崇禎十年（1637年）七月二日，京城，永定門火車站。
清晨的永定門外，薄霧尚未散盡，晨光已穿過雲層，在青灰色的站台上投下一道道斜長的光影。
火車站比往日更加熱鬧，一大群青年背著大包小包，有的扛著用藍布裹好的被褥，有的腰間掛著搪瓷缸和飯盒，還有的挎著鼓鼓囊囊的布袋，裡面塞滿自家母親連夜烙好的乾糧。
他們在站台上排成一條條不太整齊的隊列，臉上混雜著忐忑、興奮和不舍。
一個穿著短褂的農場管事正站在隊伍前方，正扯著嗓子給這群即將遠行的青年們鼓勁。他是遼東某農場的招募管事，身材高大，體型寬闊，有著典型的北方大漢的體格。
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他嗓門洪亮道：「大伙兒儘管放心！遼東是好地方，黑土地一攥就出油，插根筷子都能發芽！河邊的上等地都分給大伙兒，頭年開出來，畝產三百斤糧食穩穩噹噹！旱災在遼東鬧不起來，那地方要水有水、要地有地，去了就知道是福窩！」
他越說越激動道：「想吃肉了，我帶你們去打獵，林子裡頭麅子、鹿、野雞成群結隊！熊和老虎也有，不過那玩意兒名氣大，不好吃，肉又柴又腥，真正好吃的還是鹿肉、麅子肉，還有飛龍，那可是天上飛的珍禽，燉湯鮮掉眉毛！總之，俺們遼東不比京城差。」
人群中發出一陣低低的笑聲，有人開始交頭接耳，氣氛比方才鬆弛了不少。
周文炳站在隊伍中段，背著一個用厚帆布縫製的大包袱，塞得鼓鼓囊囊，裡面是他姐姐周氏和父母連夜塞進去的衣物、鞋襪、幾包茶葉和一大袋干餅。
他肩上還斜挎著一個小布包，裝的卻是幾本書，一本《農經》一本《赤腳醫生手冊》，還有一些報紙，話本，他喜歡的雜誌。
此刻他心情忐忑，說句實在話，他是不願意去遼東的，但誰讓自己大話說出口了，說天子不願意重用自己，現在天子給自己差事了，他也沒臉拒絕。
說起來，當今天子的國舅當得可真不容易。外戚人家，擱以前哪家不是錦衣玉食、榮華富貴？
可到了他這兒，非但沒有什麼錦衣衛指揮使的官銜，動輒還被一腳踢到蠻荒之地去，他前面的國舅，太后的弟弟，前兩年就被派去了瓊州，那地方據說瘴氣瀰漫、毒蟲遍地，想想都頭皮發麻。
他和二弟也曾私下抱怨過，覺得他們一肚子才學得不到施展，只能在順天府下屬的蒙學館裡當個夫子，日子平淡如水。
姐姐周氏早就警告過他們兩兄弟：不許向天子討爵位、討官位，想要錢可以找她要，想要權，趁早死了這條心。
周文炳嘴上應著，心裡到底還是有幾分不甘。
如今好了，天子要他發揮「才幹」，一腳就把他踢到了遼東。
這是想讓自己發揮才幹？
天子這是想用自己堵住京城百姓的怨氣！
雖然他無比憤怒，但卻不敢發泄出來，甚至連說都不敢說。
他那姐夫那可是大明200多年來殺性最大的皇帝，太祖爺都比不上，太祖爺最多殺幾萬官員。
但他姐夫直接殺了幾萬北方士紳，流放了士紳上百萬，太祖爺和他姐夫比起來都顯得有些慈眉善目了。
唯一讓他稍感安心的是，李國舅從瓊州寄回來的信里，非但沒有抱怨日子苦，反而寫了不少新鮮見聞，什麼椰子樹、海龜蛋、黎人寨子，讀起來竟有幾分樂不思蜀的味道。這讓他心裡稍稍有了點底。
那管事說完了開場白，轉頭看向周文炳，上下打量了一番笑道：「你就是我們農場新來的主事？看著年紀不大啊。」
周文炳忙拱手道：「正是在下。往後還要多仰仗大哥照應。」
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他在京城這些年，學的最深刻的教訓，就是不要把自己國舅爺擺在面上，不然就會遭到他姐夫注視，每每想到這一點他就會冷汗直流。
管事咧嘴一笑，掄起大巴掌拍在他肩膀上，拍得他身子一晃道：「好說好說！我們那兒就缺讀書人，你能來，那是好事！」
周文炳被這一巴掌拍得齜牙咧嘴，卻反而安心了幾分，這人手勁兒大，一看就是平時吃得飽，說明那農場日子應該差不到哪兒去。
「嘟嘟嘟——」
一陣渾厚的汽笛聲從站台盡頭傳來，由遠及近，震得腳下的石板都在微微顫動。
一輛黑漆漆的火車頭噴吐著白煙，緩緩駛入站台，巨大的鐵輪碾過鐵軌，發出沉悶而有節奏的哐當聲。
車廂一節節在眾人面前停下，黑色的鐵皮車廂上刷著白色的編號。
站台上的人群發出一陣低低的驚嘆。好些青年還是頭一回親眼見到火車，這鐵傢伙平日裡只在在娛樂園和報紙都見過。
但和眼前這個大傢伙完全不是一個體量，娛樂園的火車就是個玩具眼前這個，那龐然的氣勢讓人不由自主地屏住了呼吸。
這列火車一共掛有十一節車廂。最前面靠近火車頭的那一節是煤水車，堆滿了烏黑的煤炭；往後依次是九節客艙，木質座椅雖然簡陋，卻比牛車馬車不知穩當了多少倍，最末尾一節是廚房，專門為長途旅客燒水熱飯用的。整列車大約能裝載二百餘人，站台上這批青年剛好坐得下。
「」
周文炳隨著人流擠上車廂，找到靠窗的位置坐下。他把包袱往行李架上一塞，又摸了摸懷裡那幾本書還在，才算安下心來。
「嘟嘟嘟——」
又是一聲汽笛，火車頭猛然噴出一大團白煙，車輪緩緩轉動起來，先是吱吱呀呀地響了一陣，而後越來越快，越來越平穩。
站台上的親屬們揮舞著手臂，有的大聲喊著什麼，被人聲和汽笛聲淹沒。
窗外，京城的房屋和城牆正在緩緩後退，田壟、樹木、村落一一從眼前滑過。
車廂里，那些第一次坐火車的青年們興奮不已，有人扒著窗戶往外望，有人試著站起來走幾步感受火車的晃動，還有人掏出懷裡的乾糧分給鄰座，嘰嘰喳喳說個不停。
而他們並不知道，就在他們離開後不到半個時辰，一隊新軍士兵便清空了永定門火車站內另一段站台。
朱由檢帶著戶部尚書畢自嚴、軌道商社掌柜沐天瀾、虎大威、沈磊等人，從站台側面走來。
沐天瀾走在朱由檢身旁，神情激動，指著面前的鐵軌和信號杆道：「陛下，火車和軌道商社的搭配，那可真是如虎添翼。
如今一列火車能載一百噸貨物，一次能拉二百餘人，運載能力相當於上百輛軌道馬車！往日從京城往通州運糧，兩百多輛馬車要拉一天，如今一列火車一個小時就到！」
朱由檢望著那空曠的鐵軌延伸到遠方問道：「運輸成本降了多少？」
沐天瀾瞭然於胸道：「貨運成本降至原來的一半，客運成本降到兩成。臣已計劃把京城到通州的運費再降四成，客運票價也減半，這樣一來，南北貨物周轉更快，京城百姓出行也更方便。」
他想了想道：「只是……如今軌道商社最大的難題是火車頭太少。整個商社只有六十個火車頭，三分之二還處於維護維修狀態。缺工匠、缺設備、缺維修人手，產量遠遠跟不上需求。臣斗膽懇請陛下，能否讓朝廷的蒸汽作坊撥一批人手給我們造火車頭？」
朱由檢笑了笑：「朝廷的蒸汽作坊如今全在趕製抽水機，中原幾百萬災民等著抽水抗旱，這是朝廷的頭等大事，朕沒辦法幫你。
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火車頭的事，只能靠你們自己想辦法。」
沐天瀾面露失望，卻也沒再強求。他知道天子說的是實情，可心裡的焦慮還是壓不住。
朱由檢看了他一眼想了想又道：「不過，朕倒有個主意，天下臥虎藏龍，或許對你有用。」
沐天瀾精神一振：「請陛下明示。」
「你大可在天津衛或京城舉辦一場火車頭製造大賽，廣邀天下能工巧匠，比一比誰造的火車頭載重更大、速度更快。賽出的人才，你只管重金聘用。
京城這些年辦了不少學堂，官學林立，也該有不少好苗子冒出水面了。」
沐天瀾眼前一亮猛地一拱手：「臣回去便著手籌備！」
正說著，站台遠處的信號旗落下，一列火車緩緩駛入站台。車身比方才送走的那一列短一些，只有七節車廂，車頭漆成深藍色，擦得鋥亮，在晨光下泛著光。前三節車廂已有士兵登車就位，最後一節車廂的車門打開，朱由檢等人魚貫登車。
朱由檢剛坐定，便皺了一下眉：「天瀾，方才從進站到發車，差不多等了半個小時。這時間也太久了，不能快一些嗎，每半個小時發一趟車，這鐵路的利用率也太低了。」
沐天瀾連忙解釋道：「陛下，最初臣也是按一刻鐘一列甚至十分鐘一列的間隔來調度。可有一回，前方軌道出了事故，前車被迫停下，後車沒能及時剎車，直接撞了上去，當場死了十幾名工匠，最可惜的是幾位經驗豐富的火車司機和維修工也喪了命。
自那以後，臣聯合許多工匠和火車司機討論了許久，想出了現在這個路籤的章程。
每段鐵軌內只允許一列火車行駛，路籤就代表這段軌道有火車在使用，前車駛出該路段後，後車才獲准進入。
按現在的軌道站點的距離，每輛車跑完大約需要二十分鐘到三十分鐘，所以發車間隔也跟著拉長了。」
朱由檢似懂非懂地點了點頭。所謂的「路籤」制度，他沒怎麼聽明白。
但這畢竟是沐天瀾等一線管理者和技術工匠摸索出來的法子，自己聽不懂，就別添亂了。專業的事，交給專業的人去做。
火車緩緩駛出永定門站。這列專車的車頭是軌道商社最好的一個，鉚釘密實，鐵板加厚，防護性能極佳。車廂車廂還是封閉式，能把煤煙味隔絕在外。
沐天瀾敲了敲車廂壁，頗有幾分自豪：「陛下，這列火車頭是特意為您打造的，安全防護最周全。火車時速可達四十公里，比普通火車快了一倍不止。」
畢自嚴緊靠在椅背上，雙手抓著扶手，面色微微發白。火車啟動時的晃動讓他這個坐慣轎子的老臣有些不適應。
沈磊在旁邊安慰道：「畢尚書放心，這火車雖快，但穩妥得很。」
畢自嚴勉強擠出一絲笑容：「老夫……適應片刻便好。」
朱由檢靠窗坐著，聽著車輪碾過鐵軌發出的「哢嚓哢嚓」聲，竟生出一陣恍惚的熟悉感。
這聲音，像極了他做過的綠皮火車。他推開窗戶一條縫，溫熱的夏風灌進來，帶著田野里新割的麥秸氣息和淡淡的煤煙味。
他看到窗外的房屋在急速後退，田壟、水渠、成行的楊樹一幕幕掠過眼前。
朱由檢感嘆，自己努力了十七年，終於有了火車。大明正在一步一步走進近代的門檻。
火車很快駛出京城郊區，視野驟然開闊起來。窗外的田野上一片剛剛收割完麥子的金黃茬子，農戶們正趕著時間翻耕土地，播種玉米和大豆。
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經過這些年的經驗積累，北方農戶已經摸索出了一套輪作的法子，想增肥就種大豆，想增收就種玉米，再配合著氨水和鳥糞石的使用，土地的產出比前些年豐厚了許多。
京城附近的田地，即便是今年遭受旱災，畝產依舊普遍超過了五百斤，順天府普遍畝產超過了三百斤
北直隸稍差一些，但平均畝產也過了二百斤。如今的北直隸，已經是整個大明最重要的糧倉，一年光是田賦就有上千萬石，支撐著整個朝廷的運轉，還能以平價收購上千萬石糧食，運往中原和山東的災區。
火車晃動著前行，朱由檢靠在椅背上，漸漸合上了眼睛。
四個小時後，沈磊輕聲喚醒了他：「陛下，陛下——天津衛到了。」
朱由檢睜開眼，看了看懷表，指針剛好指向正午十二點。他愣了一下，以前從京城到天津衛，快馬也得跑兩天，如今只用了半天。
儘管速度在他眼中仍屬尋常，但放在這個時代，已是不可思議的進步。
天津巡撫馬憨才帶著一干官吏早已在站台恭候，見朱由檢下車，齊齊躬身行禮：「臣等恭迎陛下！」
朱由檢擺了擺手：「不必多禮，各自辦差去吧。」
馬憨才讓其他天津衛官員回府衙，自己則引著朱由檢一行前往大沽鎮的招待所歇息。
這座小院原是朱由檢未登基前在天津暫居的宅子，後來天津衛的官員們曾提議改成皇家別院。
朱由檢卻制止了，一年到頭住不了幾天，空著浪費，便讓天津衛官員改成了官辦招待所，接待四方來往的大使和商賈。
翌日清晨，朱由檢便來到天津衛常平倉巡視。這處倉廩規模宏大，數十座高大的圓柱形糧倉整整齊齊排列在夯土台基上，糧倉頂部覆著青瓦，牆根處壘著防潮的石基。一隊新軍士兵持槍守在倉門外，戒備森嚴。
朱由檢走進倉區，抬頭望著那一座座巨大的倉廩，問道：「天津衛常平倉現下有多少存糧？」
馬憨才應道：「陛下，夏收之後，山東、河南兩地災區的糧食需求已有所緩解。上月從朝鮮、日本、蝦夷等地運抵的糧食合計約五十萬石。目前常平倉共存糧四百五十萬石。」
朱由檢點了點頭，隨機走到一座糧倉前，示意守倉兵打開倉門。一股乾燥的穀物氣息撲面而來。他拿過一根驗糧的長簽，深深扎進糧堆中，拔出來一看，簽尖上沾著飽滿的稻米粒，乾爽無霉。他又連驗了三四座倉，均未見異狀，這才滿意地點了點頭。
他轉身對馬憨才道：「糧倉向是貪腐重災區，你一定要重視起來，天津衛常平倉是北方幾百萬百姓的生命線。若出了紕漏，朕唯你是問。」
馬憨才神色一凜，躬身應道：「臣謹記在心！絕不敢懈怠！」
巡視完糧倉，朱由檢又來到天津衛碼頭。碼頭東側新辟了一處專用卸糧區，五台高大的蒸汽龍門吊整齊排列，巨大的鐵臂懸在半空，蒸汽機帶動絞盤發出低沉的轟鳴聲。
抓斗一次便可將十幾包糧食從船倉中提出，平穩地放到岸邊的載重馬車，整個過程不過片刻工夫，效率比人力卸貨高出不知多少倍。
卸下來的糧食，一部分直接裝上馬車送往常平倉，另一部分則轉運至運河碼頭，通過漕船發往中原腹地。
馬憨才站在一旁繼續稟報：「如今遼東一年可運來二百五十萬石，朝鮮約一百一十萬石。日本今年至今已運來一百二十萬石，只可惜聽說那邊近來戰事不斷，後續怕是難以維持這個數量。琉球國雖小，但琉球國王聽說大明北方遭災，收集國內的糧食，送了一萬石糧食來。」
朱由檢微微頷首：「琉球國王倒是有心了。沈磊，記下來，賞琉球國王一艘千噸級戰船，以彰其忠順。」
沈磊應聲記下。
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