崇禎九年（1636年）十二月十日。金陵，秦淮河。
即便是寒風凜冽的冬日，秦淮河畔依舊熱鬧非凡。兩岸畫舫如織，燈火映著水面，波光粼粼，槳聲燈影間瀰漫著絲竹管弦之聲。
河岸邊的酒樓茶肆里，文人墨客三三兩兩聚在一起，或吟詩作對，或高談闊論，一派江南風流氣象。
今日，金陵名士焦尊生、張岱、高世泰、葉士彥等一眾文人齊聚於一艘雕樑畫棟的畫舫之上。
艙內炭火燒得正旺，暖意融融，紗簾半卷，窗外是秦淮河上往來穿梭的燈船，水中倒映著兩岸樓閣的影影綽綽。
酒過三巡，絲竹漸起，江南新出的一位花魁董小宛款款登場，懷抱琵琶，淺唱了一曲江南小調。
嗓音清亮婉轉，如珠落玉盤，眾人聽了紛紛拍手叫好。
一曲終了，眾人先是談了一陣學問，從經史子集聊到詩文字畫，但話題很快就轉向了如今的天下時局。
葉士彥將酒杯重重一放，憤然道：「左良玉狼子野心，如今已攻破長沙府，大半個湖廣皆被此賊占據。士紳哀嚎遍野，聯省盟約卻連一個對付他的法子都拿不出來。
是戰是和，竟在金陵吵了半年多還沒個定論。
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天下人皆在笑話，說什麼聯省盟約，不過是一百個豬玀聚在一起，烏合之眾罷了！」
其名士也是一臉尷尬，因為他們當中有不少是省約代表，有的是由他們支持的。
聯省盟約成立已經有六年，現在各個行省的省約都在金陵。
最開始這些人還興致勃勃地商議江南朝政，沒了北方的拖累，他們江南肯定一日好過一日。
於是聯省盟約制定了減稅、輕徭薄賦、與民休息的政策，又下令讓各行省至少建立兩個新兵師，強化江南軍事力量。
當時江南震動，仕林認為這些政策，既減少了百姓的負擔，又提升了江南的軍事力量，政策實行下去，江南必然實現大治，也能對抗天子的新政。
這些人忘了一個最大的問題了，就是，錢從哪裡來？
這樣做的後果是地方大族以這些法令為藉口不交稅，各個行省稅賦快速下降。
同時各個行省都開始興建新軍，新軍的戰鬥力如何？還未可知。但開支是實打實的出去了。
一個師最低限度需要50萬元軍餉，加上原本都司的軍餉，江南各行省的軍事開支超過了150萬元，收入卻在快速的減少，很快江南各個行省就入不敷出。
各個行省官員反過來，重新征新軍餉，江南自耕農，甚至小地主田賦越來越高，金陵這些大城市的攤派越來越多。
南直隸省各大家族為了自身利益，制定了讓整個金陵臭名昭著的《糧食法令》，嚴格限制外省糧食進入金陵，指定13家糧商專賣外省糧食。
南直隸士紳將原本抬高糧價的潛規則制定為法令，即便南直隸百姓紛紛痛罵，這些家族也無動於衷。南直隸其他地主士紳也支持這條法令，造成的結果就是南直隸糧食價格一直是以前的四倍，整個江南物價都被推高，百姓哀嚎。
從崇禎六年開始，江南各行省，各府官員反應過來了，聯省盟約制定的那些政策，說的天花亂墜，但根本沒辦法讓他們執行，也就是從這年開始，各行省不再理會聯省盟約的命令。
如果說這是普通百姓看不到的高層鬥法，那麼真正讓聯省盟約名譽掃地的，是這些大族士紳在金陵的惡劣表現。
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明末這個時代，江南雖然富裕，但和金陵相比，那真只能算是鄉下地方。其他行省士紳大戶來到金陵，見到花花世界，快速腐化，有些士紳大戶常年包花船，把花船當做自己的休息地，甚至有些士紳大戶爭風吃醋搶妓女，在秦淮河上大打出手，讓整個金陵百姓看了一場笑話。
金陵市民從最開始的看熱鬧，逐漸感覺到不對勁了，不是說聯省盟約裡面都是威望高，道德高，品德好的鄉紳，怎麼一個個花天酒地，揮霍無度，以至於想要找他們，只能來秦淮河。
再加上聯省盟約弄個鄉勇，弄得江南大亂，到處都是滅人滿門的事件，弄得江南人人自危。
對外連左良玉這樣的軍閥都打不過。湖廣鄉勇聯軍被左良玉擊敗對江南士氣打擊是毀滅性的，打不過天子也就算了，連左良玉這樣的小軍閥都打不過，這聯省盟約有什麼用？
原本的濾鏡也破滅了，金陵百姓對他們失望，江南的百姓對他們也失望，因為聯省盟約有一百多人，百姓便給他們起了「一百豬玀」的外號。
葉士彥越氣，聲音也高了起來：「早知如此，還不如讓天子繼續統治江南！天子縱然有萬般不是，可南征北戰，攻無不克，戰無不勝，去年攻占婆羅洲，今年又大敗日本，整個南洋眼看就要盡入大明版圖！
自從天子推行變法以來，朝廷稅收比天啟年間增長了十倍有餘，年年開疆拓土，興許……興許這新政，真能解天下危局也未可知。」
此言一出，滿座色變。這話對江南士紳來說，幾乎是犯忌的。
但如果幾年前有人敢說此話，必然遭受在場名士的口誅筆伐，但現在他們也對聯省盟約失望。六年來，除了不向朝廷繳稅之外，聯省盟約幾乎一事無成。
建立的新軍很快腐化殆盡，成立的鄉勇非但沒能維持秩序，反而鬧得整個江南兵連禍結、各地械鬥不斷，地方士紳相互攻伐，頗有幾分晚唐藩鎮割據的亂象。
「」
如今甚至連一個左良玉都壓不住，讓他占了半壁湖廣，硬生生把江南截成兩段。
更殺人誅心的是，同一時期，天子這些年卻不斷對外擴張，戰勝日本的消息傳入江南，在士紳心中激起了一種異樣的氣氛。
哪怕他們百般不願承認，也不得不說，當今天子的武功之盛，遠超歷代君王，比肩太祖成祖。
登基之初便剿滅建州女真，而後進軍遼東、平定朝鮮，又攻占呂宋、擊敗西班牙人、占據婆羅洲，為被害的儒生報仇雪恨。
據說去年又發現了一座面積相當於浙江行省的大島，號為新呂宋。這些年開疆拓土的總面積，幾乎與整個江南相當。
反觀他們苦心經營的江南，卻一天天亂下去。如今連一些中小士紳也開始對聯省盟約感到失望了，甚至隱隱有些懷念天子治下的秩序。
天子雖然要地，但至少不要命。可如今江南動不動便是滿門滅絕的慘案，這還是昔日的魚米之鄉嗎？
焦尊生聽出葉士彥話中的傾向，不滿地開口道：「好一個赫赫武功！當今天子幾乎年年征戰，可他所征服的那些地方，說到底不過是一片片不毛之地！
你們可知，前往呂宋的移民，十個里死了三個；去婆羅洲的，剛到便病死了兩成！連駐守的士兵都死了一成有餘！
這些死的都是誰？
都是江南的貧苦百姓、北方的流民士紳！
天子的赫赫武功都是我等士紳的血肉。」
他這番話也是江南士紳對崇禎最痛恨的地方。歷代君王好大喜功，喜歡征戰的為數不少。不過打來打去不過是窮了國庫、苦了百姓，卻與士紳們關係不大。
他們最多寫幾首「哀民生之多艱」的詩，站在道德高地上譴責天子一番，還能博一個憂國憂民的好名聲。
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可如今不一樣了。前往呂宋、婆羅洲、新呂宋的移民多達上百萬，其中不少是北方的中小士紳，這讓江南士紳頗有些「誤傷其類」的惶恐。
只要一想到自己也可能被發配到那等蠻荒之地，啃樹皮、喝泥水，被毒蟲叮咬、被毒蛇偷襲，死於煙瘴之氣，便不寒而慄。
當今天子的武功，既獻祭了藩王，又獻祭了士紳，還獻祭了百姓，可謂是人人有份，誰也不落下。
上一個這樣折騰天下的人，還是千年前的漢武帝。所以對江南士紳而言，天子武功越盛、疆土越廣，他們便越害怕、越焦慮。
張岱長嘆一聲道：「天子的赫赫武功，威加海內，輝煌萬丈，可那萬丈光芒之下，卻是萬千百姓的白骨堆積而成。
今日的婆羅洲、新呂宋，未必不會成為你我明日流放之所啊。」
這也是江南士紳在害怕的地方，這哪是開疆拓土？
這分明是給他們將來準備的流放之地！婆羅洲尚且有地圖可查，可那個新呂宋，據說連海圖上都找不到確切的位置，距離大明本土有上萬里之遙，乘坐海船都要坐兩三個月，只要想到這一點，在場的名士都不寒而慄。
高世泰嘆息道：「現在天子已經把新政推行到整個北方了，要不是今年北方遭遇百年一遇的旱災，朝廷的這把新軍早已經渡過長江了。
留給我江南的時間不多了。最好把湖廣的左良玉給剿滅，不然所謂的長江天險只是一個笑話。」
六年的時間悄然過去，江南還是那個江南，可天子的新政已推行至整個北方。
按照天子一步一個腳印的節奏，明年朝廷大軍踏過長江，怕是大勢所趨。
其實今年入春以來，新軍已在長江北岸頻頻調動，布防之緊，人人可見。誰都心知肚明，那是在為渡江做準備，當時整個江南也是風聲鶴唳，草木皆兵。
好在三月之後，北方旱災的消息陸續傳來，讓江南士紳們驚喜之餘又暗鬆一口氣。
隨後更確切的消息接踵而至，這場旱災波及範圍極廣，山東、山西、北直隸、河南皆遭重創，山東和山西甚至疊加了蝗災，災情之重堪稱近百年之最。
天子從南洋緊急調運了上千萬石糧食，才堪堪穩住北方局面，江南因此得以苟安一時。
可今年熬過去了，明年呢？
新軍爛了，鄉勇亂了，他們思來想去，竟只能指望天災。若崇禎十年北方再生災禍，天子便很難有餘力渡江南征。
這念頭雖不堪，卻已是他們最後一根救命稻草了。
談及湖廣戰事，葉士彥更是怒不可遏：「湖廣士紳太過無能！集結了四萬之眾，竟被左良玉逐個擊破！何騰蛟，胡作非為，為了搶攻居然分兵，最後被左良玉擊潰。
那些所謂鄉勇，見了敵人不敢打，見了百姓卻兇橫得像土匪！
還有秦世英想要整頓新軍軍務，居然整頓不下去，連糧餉都到不了士兵的手上，還無恥的污衊人家是有產社員。江南的事，就是壞在這些人手裡！」
他這話說得極重，座中幾位與湖廣士紳有舊的文人臉上便有些掛不住，因為類似的事，在座諸位的家鄉也並非沒有。地方鄉勇橫行鄉里、勒索百姓、私鬥成風，早已不是什麼秘密。
金陵大族子弟臉色更加難看，那些軍餉就是被他們的家族貪沒的，也是他們的家族放出的謠言，就是為了趕走秦世英。
張岱見氣氛尷尬，忙擺了擺手道：「金陵已在想辦法對付左良玉這個軍閥了，此事不必過於悲觀。新軍軍務也在有條不紊地整頓，現在的新軍戰鬥力比以前強多了。」
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再說了，今日良辰美景，我等還是莫要再說這些煩心事了吧。」
眾人聞言，紛紛舉杯附和：「正是正是，這等惱人之事，改日再議。今夜只談風月，不論朝政。」
畫舫外，秦淮河的燈火依舊璀璨，歌聲繚繞，水波輕漾。
金陵，秦淮河畔一間戲院。
冬日的戲院比往日冷清了些許，台上幾個戲子正在咿咿呀呀地唱著一出崑曲，台下稀稀疏疏坐著幾十個客人，三三兩兩地喝著茶、剝著瓜子，倒也算鬧中取靜。
杜含耀和江濤坐在二樓靠窗的一間雅座里，窗外能望見秦淮河上往來穿梭的燈船，水面上倒映著兩岸星星點點的燈火，隨著水波輕輕晃動。
二人各捧一杯熱茶，有一搭沒一搭地看著台上的戲。其實他們對這齣戲都沒什麼興趣，不過是找個安靜的地方敘敘舊罷了。
江濤放下茶盞道：「這得有半年沒見著了，你跑哪兒去了？怎麼瞧著瘦了一大圈？」
杜含耀苦著臉嘆息道：「我剛能下床也不過三個月，這段時間在省學當訓導，這段時間才有些清閒時間。」
「省學訓導！」江濤一臉羨慕，這雖然不是什麼高官，但訓導威望高，名聲好，對普通家庭子弟來說是一個極好的出路，有個好家族，有個好大哥就是好，什麼都不用自己操心。
「咱們做的也是好事啊，結果把你的腿給打斷了，這像什麼話，令兄這也太嚴苛了吧？這半年你那份分成，我還留著呢，要不現在給你。」江濤道。
杜含耀一聽到「分成」二字，下意識地摸了摸自己那條剛長好沒多久的腿，連連擺手，語氣帶著幾分後怕：「算了算了，那錢我可不敢再拿了，你自己留著吧。」
原來，半年前他與江濤合夥做童工中介的生意，被大哥杜含輝無意中得知。
杜含輝勃然大怒，當場動了家法，硬生生將他的一條腿打斷，又命他在家中閉門思過，頭三個月他連床都下不來，後來恢復。
杜含輝擔心他在招攬狐朋狗友，一方面給他找了媳婦，他媳婦娘家是金陵士紳，杜含耀老丈人有舉人功名，在金陵當學官。
天子最重視教育，未來即便是新政到了江南，學官不但不會遭到清算，反而會被重用，算是比較安穩的職務，杜含輝花錢和關係給杜含耀謀了一個訓導的職務。
「這怎麼就不是正經生意了？你瞧瞧如今金陵城裡那些紡織廠，哪個不是靠童工撐著？沒了這些孩子，那些作坊怕早就關門了。
沒了，我們介紹這些孩童早就凍死，餓死在金陵城了，我們做的事情是好事，是功德無量的大好事。」江濤氣憤道。
經過五六年推廣，北方的蒸汽紡紗機和蒸汽織布機越來越普及，生產效率呈幾何倍數增長，布匹如潮水般湧向市場。
南方雖然也眼紅，卻苦於缺少蒸汽機，原本韋煊還能在南邊造幾台，可他偏偏今年跑到揚州去了，江南蒸汽機行業最後一縷火苗也就此熄滅。
為了活下去，江南的作坊主們只能拚命壓縮成本。從前江南紡織工的工錢還算體面，好歹能養活一家老小。
如今卻降到了原先的三分之一，童工的工錢更是低得可憐，勉強只夠自己餬口。
大量青壯年工匠和紡織女工被趕出工廠，流落街頭。童工則在紡織廠里大規模湧現，短短兩三年間已成燎原之勢。
江濤這兩年從各處搜羅無家可歸的孤兒和貧苦人家的孩子，介紹到各作坊做工，從中抽成，這兩年著實賺了不少銀子。
杜含耀搖了搖頭：「把人命都填進去的生意，算什么正經生意？」
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他之所以這麼說，是因為半年前出過一樁人命，一個被他們送進作坊的孩子，因過度勞累、機器操作不當，當場被卷進了紡紗機里，血肉模糊，慘不忍睹，後面治療了半個月，終究還是死了。
這件事讓杜含輝暴怒不已，在他看來，將稚童送入作坊做苦工，與那些乞丐頭子拐賣兒童做生折採擷的下九流行徑毫無分別。
牙人是正經人家該做的行業？
他杜家雖然不算什麼大富大貴，卻也不能沾這種下九流的行當。
杜含耀此時才驚醒，車船店腳牙，無罪也該殺這句老話，他是聽過的。
現在仔細想想，他做的不就是下九流的牙人生意嗎？
杜含輝為了徹底了結此事，自己掏了一大筆銀子給普濟堂，修繕普濟堂。
又將杜含耀弄來的上千名孤兒想盡辦法送到了揚州設了孤兒院，至少不會讓孩子們像在金陵一樣被當作牛馬使喚。
光是打通各處關節、安排船隻和護送人手，他便花了上萬元，就是為了讓杜含耀和這件事情斷乾淨。
他太了解天子了，對這種惡劣行徑是毫不保留的厭惡，新政推到什麼地方，就會圍剿當地的幫派，賭場，青樓。
揚州城外死的最多的就是那些黑幫的頭目，賭場的老闆，青樓的老鴇子。
這件事如果不把自己弟弟摘乾淨，未來天子大軍踏上江南時，杜含輝可能會死在金陵城外。
江濤帶著怒氣道：「這天下的銀子難道還分乾淨的和髒的嗎？你看看這街道有多少流民，你認為他們能活過這個冬天嗎？
我做這事情好歹能讓他們活下去，有口飯吃，不說功德無量，那也是救人無數。」
江濤和普濟堂的管事杜明把童工中介視為最重要的財源。杜含耀一退，二人便重新合起伙來，繼續四處搜羅孤兒流童。
江南的小農經濟在紡織機器的衝擊下大規模破產，災民遍地、孤兒成群，想要找人簡直易如反掌。
不到半年，二人又弄到了好幾千個孩子，中介事業紅紅火火，甚至使用童工的風氣，從金陵蔓延到蘇州、常州、松江一帶。
靠著這極限壓榨廉價勞動力的法子，江南紡織業竟在這波破產浪潮中硬生生扛住了壓力，作坊規模越做越大，也越做越集中。
江濤在這波浪潮當中越賺越多，但他的名聲也越來越臭，以前他的同學最多嘲諷他窮，現在確是不願意和他有交集，他也明白這一點，才會如此生氣。
杜含耀沉默片刻，終於忍不住開口勸道：「江兄，你若還信我，就聽我一句勸，這種缺德的錢，別賺了。遲早要被清算的。趁現在手裡還有餘錢，趕緊收手吧。」
江濤低頭看著杯中的茶梗沉浮，嘴角浮起一絲苦笑：「你有個好大哥替你托底，自然能站著說話不腰疼。你不想做文吏了，你大哥能把你塞進省學當訓導。
我呢？我沒你那個命。沒了這份生意，你看著城外那些流民吧，說不定哪一天，我也會是他們當中的一個。到那時候，我坐在這裡安安靜靜喝一杯茶，怕是都做不到了。」
他說到最後，語氣里竟帶著幾分藏不住的羨慕。
杜含耀張了張嘴，最終什麼也沒再說，只是端起茶盞，默默喝了一口。
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