崇禎十年（1637年）七月二十日，江西行省，建昌府，南豐縣衙。
縣衙內外張燈結彩，幾排紅燈籠從大門一路掛到後院，堂前的空地上擺滿了宴席的桌案，酒菜豐盛，香氣四溢。
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建昌知府李恢先、南豐縣令和當地一眾鄉紳濟濟一堂，正盛情宴請剛剛平叛成功的錢龍錫及其部屬。
席間觥籌交錯，氣氛熱烈。李恢先舉杯起身，激動地高聲道：「若非督堂提兵平叛，迅速蕩平封山賊寇，我建昌府只怕還要遭多少生靈塗炭！此恩此德，建昌百姓永世難忘！」
南豐縣令也連忙起身舉杯附和：「是啊，督堂用兵如神，我等敬督堂一杯！」
在座的鄉紳們紛紛跟著舉杯，齊聲道：「謝過督堂！」
錢龍錫含笑一一回禮，飲了幾杯，放下酒杯道：「江西叛亂雖已平定，但聯省盟約大軍的使命尚未完成。下一步還要討伐盤踞江陵的左良玉，糧草輜重乃是根本，此事還需仰仗李知府多費心了。」
李恢先當即拍著胸脯道：「督堂放心！建昌府雖不算富庶，但糧草之事某必定竭盡全力保障，絕不讓大軍斷糧一日！」
錢龍錫得了這句承諾，心中稍安，宴席上的氣氛也隨之越發融洽。
眾人推杯換盞，笑語喧譁，仿佛這場勝利已將一切陰霾掃盡。
然而就在此時，吳偉業神色匆匆地從側門走進來，在錢龍錫耳邊低聲道：「恩相，出大事了。金陵那邊鬧起了罷市，元重兄被人打傷了，好在逃得快，眼下性命無憂，可他的宅子被拆得乾乾淨淨。」
「什麼！」錢龍錫手中的酒杯猛地一頓，酒水潑灑出來，濺在袖口上。
這動靜把李恢先等人嚇了一跳，紛紛望過來。
錢龍錫只能強作鎮定，放下酒杯拱手道：「李知府、諸位鄉親，實在抱歉，本督忽然有急務要處置，只得先行一步了。」
眾人面面相覷，不知發生了何事，卻也不好挽留，只得起身相送。
錢龍錫與吳偉業快步離開縣衙，留下滿堂奇怪的南豐鄉紳。
出了縣衙，錢龍錫才厲聲問道：「怎麼回事？不是已經有江濤那個替死鬼擔了罪名，怎的還牽連到元重？」
吳偉業苦笑道：「本來已經平息了大半，可最近北方傳來消息，天子為了救天津衛的股市，一口氣撥了一千五百萬元進場回購。
消息傳回江南，引起了軒然大波。那些買了鐵路商社股票的股東們，紛紛要求金陵也像天津衛那樣救市。
可韓閣老哪裡拿得出這麼龐大的銀子？
只能裝聾作啞，不理不睬。結果這一來，股民們徹底炸了鍋，就鬧出了罷市。」
錢龍錫聽到這裡，整個人怔住了，竟一時不知該說什麼。
哪怕他與當今天子勢同水火，也不得不承認，天子的品格和信譽，即便是放在歷代帝王中，也是頂級的。
尤其是在「守信」二字上，當今天子幾乎無人能及。此前天津衛股票交易所年年分紅，哪怕是上千萬元也能大氣的分下去，如今股市遇險，又能拿出一千五百元進場兜底，這是實打實的金山銀海。
這份擔當信譽，確實令人無話可說，從這點上來說，當今天子是聖人也不為過。
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可正因為如此，他才更加無奈，天子越是賢明，越是顯得江南這幫人無能，而他對士紳的敵意又毫不掩飾，雙方根本沒有妥協的餘地。
錢龍錫長長嘆了口氣，道：「你即刻想辦法把元重帶到江西來，先讓他避開風頭。」
「遵命。」
七月三十日，金陵，南京戶部值房。
金陵的夏日悶熱難耐，但值房內的氣氛比屋外的烈日還要焦灼。
韓爌、侯恂、孫居相、呂維祺、鄭三俊、錢謙益等南京六部重臣齊聚一堂，人人面色凝重。
韓爌坐在上首，疲憊地揉了揉眉心，開口問道：「牧齋，跟他們談得怎麼樣了？罷市的人願不願意開市？」
錢謙益搖了搖頭道：「他們說得很清楚，要金陵按合同辦事，把鐵軌鋪下去、把鐵路修出來，他們就結束罷市。
否則，非但不會開市，今年的秋糧，他們也不會交上來。」
侯恂猛地一拍桌案怒道：「他們敢！這就是造反！」
「」
錢謙益苦笑道：「以他們如今的怒火，還真敢。甚至已經有人放話，說金陵不救市，他們便集體去揚州請願，請天子的大軍踏平江南，大家拚個魚死網破。」
此言一出，滿堂沉默。
錢謙益在心裡也暗暗埋怨：陛下，您手裡有錢也不能這麼糟蹋啊，一千五百萬兩銀子，就那麼砸進股市里了？
您倒是穩住了北方，可把我們江南害慘了！
金陵股災爆發之初，江南的股民們全都把仇恨集中在江濤身上。畢竟是他用小冊子捅破了鐵路商社的騙局，還靠做空套現了三萬塊。後來聽說他被人拋屍江中，四肢盡斷，眾人拍手稱快，覺得惡有惡報。
可快意過後，他們不得不面對一個更殘酷的現實，江南那十幾家鐵路商社，除了金陵到松江府那條線當真鋪了鐵軌、通了車之外，其餘全是空殼，有的只建了一個車站門臉，有的連地基都沒挖，所謂鐵路，不過是一紙招標書上的圖畫。成千上萬股民的銀子，就這麼打了水漂。
六七月間，金陵城籠罩在一片愁雲慘霧之中。每日都有破產的股民跳秦淮河，浮屍幾乎成了碼頭上的常景。
那些把全部家當押進去的北方移民士紳，有的上吊，有的投井，慘狀不忍直視。
即便是江南本地的中小地主，也是損失慘重，他們看到天津衛股市紅火，每年分紅讓他們羨慕，也想學著吃一口，結果一頭撞進了騙局裡，家產盡失。
本來大多數人只能自認倒霉。畢竟在封建時代，被騙了就只能認栽，更不要說清醒過來之後，大家也明白江濤不過是個引爆者。
真正的幕後黑手其實是錢龍錫和江南各大士紳家族，這些鐵路，商社都是他們暗中經營，自己的權勢也沒人家大，只能吃這個暗虧。
可如今的大明，已不是從前那個消息閉塞的大明了。光報連通南北，商船往來不絕，雖然朝廷與江南對峙，但民間交流從未斷絕。
江南那些受災的股民很快就知道了，北方天津衛股市也受他們拖累爆發了股災。
本來大傢伙還內心是有點暢快的，自己倒霉，牽連其他人也倒霉，那麼自己好像也沒有那麼倒霉。
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但很快，一個讓他們受不了的消息就傳過來了。天子居然出1500萬元救市，直接把天津衛的股市給拉起來了。
這個消息像一季悶雷，打醒了江南股民們，原來還有「救市」這一招！他們如同廢紙一般的股票還有救。天子能拿銀子兜底，金陵的韓閣老為什麼不能？
於是，受損的商戶們從各自的家鄉匯聚到金陵，成群結隊湧向南京戶部，要求韓爌出面安頓受損民眾。
可韓爌哪裡拿得出錢來？
當初弄出鐵路商社這套把戲，本就是為了騙錢練兵。
如今江南稅收一年比一年少，戶部庫房裡空空蕩蕩，連官吏的俸祿都發得磕磕絆絆，哪還有閒錢去填股市的無底洞？
韓爌只能一遍遍推拒，說今年無錢，讓他們散去。
可股民們哪肯罷休？
有人開始翻舊帳，指著南京戶部大罵：「你們這些東林黨人罵天子罵了十幾年，可人家天子還知道拿錢救市！你們倒好，畫一張鐵路圖紙就圈了我們幾百萬兩，現在連一句交代都沒有！」
於是，憤怒的股民們自發組成了「鐵路股東聯合會」，向南京戶部遞交請願書，要求徹查鐵路商社的資金去向，追究貪污者的責任。
韓爌徹底麻了，資金去向？
全被江南上層分光了。可他怎麼可能把這話說出口？
他只能裝作不知情，對請願不理不睬，對股民避而不見。
失望漸漸變成了憤怒，憤怒又變成了仇恨。
不知是誰在人群中喊了一句：「徐百朋那個奸商！他是第一個騙我們錢的！去找他算帳！」
幾百人轟然響應，如潮水般湧向徐百朋的宅邸。徐百朋倒是警覺，聽到風聲便從後門逃走，挨了幾拳總算脫身。但那些憤怒的股民們沒有因此收手——他們拆了徐府的門窗，推倒了院牆，連門前那對石獅子都砸了個稀巴爛。
可這還遠遠不夠。
這呼聲瞬間得到了所有人的響應。鐵路商社股民群體本就成分複雜，有中小地主、城中商戶、小作坊主，還有不少中低層官員和讀書人，這些人遍布金陵各行各業。
罷市的命令一出，酒館、飯鋪、戲院、客棧、布莊、糧鋪……家家關門，街巷空空蕩蕩，整個金陵的商業活動幾乎一夜之間停擺。
如今風水輪流轉，竟被百姓用同樣的手段對付回來。可即便如此，他們依舊束手無策，錢是拿不出來的，救市也無從談起。只能寄希望於這些人鬧累了、氣消了，自己散去。
杜含耀坐在廊下，手裡捧著一卷書，卻一個字都看不進去。他望著空無一人的庭院，心裡暗暗嘆息，你們也是傻了，鐵路商社的錢，不就是被你們父輩拿走的嗎？你們還跑去罷課……
他正出神，忽然聽到圍牆外傳來一陣越來越響的嘈雜聲，似乎有大隊人馬正在朝國子監方向湧來。
他站起身來，走到門口張望，只見巷口黑壓壓地擠滿了人，正朝國子監大門逼近。
國子監祭酒王錫袞帶著幾位夫子匆匆趕到門口，見狀臉色大變，厲聲喝斥道：「此處乃國子監，讀書人的清淨之地！你們鬧哄哄地闖來此處，成何體統？」
人群中走出兩個人來，杜含耀定睛一看，竟都認識，一個是當初在戲院見過的棉花商趙武理，另一個是做印刷生意的李棟。兩人神色冷峻，絲毫不懼王錫袞的斥責。
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趙武理拱手道：「祭酒，我等也是讀書人。既然韓閣老躲著不見我們，那我們只好把夫子的牌位請出來，請他老人家為我們主持公道！」
王錫袞臉色驟變：「放肆！夫子牌位豈是你們能輕易挪動的？你們罷市也就罷了，竟敢驚動夫子！」
李棟冷笑道：「我等受了天大的冤屈，向夫子哭訴一番，又有何不可？我等也是讀書人，難道連向夫子訴苦的資格都沒有了？」
身後的人群頓時齊聲應和：「向夫子伸冤！向夫子哭訴！」
趙武理和李棟帶頭邁步向前，身後數十人緊隨其後，走向國子監大門。
王錫袞急得滿頭大汗，轉頭對身後的夫子和助教們喊道：「快攔住他們！不能讓他們闖進去！」
那些夫子們猶豫了一下，還是走上前去，試圖用身體擋住人群。但這些人本就是手無縛雞之力的讀書人，哪裡擋得住？三兩下便被推搡到兩旁，防線瞬間潰散。
王錫袞一扭頭，看到人高馬大的杜含耀還站在一旁，急聲道：「你也去擋！」
杜含耀無奈，只好硬著頭皮上前。他身量高大，左右撥弄了幾下，倒是推開了前排幾個人。但後面的人如潮水般湧來，他很快便被數人攥住胳膊按在牆邊，動彈不得。
憤怒的人群衝過大門，直奔供奉夫子牌位的大殿。
殿內香火幽幽，正中央的供桌上端端正正地擺放著「至聖先師孔子之位」的牌位。沖在最前面的人一見牌位，忽然撲通一聲跪倒在地，聲淚俱下：「夫子！學生被人欺騙了啊！學生一生的積蓄全沒了！求夫子為學生做主啊！」
這一跪不要緊，身後的人接二連三地跪了下來，大殿裡黑壓壓跪滿了人，哭聲、喊冤聲此起彼伏，一聲聲「夫子，學生冤啊」迴蕩在殿梁之間，淒切悲涼。
那些原本還想阻攔的夫子們，看到這一幕也不由得停住了腳步，面面相覷，最終都悄悄地退後了幾步。
他們也是讀書人，看著這些同袍哭得如此悽慘，實在硬不起心腸再攔，同時他們當中也有不少人是這次股災的受害者。
趙武理和李棟對視一眼，穩步上前，恭敬地將夫子的牌位從供桌上請下，高高舉過頭頂。
兩人一前一後，護著牌位緩緩走出大殿。身後的人群肅然起身，魚貫而出，簇擁著牌位向國子監大門外走去。
「請夫子做主！請夫子做主！」一路高呼，聲音穿透了金陵沉悶的夏日空氣。
從雞鳴山到南京戶部，沿途的市民和讀書人看到夫子牌位被請出，紛紛停下腳步，對著牌位躬身行禮，有人甚至跟著隊伍同行。
一行人緩緩向戶部衙門而去。
南京戶部值房內，一個文吏慌慌張張地跑進來，臉色煞白：「閣老！不好了！那些罷市的鄉紳跑去國子監，把夫子的牌位給請出來了！正往咱們這兒來呢！」
韓爌猛地從椅子上站起來，面色鐵青：「他們……他們把夫子牌位請出來了？」
他頭皮一陣發麻。他眼下乾的這些事，本已算不得忠臣之舉，若再背上「對夫子不敬」的罵名，那就真的是不忠不孝、遺臭萬年了。
侯恂也急了：「快！調兵！讓新軍派兵攔住！」
軍令傳下，南京第二師一個團的士兵迅速開進金陵城，在通往戶部的幾條街道上排成人牆，試圖堵住前進的人群。
帶隊的團教諭策馬上前，厲聲喝道：「此處不得通行！速速退下！放下夫子牌位！」
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趙武理卻反而將牌位高高舉過頭頂，迎著對方的馬頭大步上前，朗聲道：「夫子牌位在此，爾等敢動刀動槍不成？」
團教諭頓時僵住了。他也是讀書人出身，深知對夫子不敬是何等罪名。他猶豫再三，終究翻身下馬，對著牌位恭恭敬敬地躬身行了一禮，然後默默退到一旁。
他這一退，身後的士兵們面面相覷，也跟著放下了手中的火槍，閃開了一條通道。他們當中不少人也買了股票，虧得血本無歸，此刻心裡本就憋著一股怨氣，自然不願對這群同樣是受害者的人動粗。
人群沿著讓開的通道，一路暢通無阻地涌到了南京戶部值房門前。
值房內，韓爌、侯恂、錢謙益等人急得團團轉。明明派了兵去阻攔，結果非但沒攔住，反而讓人抬著牌位到了自家門口。
侯恂苦笑道：「早知如此，當初就該留幾個丘八在手上，那些讀書人見到夫子的牌位，一個個都腿軟了，哪裡還攔得住？」
現在他們有點懷念當初劉澤清這些武人，如果他們還在的話，好歹一些髒活黑活能交給他們做，不像現在。讓他們直面這個問題了。
韓爌臉色鐵青，一言不發。他現在最恨的就是錢龍錫若不是他提議用鐵路商社圈錢練兵，自己怎會落入這般窘境？
他這個肇事者拍拍屁股去了江西，反倒把這爛攤子留給他來扛。
值房大門外，人群越聚越多，呼聲一浪高過一浪：「夫子牌位在此，開門！開門！」
孫居相急道：「閣老，不能再拖了！再這樣僵持下去，明日天下人都要罵我等不敬夫子！遺臭萬年啊！」
呂維賢、鄭三俊等人臉色也不好看。他們為官十幾載，最看重的便是自己的官聲清譽，可今日之事若處置不當，他們怕真要落個遺臭萬年的下場。
韓爌閉了閉眼，他聽到門外「夫子！夫子」的呼喊聲如潮水般拍打著大門，知道今日這道門，是再也關不住了。他無奈疲憊地站起身來，整了整衣冠：「罷了……老夫出去見他們。」
「哇！」戶部值房的大門緩緩打開。
「韓閣老出來了！」門外黑壓壓的人群頓時一陣騷動，不知是誰最先喊了一聲，緊接著數百人齊刷刷地望了過來。
舉著夫子牌位的趙武理和李棟神情最為激動，緊緊盯著門口走出來的韓爌與南京六部諸官。
韓爌迎著那數百雙眼睛，深吸一口氣道：「老夫在此向諸位保證，股市一定會救！請諸位給老夫三天時間，容老夫召集金陵各大家族，商議救市之策！」
此言一出，人群中頓時爆發出震天的歡呼聲：「太好了！」
趙武理與李棟對視一眼，雙雙上前一步，神色依舊嚴肅：「韓閣老，既然您當眾作了保，那我代表鐵路商社股東會，便給您三天時間。
但話也說明白，若三天之後，股市之事仍無著落，我等非但不會結束罷市罷課，連今年的稅賦，也恕我等不再上繳分毫！」
韓爌面色一沉，卻終究沒有反駁。
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