崇禎九年（1636年）十二月九日，江淮行省，揚州城碼頭。
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冬日的揚州雖不及春秋兩季那般溫潤，卻也別有一番風韻。天空是那種江南特有的灰白色，既不陰沉也不明媚，恰到好處地籠著這座千年古城。
碼頭上人來人往，熱氣從搬運工的口鼻間呼出，在冷空氣中凝成一團團白霧。
相比北方港口早已被冰封的沉寂，揚州港卻因為大量海船南下避寒而顯得格外繁忙。來自南洋的商船、從呂宋歸來的遠洋帆船、沿運河北上的漕船，首尾相接，桅杆如林，密密麻麻地擠滿了偌大的港灣。
幾座新安裝的龍門吊在碼頭邊巍然矗立，鐵架被海風吹得微微晃動，巨大的鐵鉤吊著成捆的貨物，吱吱呀呀地轉動著，將沉重的貨箱從船艙平穩地吊到岸邊的板車上。
碼頭工匠們穿著單薄的褂子，在寒風中忙得滿頭大汗，號子聲此起彼伏。有人扛著麻袋從跳板上匆匆走過，有人推著獨輪車在石板上來回穿梭，腳夫們在船與岸之間往返不休。整座碼頭熙熙攘攘，一片興旺景象，絲毫看不出寒冬的蕭瑟。
杜含輝的三艘海船緩緩靠岸，帆布已經收起，海船緩緩的靠上碼頭。
港務官員帶著文書簿冊登船，逐箱清點貨物。杜含輝站在船頭，望著眼前這座既熟悉又陌生的城市，心中泛起一絲說不清道不明的滋味。
上一次他離開時，揚州的碼頭還沒有這麼多龍門吊，街道也沒有如今這般喧囂繁華。幾年的時間，這座城像是被一隻無形的手推著，以驚人的速度向前奔跑。
他這一趟帶了三千桶石油和五千包鳥糞石，石油是從婆羅洲的油田運來的，鳥糞石則來自南洋各島的天然礦層。前者要繳納關稅，後者屬於免稅農資，真正需要繳稅的只有那三千桶石油。
這幾年他已經跑出了一條固定的貿易路線：從松江府裝運移民到呂宋，再從呂宋載糧前往婆羅洲，返程時裝上石油和鳥糞石回到揚州，最後從揚州採購鐵器和其他工業品運回金陵。
這一趟下來，刨去船員工資、港口費用、關稅雜項，淨利潤約有三萬元。
他把帳本和貨單交給船上的管事崔老三，吩咐道：「老崔，卸貨的事你盯著，清點仔細了，別讓碼頭上的混子摸了東西去。
忙完讓兄弟們好好歇兩天，找個乾淨的客棧落腳，別圖便宜住那種漏風的窩棚。我先進城一趟，有點事要辦。」
崔老三跟了杜含輝七八年，風裡浪里經得多，辦事穩妥可靠，尤其是去年之事，他已經把自己看成是杜家的一份子。
崔老三接過帳本笑道：「東家放心，交給我就行。您忙您的。」
杜含輝點點頭，裹緊衣領，踏著跳板上了岸，沿著碼頭石階走進揚州城。
一進城門，那股屬於江南冬日的氣息便撲面而來，濕潤的空氣里夾著煤煙味、炒貨香、河水的腥氣和早點攤上的油煙氣，幾種味道混在一起，反而構成了一種難以言說的市井生機。
街道兩旁的店鋪大多已經開門，布莊裡堆著花花綠綠的棉布和綢緞，糧鋪門前擺著幾口敞口的木箱，裡面盛著白米、黃米和雜糧，夥計拿著木勺正在招呼客人。
路上的行人有穿長袍商賈，也有穿著短褐的工匠和苦力，偶爾還能見到幾個穿著新式學生裝的年輕人夾著書本匆匆而過，皮鞋踩在青石板上發出清脆的聲響。
與幾年前相比，揚州城的面貌已經大不相同。許多街道的地面被挖開，舊的青石板被撬起，露出下面的黃土和砂石，旁邊堆著成排的新式鑄鐵管。老舊的房屋搭滿了腳手架，瓦匠們在屋頂上翻修瓦片，木匠在下面刨著木料。
街頭巷尾不時能看到告示牌上貼著官府的通告，關於新式排水管道的鋪設、關於街道拓寬的徵用、關於工廠區擴建的規劃。
整座城像是一個正在脫胎換骨的人，到處都在施工，到處都在改造，熱騰騰地冒著生長期特有的那股勁兒。
這種變化的根源，在於盧象升出任江淮巡撫後推行的新政。他一到任便著手均田，將原先被豪強霸占的土地分給無地農戶，又在揚州大力發展桑蠶和茶葉種植。他還在城西圈出大片荒地，建立了紡織工業區，凡是有意願開辦作坊的，官府幫忙批地、蓋廠房、引機器、招工匠，甚至給予半年免稅期。
對比北方日益沉重的稅收，揚州對紡織作坊主而言幾乎如同天堂。幾年之間，規模以上的紡織廠已逾百家，家庭式小作坊更是遍地開花，多到無法計數。
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更關鍵的是，盧象升在徐州建立了大型鋼鐵廠和機械廠，各類機械設備可以通過運河順流而下，源源不斷地運到揚州，極大地促進了本地各行業的升級換代。
隨著工業的發展，揚州人口也隨之暴漲，幾年內翻了一倍還多，城郊原本的田地如今蓋滿了新建的工人宿舍，綿延數里的紅磚房整齊排列，遠遠望去像是另一座小城。
杜含輝在城門口雇了一輛馬車。車夫是個四十來歲的中年漢子，面孔黝黑，顴骨上留著被風吹出的紅印，一看就是常年趕車在外奔波的人。他自稱姓趙，嗓門洪亮，一口魯南口音，極其健談。
馬車穿過幾條正在施工的街道，往城西的紡織工業區駛去。
車夫老趙一邊揚鞭驅馬，一邊回頭跟杜含輝說話，語氣裡帶著藏不住的自豪：「您是外地來的吧？看到那些大煙囪沒有？這光景，在南方也只有咱們揚州能瞧見！
聽人說已經不輸給北邊的天津衛了，您是不曉得，那些江南佬前兩年還在哭爹喊娘，說天津衛搶了他們的生意；如今又改罵咱們揚州搶他們的絲綢，說什麼『讓不讓人活了』。
活該！誰讓他們跟天子對著干？這就是下場！還想吃飯？以後吃沙子去吧！」
杜含輝坐在車廂里，隔著帘子笑道：「老哥說得是。」
「那可不！」老趙來了興致，索性把馬鞭往腿上一擱，口若懸河地講起了自己的身世，「俺老趙原本是魯南人，當年跟著盧大人一路打到揚州來的。後來年紀大了，去年只能退役了。
按理說俺這樣的老兵，在衙門混個小管事也不難，可俺大字不識幾個，算帳也不行，只能幹點力氣活兒。」說到這裡，老趙還有點嘆息，但凡他青年的時候努力一點，也不至於現在只是一個車夫。
「」
但他很快又笑道：「不過俺兒子爭氣，今年考上了中學堂！再過幾年就能進學府了！您說俺這當爹的，能不高興嗎？」
杜含輝透過帘子看著老趙的背影，見他說話時脖頸微微挺直，語氣里滿是驕傲，也不由得笑道：「考上中學，那可是了不得的事。以後說不定能當個大匠，要是考上學府，那就更了不得了，畢業就是同舉人功名，按以前的老話來講，那就是天上的星宿爺。」
杜含輝這些年跑海上貿易，也結交了三教九流，知道如何和他們交流。
「舉人俺不敢想，能進官府做個文書，俺老趙就燒高香了。」老趙哈哈一笑。
可能覺得杜含輝是個合格的捧哏，閒聊的興致更高道：「您聽說了沒有？今年陛下出兵打了日本，把那個什麼幕府將軍打得落花流水，賠了整整一千二百萬兩白銀！
那叫一個痛快！俺在魯南的時候就聽說過，小日本在萬曆年間打進朝鮮，燒殺搶掠，無惡不作。如今可算是遭報應了！」
杜含輝順著他的話應了幾句，馬車穿過幾條正在翻修的街道，終於在城西紡織工業區的一處大門前停了下來。
韋富的蒸汽機作坊坐落在工業區的中央位置，占地不小，紅磚砌成的廠房足有三四層樓高，上面鑲著一排新式玻璃窗，在冬日的陽光下泛著淡淡的光澤。廠門口掛著一塊木匾。上書「韋記機械廠」五個大字。
門口停著幾輛運貨的板車，幾個夥計正從車上卸下一捆捆鐵料，抬進院內的倉庫。
韋煊去年開春之後來到揚州城，他本想辦一間蒸汽機作坊，沒想到此事竟引起了揚州方面的高度重視，畢竟能製造蒸汽機的作坊在北方也沒幾家。
江淮巡撫盧象升甚至親自前來巡視，在得知韋煊過往的身份來歷後，卻不以為意，只拍了拍他的肩膀道：「以前的事都過去了，要往前看。好好干，蒸汽一行，前途無量，你在科舉考場是狀元，以後製造機械也要成為狀元。」
這簡簡單單一句話，讓韋煊心頭一熱。金陵那邊只知道盤剝自己，但在揚州卻得到重視。
盧象升說到做到，隨後親自過問，安排衙門裡的工務人員幫他選址、批地、規劃廠房，又通過徐州的機械廠調來一批關鍵設備，還幫忙聯繫工匠和原料渠道。
半年下來，一個全新的廠房就建設完成，紅磚廠房、高窗採光、蒸汽管道鋪設齊整，幾台嶄新的工具機排列有序，比他在金陵時那間逼仄的小作坊不知強了多少倍。
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杜含輝付了車錢，走進作坊。
一個夥計認出他來，連忙迎上道：「杜東家來了！掌柜的正跟人在裡面談事，您先請到客堂稍坐片刻。」
杜含輝點了點頭，跟著夥計走廠房。空氣中瀰漫著鐵屑和機油的氣味，叮叮噹噹的錘擊聲從車間深處傳來，隱約還能聽到蒸汽機活塞往復運動的「噗嗤」聲。
他穿過堆滿鐵料的過道，往車間裡頭張望了幾眼，只見韋煊正和幾個人圍在討論著什麼。
那幾個人穿著統一的深色制服，剪著利落的短髮，身形挺拔，舉手投足間透著一種說不出的幹練和威嚴，與周圍那些滿身油污的工匠形成了鮮明對比。
杜含輝心頭一動，這是有產社的人，而且其中幾個多半還當過兵。
當年他在京城時曾在乾清宮外見過不少這樣的人物，也曾動過入社的念頭。
但後面因為關中之事，無疾而終，如今再次見到這些熟悉的身影，不由得生出幾分物是人非之感。
他回到客堂坐下，夥計端來一杯熱茶。過了約莫半個時辰，那幾個人起身離開，腳步聲踏在石板地上，整齊有力，漸漸遠去。
韋煊這才從車間裡走出來，臉上帶著明顯的倦意和一絲怒意。
「談什麼談了這麼久？」杜含輝放下茶碗。
韋煊在他對面坐下，揉了揉太陽穴苦笑道：「墨家組的人，和他們談判明年的工錢。
從明年起，工人的基礎工錢要漲三成，還要學官營作坊那樣設半年獎和年終獎，半年獎不低於一個月工錢，年終獎不低於兩個月。一套算下來，單人工成本這一塊就得多出一大截。」
杜含輝微微皺眉：「這開銷可不小，不過你這蒸汽機作坊利潤厚，應該還能扛得住吧？」
韋煊來到揚州之後，開始專心製造蒸汽紡織機。這種機器如今在市面上供不應求，一台售價便超過千元，其中利潤占了將近一半。如今他一個月能生產十台，每月的純利潤輕鬆超過五千元，比他海上貿易跑一趟賺得還多。想到這裡，杜含輝不由得有些眼熱。
「扛倒是扛得住。」韋煊嘆了口氣，話鋒一轉，「可說來也怪，在金陵的時候，我天天罵那些當官的不辦事，只曉得收稅。
可到了揚州，官府幫你把廠房建好、把銷路打通，也沒有人來敲詐勒索，但稅也收得嚴嚴實實，墨家組也盯得滴水不漏。
以前在金陵，我總覺得這套規矩挺好的工匠有保障，作坊有規矩，大家按規矩辦事。可輪到自己當東家了，反倒覺得心裡堵得慌。你說，這是不是賤？」
杜含輝笑了：「說明你是個正常人，能絲毫不在意的把自己的錢分出來，那是聖人的舉動。
你之所以感覺憤怒，是覺得自己提升了工錢，是被人威脅的，也覺得工匠不會感激你。
韋煊點頭道：「我不是小氣的人，但的確是有些鬱悶。」
韋煊自嘲道：「我在揚州的時候也見過不少作坊主，嘴裡罵著墨家組管得寬，可要是真讓他們回到從前那種沒規矩的日子，他們又不肯。說到底，人都是這樣的，得了好處嫌麻煩，沒了規矩又害怕，這可能就是人性吧。」
「算了，不說這些了。你今天剛靠岸吧？走，我叫上史可法，咱們三兄弟好好聚一頓。」
怡園酒樓是揚州城裡最負盛名的老字號，坐落在運河邊的一條幽靜巷弄中，門前兩株老槐樹光禿禿地伸著枝丫，門楣上的「怡園」二字。
韋煊訂了三樓的臨街雅間，推開窗便能看到運河上往來的船隻，艘艘貨船首尾相接，緩緩移過灰色的水面，桅杆上的旌旗被冬風吹得筆直，偶爾有船工扯著嗓子喊號子，聲音遠遠傳來，在河面上迴蕩。
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酒菜擺了一桌，糖醋鯉魚、醬鴨、蟹粉獅子頭、清炒時蔬，外加一壺溫好的紹興黃酒。
三人圍坐，邊吃邊聊，氣氛慢慢熱絡起來。
韋煊先開了口：「懷瑾在呂宋那邊怎麼樣了？有好一陣沒他的消息了。」
杜含輝放下筷子神色微黯：「有好有壞吧。好的方面是，他如今已是呂宋最大的水泥作坊東家，生意做得順風順水，南洋那邊修港口、鋪路、建炮台，都離不開水泥。
可壞的地方也嚇人，他三個堂兄弟都折在了呂宋。兩個水土不服，上吐下瀉，熬了不到一個月就沒了；一個進林子採石料，一腳踩下去被毒蛇咬中……唉。」
史可法聞言一驚道：「連城裡都不安全？」
杜含輝搖了搖頭：「南洋那邊，哪有絕對安全的地方？南伯在呂宋開拓了這麼多年，光自家子嗣就死了十幾個。
開拓就是這樣，拿命去填。不過話說回來，只要熬過了頭兩年，日子就好過多了，家家有餘糧，天天能吃肉。想吃野味，拿著獵槍到林子裡打就是了。」
「天天吃肉？」韋煊有些不信，「這比中原的農戶過得還好？」
杜含輝笑道：「你這話就跟沒出過門的人一個樣。中原到處都是人，山上的野物早就打光了。可呂宋那邊荒郊野外遍地都是野獸，野豬成群結隊地拱莊稼，南伯每年都要組織士兵圍獵，還是擋不住野獸傷人的事。
你想想看，當地的土著就是以打獵為生的，難道你還能說他們過得比咱大明百姓好？只能說各有各的難處，誰也別說誰。」
史可法若有所思地抿了一口酒：「看來哪裡都不容易啊……報紙上光說南洋發財的事，卻沒幾個人寫那些倒在半路上的人。不過話說回來，今年中原旱災那麼重，光咱們江淮行省就收容了十幾萬災民。留在中原也是苦，出去搏一搏，未必不是一條活路。」
他放下酒杯，轉而問韋煊：「對了，你這蒸汽機作坊，工匠漲工錢的事……最後怎麼定的？」
韋煊道：「今天談的就是這事。墨家組那邊咬得很緊，我們這邊也扛不住，最終同意漲三成，明年開春執行。」
而後杜含輝詢問道：「這段時間你在忙什麼？」
史可法笑道：「年前朝廷不是和日本簽訂了友好通商協議，按照前線得來的消息，日本有上千萬人口，光一個江戶人口就接近百萬了。
沒想到平時看不起的倭寇，居然有這麼多人口。當時揚州的報紙就在計算。一個日本人一年消耗一匹布，一年也是上千萬匹，如此巨大的市。
這半年時間，揚州到處都是開紡織廠的，想要搶占這批市場，我就是在忙這事情。現在原本的紡織工業區已經建滿各種作坊。揚州府打算開闢第二個紡織工業區，容納餘下的紡織廠。」
他話音剛落，隔壁大包間裡突然傳來一陣拍桌怒吼聲，隔著牆板都聽得清清楚楚。
韋煊皺起眉頭，招手叫來掌柜：「你們怡園就這麼待客的？我這雅間是白包的。」
掌柜連連賠罪：「三位客官千萬擔待，隔壁是紡織行會的錢老爺子在開會，動靜大了些。這頓算小店請的，您多包涵。」
「錢秉誠？」韋煊挑了挑眉，倒也沒再追究。
杜含輝笑道：「能讓他發這麼大的火，看來對手不一般。」
錢秉誠在揚州是個響噹噹的人物。錢家原本就在揚州有些根基，經營錢莊多年。但當年首善黨推行新鹽法，朝廷連年在揚州搜刮四五百萬兩鹽稅，鹽商紛紛破產，連帶錢莊也垮了台，錢家一度一貧如洗。
幸運的是，錢家大少爺錢康抓住了機會，追隨天子，從礦業錢莊一路做到天下第一錢莊的掌柜，還拿到了鑄幣權，每年為朝廷貢獻四百五十萬元利潤，也因此被封了伯爵。
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有了錢康這層關係，錢家也順勢轉型，在揚州開設紡織廠，幾年經營下來，已是揚州最大的紡織作坊主，號稱有兩千多工匠。
史可法壓低聲音，帶著幾分看好戲的語氣道：「這回錢秉誠是遇到硬茬子了，墨家組副巨子周岩把揚州所有紡織工匠都組織了起來，要求統一漲兩成工錢。
錢秉誠覺得兩成太多，只肯給一成，兩邊已經談了三天，看樣子還沒完全談攏。不過依我看，錢秉誠最後多半也得認栽。」
「兩成？這可不是小數目。」杜含輝道。
史可法不以為然地搖搖頭：「這兩年揚州紡織廠都在換蒸汽機，利潤翻了好幾倍。漲兩成是墨家組仔細算過的，不算過分。」
「要是談不攏呢？」
「那就看誰扛得住誰了。反正周岩放了話，不答應，他就帶工匠就回鄉下種地。」
隔壁又傳來一陣喧譁，似乎有人拍了桌子，緊接著是一陣嘈雜的爭辯聲，夾雜著幾句高聲叫嚷。
杜含輝三人對視一眼，都不由得笑了起來。
隔壁大包間裡，錢秉誠和十幾個紡織廠東家，一個個面色不善。
錢秉誠拍著桌子：「你不要太囂張！漲兩成工錢，我們根本就沒利潤了！最多一成！不能再多了！」
周岩坐在對面，神色從容道：「漲工錢也是為了你們好。工錢不漲，誰來買你們的布？這些年揚州紡織為什麼發展得快？就是因為農戶分了田地、手裡有了錢，才買得起布。
工匠也是一樣，他們手裡有了錢，才會給妻兒老小多扯幾尺布，你們的產品才好賣。這是正循環，當年天子講過的模型，你們不會沒看過吧？」
他頓了頓，目光掃過眾人，聲音沉了幾分：「可你們呢？賺了利潤，買宅院、買馬車也就算了，居然還跑到金陵去包養花魁！你們這是把北方的銀子往南方送，是在挖所有北方人的牆腳！」
此話一出，好幾個東家不自覺地縮了縮脖子，臉上有些掛不住。這兩年因為均田政策，北方即便遭了旱災，紡織業依舊在增長。
加上大規模使用蒸汽紡紗機和蒸汽織布機，生產效率成倍提高，這些東家的身家翻了好幾番。
但揚州城內管制極嚴，青樓妓院全部被查封，老鴇子也被槍斃了。
這些憋得慌的東家們便乘船過江，跑到金陵的秦淮河去尋歡作樂，甚至有人包養了當地花魁，在揚州圈子裡早已不是秘密。
錢秉誠趕緊辯駁道：「我們去金陵那是為了收購生絲和棉花！是為了業務！沒你想的那麼齷齪！經營作坊有多難你根本不知道。
稍有點風吹草動就可能破產！今年賺錢不代表明年也賺錢！工錢一旦漲上去就降不下來，你這是要把揚州紡織業往死路上逼啊！你難道沒看見松江府那些破產的紡織女工有多慘？她們最後只能背井離鄉去南洋！」
周岩冷笑一聲：「你們覺得不賺錢？那好辦，我墨家組自己來開紡織廠。我已經想好了，要在揚州建一座最大的紡織廠，全部用蒸汽紡紗機和蒸汽織布機，月產十萬匹棉布、兩萬匹絲綢。你們那些不值錢的舊廠，我也可以收購。」
錢秉誠臉色驟變。這話可不是說著玩的，墨家組要是真在揚州紮下根來，再加上朝廷的背景，那他們這些私營東家哪裡還有活路？
天津衛三成的棉布和羊毛布都出自官營作坊，他們可不想揚州也變成那樣。
一番唇槍舌戰之後，錢秉誠終於鬆了口，雙方達成協議，明年起，揚州所有紡織工匠工錢統一上漲兩成，但不允許墨家組建立紡織廠。
十二月十日清晨，杜含輝正準備返回碼頭啟航，街頭報童的喊聲便響徹街巷：
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「號外！號外！紡織行會與墨家組達成協議，揚州工匠工錢上漲兩成！」
「號外！號外！紡織行會與墨家組達成協議，揚州工匠工錢上漲兩成！」
杜含輝在路邊買了一份報紙，頭版頭條赫然印著那行大字。
他笑了笑，把報紙折好揣進懷裡，望著遠處運河碼頭上升起的朝陽，自言自語道：「真是一個充滿活力的世界啊。」
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