭的人。
其餘人見勢不妙四散奔逃，卻逃不出莊園的圍牆。
端木家的宅院很快被洗劫一空，主宅也被點燃，濃煙裹著火舌沖天而起，在晨光中像一根巨大的黑色柱子直插雲霄。
楊家的莊園在數里之外，消息傳得稍慢，卻足夠他們關上大門、召集鄉勇。楊氏家族在溧水經營三代，院牆修得比端木家更高更厚，門上還釘了鐵皮。
近百名鄉勇握著刀槍守在牆頭，面色慘白地看著遠處端木家方向升起的濃煙，一個個手心全是冷汗。
但楊家莊園內部並不比外面更安穩。楊家在本地素有刻薄之名，佃戶長工被盤剝多年，楊老爺最喜歡做的事情就是讓長工給他家無償做事。早已積怨甚深。
黃巾軍剛到牆外，莊園裡就有幾個長工和家丁偷偷撬開了側門門閂。一聲悶響之後，側門被推開了一條縫，外面的人趁勢一擁而入。
「姓楊的平日怎麼待咱們的？今日該還了！」有人嘶聲喊道。
「開門！迎黃巾軍！」
莊園的大門被從內部打開。黃巾軍如洪水灌入，院子裡很快陷入一片混亂。
楊家的家眷和子弟被從各個角落搜出，有人跪地求饒，有人試圖翻牆逃跑，但都被一一拿下。
楊家大宅被抄了個乾乾淨淨，積蓄了數十年的銀錢、糧食、布匹被搬空，莊園主宅也在大火中化為灰燼。楊家子弟竟被處死，幾乎無一倖存。
與此同時，王家得到錦衣衛傳信，王可恩當機立斷，命人關閉莊園大門，召集所有族人，帶著最緊要的細軟，從後門撤出，一路奔向溧水縣城。
沿途還有幾個小家族也聞風而動，跟著王家一起逃入縣城。
縣城城門在所有人進入之後轟然關閉，吊橋收起，城牆上的鄉勇和家丁們握緊了手中的兵器，氣喘吁吁地望著遠處的濃煙和火光。
城中擠滿了逃來的士紳和家眷，有人孤身逃離，有人懷裡還抱著驚恐大哭的孩子。城牆上的人三三兩兩地聚在一起，望著城外的景象，每個人臉上都寫滿了恐懼和茫然。
「端木家那邊還在冒煙……」一個白須老者顫聲道。
「楊家也沒了……都燒了。」另一個人臉色煞白，聲音發虛。
「下一個會是誰？」
沒有人能回答他。城外四處的濃煙還在升騰，整座溧水縣城像被一片無形的鐵幕籠罩著，壓得人喘不過氣來。
同時溧水縣的情況像漣漪一樣擴散開來蘇州、常州、鎮江，甚至應天府周邊，處處都有人頭扎黃巾舉起義旗。
江南士紳毫無抵抗，因為這些黃巾軍當中，既有流民又有佃戶，還有他們的家僕，鄉勇，許多莊園縣城都是從內部瓦解。
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江南士紳為他們200多年來殘酷的壓榨，開始付出代價。
烈火從南到北蔓延，把整個江南的天空燒得半紅半灰，映得那面高高豎起的「迎天子」大旗格外刺目。
田爾耕站在土坡上望著這一切，將手中那份名冊合上，低聲對身旁的錦衣衛道：「下面，去句容。」
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