崇禎十年（1637年）八月初五，常州府，長江河道。
五艘海船逆流而上，帆索繃緊，船身在風浪中微微起伏。八月正值夏季，江面上水汽蒸騰，遠處兩岸的稻田與村落緩緩掠過，北方雖然遭災，但對常州卻無甚影響，此刻的常州正是一片稻花田裡說豐年的景象。
領頭那艘船的船頭，站著兩個人。一個身材高大，正是船隊掌柜杜含輝，另一個略顯矮小，皮膚被南洋的烈日曬得黝黑髮亮，滿臉皺紋里刻滿了風霜。此人便是大明第一驢友，徐霞客。
徐霞客扶著船舷，望著遠處逐漸清晰的江岸線，目光複雜喃喃道：「三年啦，終於又回到家鄉了。」
雖然他很喜歡旅行，但這一趟旅行的時間卻遠遠超出了他的預計來。
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從崇禎7年3月他離開家鄉常州。一路南下，到現在一路乘海船回到自己家鄉，過去了三年時間，一路行進了上萬里。
哪怕這樣，他這樣喜歡旅行的人，此刻看到自己的家鄉。也忍不住流露出懷念的神色，那岸邊的一草一木、江上的漁船、遠處的炊煙，都讓他覺得既熟悉又遙遠。
杜含輝笑道：「先生這趟橫跨萬里，經歷了多地的風土人情。這篇遊記出版。必然會轟動整個大明。」
徐霞客在瓊州府被國舅爺扣押一年之後，國舅爺說話算話，時間一到，就允許離開不說，還給了他瓊州府的特產，一雙橡膠鞋，一件雨衣。
杜含輝的船隊去瓊州接貨時，順道把徐霞客接上了船。原本計劃直接送他回鄉，可船隊在呂宋停靠補給時，徐霞客卻被那片熱帶土地吸引住了。
他在瓊州待了快兩年，大部分時間都在橡膠園裡種植橡膠，在他看來，大部分的時間都浪費了，於是他決定留在呂宋，好好走一走、看一看。
他在呂宋見識到了熱帶島嶼的異域風情，看到了漫山遍野的椰林、藍得透明的海水、土著村民跳的草裙舞。
也見識到了開拓者們在原始叢林中的艱難掙扎，有人被毒蛇咬傷，有人染上瘧疾，有人永遠倒在了開荒的路上。
他親眼目睹了那批為了活下去而拚命開墾的漢人移民，如何在陌生的土地上慢慢紮下根來。
呂宋幾大諸侯國的國主都對徐霞客極其歡迎，把他奉為上賓，大擺宴席、好酒好肉招待，還派人陪他到處遊覽。
他們目的也很簡單，這位大名人把呂宋寫得好一些、更吸引人一些，自然就會有人願意渡海而來。一個地方只要人多了，墾荒、種田、經商，繁榮便指日可待。
徐霞客不滿足於只在泗水城和幾座諸侯城邦附近活動，他背著行囊，帶著幾名嚮導，深入到呂宋的深山密林之中。
沿途遭遇過巨蟒、被毒蟲叮咬，還曾染上瘧疾高燒不退，一度以為自己要死在那片異鄉的土地上。
但他終究還是熬了過來。等他帶著厚厚一疊手稿返回泗水城時，呂宋都指揮使鄭芝龍大喜過望。
這位大探險家記錄下的山川河流、土著部落分布、道路和水源情況，比斥候打探來的情報還詳細，他的遊記就是最好的探查情報。
鄭芝龍依靠徐霞客遊記中的信息，出兵三千，沿途征服了幾十個土著部落，將呂宋的統治範圍一口氣推進了數百里。
南洋的諸侯們像是發現了徐霞客的「正確用法」，只要是他遊記經歷的地方，那就把兵派過去，把國土擴張過去。
婆羅洲宣撫使鍾斌更是派人專程到呂宋邀請他去婆羅洲遊歷，特意說了當地的土著風土人情，什麼火山，熱帶雨林，還有類似於商周時期的部落國家，絕對值得遊歷。
徐霞客再次心動，於是又乘船去了婆羅洲。
在那裡，他見識到了馬辰、三發、申甸等原始的部落國家，在知道徐霞客是大明名士之後，當地的國王和部落首領都熱情的招待他。
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這一路上給他提供食物，安排嚮導，觀光這些原始部落國內的景象，讓他這一路的旅行變得通暢起來，他在這裡看到了大量還處於部落聯盟制甚至原始公的部落。
這些部落生活的方式和典籍中記載的上古三代時期極其相似，為此他們留在這個部落生活了一個多月，觀察這些部落的習性，做了詳細的記錄。
他在還雨林中跋涉、在火山腳下露營、被獵頭部落追殺過，每每九死一生，卻又滿載而歸。
回到婆羅洲宣撫司所在地鎮南城後，鍾斌、楊天生、歐陽華等諸侯把他奉若上賓，在宴席上輪番向他請教遊記中的內容。
徐霞客毫無防備，把書稿交給了他們，楊天生這些諸侯大喜。一個月後，整軍備戰，諸侯們便兵分幾路，按照他書稿中的路線和情報，大舉征討那些土著部落。
徐霞客這才意識到，自己不知不覺間竟成了軍中探馬。
想去那些對他熱情款待的部落首領和國王，恐怕此刻已經被大明的火炮和燧發槍所征服。他心生愧疚，於是把他把自己愧疚之心，告訴了前來接他的杜含輝。
杜含輝卻勸慰道：「先生不必自責。您做的這些，哪裡是探馬？按天子的說法，您這是探險家。
朝廷出兵也不是為了殺人，是為了教化那些野人。
夫子都稱讚過『教化』之道，您想讓他們繼續像野人一樣活著，還是沐浴在大明的文明之下？這難道不是功德一件嗎？」
「」
徐霞客聽了這番話，心裡總算好受了一些。但經歷了此事，他也確實想家了，便踏上了杜含輝的船隊，踏上歸鄉之路。
此刻，江風帶著水草的氣息迎面撲來，他正要感慨返鄉之情，目光卻忽然被江面上飄來的幾塊木牌吸引了。
本來這也沒什麼，他只當是哪艘船的貨物丟了，但他發現這些木牌上有字。
杜含輝也注意到了，兩人對視一眼，吩咐水手將木牌打撈上來。擦去水漬，木牌上刻著字，字跡潦草卻觸目驚心。
「金陵午門血案！聯省盟約屠殺士子二十餘人！」
杜含輝臉色驟變：「這……這怎麼可能？」
徐霞客也是一臉難以置信。兩人反覆看了幾遍，那木牌上的文字雖然少，卻言簡意賅。寫明了八月初三那天發生在武英殿外的事情，趙武理、李棟被誘捕，劉澤清帶兵開槍，二十餘名士子倒在血泊中的事件。
「船隊向江陰停靠。」杜含輝馬上命令道。
「遵命！」
杜含輝當即不敢再往金陵去了。不管這消息是真是假，金陵顯然已經出了大事，他們最好不要捲入進去。
然而船還未靠穩，岸上的景象便讓他警惕起來。
碼頭上人來人往，但明顯比以往多了許多背著燧發槍的鄉勇，他們在碼頭出入口設了關卡，盤查往來行人，神色緊繃。
江陰縣城方向隱隱傳來嘈雜的人聲，偶爾還能聽到零星的呼喊。
杜含輝低聲對大副崔老三道：「江陰的情況不對。讓兄弟們把傢伙都備好，隨時準備離港。」
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崔老三點頭，利落地傳令下去。
徐霞客心繫家中安危，先行下船，匆匆往家中趕去。
杜含輝則派了幾名水手上岸打探情況。沒多久，水手便回報導：「家主，整個江南都亂了。江陰的縣令不知跑去了哪裡，如今控制縣城的是一幫鐵路股東會的鄉勇。他們打出的旗號是要求金陵退還股票本錢。」
杜含輝愕然。他離開大半年，江南竟已變成了這副模樣，一時間對局勢也捉摸不透。
江陰，徐家老宅。
徐霞客一路疾行，穿過幾條街道，發現整個江陰城果然處處都是鐵路股東會的關卡和哨位。
街道兩旁的商鋪大多關門閉戶，偶爾有幾個行人也是匆匆低頭而過。好在他本就是江陰人，在江南也頗有名氣，一路上出示了幾次身份，倒也沒人攔他。
推開自家大門的那一刻，徐霞客終於鬆了一口氣。祠堂里燈火通明，隱約傳來議論聲。
徐霞客走進祠堂，便見大哥徐弘祚、三弟徐弘禔、他自己的兩個兒子徐峙和徐嶠、大哥家的四個侄子徐亮功、徐亮佐、徐亮衡、徐亮弼，還有三弟家的四個兒子，齊齊整整坐了十幾口人，所有人面色凝重。
徐弘祚最先看到他，猛地站起身來眼眶都有些紅道：「二阿弟！你這一走就是三年，終於回來了！」
徐弘禔也上前拉住他，看著他被曬得黢黑的皮膚心疼道：「以前二哥在大明境內走走也就算了，為什麼要去呂宋、婆羅洲那些地方？那些地方多危險啊！」
徐霞客的遊記一直在南北各地的報紙上連載，《徐霞客歷險記》早已名動天下，稿費豐厚，文章也極為精彩。
可對徐弘祚和徐弘禔來說，他們只看到自己的弟弟在遊記中遭遇毒蛇、瘧疾、土著追殺，九死一生。他們不是不驕傲，只是更心疼。
徐霞客笑著拍了拍兄弟的肩膀：「大哥、三弟，我這不是活著回來了嘛。」
他見堂中十幾口人聚得齊齊整整，又看了看案上攤著的帳簿和地契，奇怪問道：「大哥，你們這是在做什麼？」
徐弘祚長嘆一聲道：「分家，如今整個江南都亂了，金陵那邊殺了二十多個讀書人，那些豪門大族拿著一張圖紙就把咱們的銀子全騙光了。我這些年攢的一千五百元積蓄，全買了鐵路股票，如今成了廢紙。」
說到這裡徐弘祚內心還在隱隱作痛，這1500元是他這些年辛苦種地，摘棉花，一滴汗摔成八瓣，一塊一塊積攢下來的，如今卻變成了一堆廢紙。
徐峙也滿臉苦澀：「父親，我也投了五千塊進去，現在存了一堆無用的廢紙，金陵大族太不講信用了，收了我們的錢，不辦事，一里鐵路都沒見，現在連錢都花光了。」
徐家三兄弟本來是徐老大家產最豐厚，他有800畝土地。再加上這些年，種植棉花利潤高，攢了不少錢。
但這兩年徐霞客的遊記為南北多個大報刊登，光每年的稿費就有四五千元，足夠養活家人。
然後他大兒子也拿出了5000塊購買鐵路商社的股票，結果全成了廢紙。
「啊！」徐霞客聽到了也是一臉心痛，5000元，這對他來說也是一筆不小的財富啊。他的稿費都是拿命玩出來的。就這樣被那些金陵大戶口吞了，他內心也升起一股怒火。
不過很快他問到大哥道：「股票的事情為什麼要弄得分家？」
徐弘祚無奈道：「現在大夥都在商量，金陵如此不做人，乾脆再投靠天子算了，請天子幫我等奪回銀錢。」
徐弘禔苦笑道：「但請天子就要面臨天子的新政，現在江陰小戶人家已經開始分家了，一家50畝地就不會受到天子的打壓了。」
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徐弘祚無奈道：「咱家800多畝地，他們10兄弟分了，還是多了300畝，我打算請族長，再次找幾個族中子弟，把這些田掛在他們名下。」
徐霞客馬上阻止道：「大哥，萬萬不要，天子對田地抓的這麼緊，您這樣糊弄，只能給咱家招災。
剩下的地守不住，那就分給族人，現在的大明已經是亂世了。江南士紳大戶壓榨我們，天子也不喜歡士紳，現在不是保家業的時候，是保性命的時候。能團結更多族人，才能保住我等的性命。」
徐弘祚心痛道：「300畝地難道就真白白給了族人。」
徐霞客想了想道：「大哥若實在心疼，我轉兩千元給您，就當是給徐峙和徐嶠買地的錢。」
徐霞客現在不缺錢，且不說他的稿費，就足夠全家人富貴生活，即便是他在呂宋，婆羅洲那些諸侯也沒有白拿他的遊記，時常會送一些錢財，珍珠，寶石，現在的他真不差錢。
徐弘祚卻一擺手道：「你把大哥看成什麼人了？外人我不收錢，反倒收自己侄子的錢？這像什麼話！」
他嘆了口氣，疲憊地擺了擺手：「算了算了……這種事，我也扛不住了。聽天由命吧。」
現在天下的局勢實在是讓他看不明白，聯省盟約裡面都是自己的人，當初成立的時候他還異常激動，覺得可以保住自己的田地。
但這幾年下來聯省盟約什么正事都沒幹出來，坑自己人倒是一把好手，此刻的他內心感到絕望，看不明現在的局勢，只能聽天由命了。
徐霞客又低聲道：「大哥，實在不行，咱家可以去呂宋。我在那邊認識幾大國主，他們對我還算禮遇。到了那裡，想辦法雇一些土著，弄個橡膠種植園，比在江南種棉花更賺錢。」
他在瓊州的橡膠園一年也不是白度過的，如何種植橡膠，他可以說是了如指掌，現在大明的橡膠種植園太賺錢了，一畝地的收益比得上幾十上百畝的棉田。
而且他歷經了南洋多個島嶼，婆羅洲的開發還不算太好，但呂宋沿海已經和大明的縣城無異了。
徐弘祚沉默許久，終究搖了搖頭：「南洋……還是太遠了，太危險了。先看看時局再說吧。」
徐霞客也不勉強道：「那也好。」
徐弘祚道：「你既然回來了，總歸是件喜事，咱們先設宴，給你洗洗塵。」
話分兩頭，江陰縣城內，大明皇家海貿商社分部。
此刻，十幾位江陰本地的中小士紳代表正圍坐在分部的會客廳中。
為首的是一位姓李的老者，白髮蒼蒼，衣著樸素，他望著站在堂中的掌柜拱手道：「胡掌柜，聯省盟約裡頭儘是亂臣賊子！我等世代忠良，如今只想投靠天子，請天子撥亂反正！」
「只要天子不拿走我們的土地，我等依舊願意忠心天子」另一位士紳也激動地附和道。
這次股災，徹底擊碎了他們對聯省盟約的最後一點信任。
最初被騙時，他們咬牙忍了後來聽到天子在北方拿出真金白銀救市，他們重新燃起希望，組織鐵路股東會，去金陵請願。
可等來的不是救市，而是屠刀。血淋淋的午門慘案，讓他們徹底清醒了。
聯省盟約，不過是一群用聖賢書包裝起來的強盜。
他們望向北方，終於發現，那個曾經他們口誅筆伐的天子，反倒是最講信用的人，好歹天子是真願意拿出錢來救市。
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胡掌柜被這陣仗嚇了一跳，連連擺手：「諸位，我不過是個小小的分店掌柜，這等軍國大事，哪是我能做得了主的？
更別說你們要投靠天子，這得朝廷說了算。依我之見，你們最好派代表去揚州，向江淮巡撫盧大人稟報此事。由他轉呈天子，才是正途。你們就算是求我，我也做不了這個主啊。」
眾人聞言，仔細一想也覺得有理。於是商定：選派五名代表，即刻乘船前往揚州，設法面見盧象升，請求朝廷接納江陰乃至整個江南的中小士紳。
送走了眾人，胡掌柜回到後堂，望著窗外漸漸暗下來的天色，長長嘆了口氣。
他走到案前，鋪開一張信紙，提筆蘸墨，將今日之事詳細記下，準備連夜送往揚州。
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