崇禎六年（1633年）八月十五，金陵城城南區，韋記蒸汽作坊。
尖銳的金屬摩擦聲音不時的從作坊內傳出來，蒸汽工具機一點點的把氣缸研磨出來，作坊內的大匠，工匠，炎熱的氣候，嘈雜的環境，四處飛濺的金屬粉末，讓所有人都灰頭土臉，但每個人都乾的極其認真。
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這兩年金陵物價飛漲，糧食的價格漲了五成，有時候甚至會暴漲一倍多，所有人都感覺日子越來越艱難了，危機意識也越來越強，大家都開始想辦法攢錢囤糧。韋記蒸汽作坊算是金陵少有的高收入差事，所有人都非常珍惜。
韋煊坐在帳房裡計算著作坊的收入，但越算越忍不住嘆息，雖然他的作坊營業額不斷增加，但利潤卻開始大幅度減少了。因為他面對的苛捐雜稅越來越多了。
他的蒸汽作坊需要購買天津衛的優質零部件，天津衛優質鋼鐵作為原材料，鑽頭，但現在從松江到金陵這一路要交水師建設費，上了岸還要交城防附加費。
如果只有這些也就算了，自從連省盟約組建後，金陵的稅也越來越多，地稅、鋪稅、臨時軍費稅、聯省盟約特別攤派，越來越多，數額越來越大。
他忍不住罵道：「我賺銀子的速度都趕不上你們增稅的速度，虧得你們東林黨還是以輕徭薄賦起家，這麼喜歡摟錢，為什麼不叫閹黨。」
正想著，一個夥計推開門小聲道：「東家，朝廷的稅吏又來了。」
韋煊深吸一口氣壓抑憤怒的內心道：「有請。」
一個穿綠色官服的稅官帶著兩個穿大明軍服的人走了進來，稅官是他非常熟悉的王守義，經常來他這裡徵稅。
韋煊面無表情道：「王大人，我不但把今年的稅交了，連後年的稅也交了，怎麼，你還想讓我交崇禎8年的稅？」
王守義連連擺手道：「在狀元公面前，小人哪敢稱大人。」 而後他笑道：「狀元公，您是大人物，更要體諒朝廷的難處。」
韋煊道：「說吧，這次又要交什麼稅。」
這個時候進來的軍官帶著一股怨氣道：「朝廷已經有兩個月沒發軍餉，軍中缺乏糧草，兄弟們總不至於餓著肚子保護金陵，所以末將想要請狀元公借一筆銀元，兄弟們，吃飽了飯才好保護狀元公的作坊。」
韋煊一時間不知道該說什麼，說是借，但想來是有借無還的。
「軍餉之事應該依靠朝廷吧，我一個商人可不敢做收買軍隊之事。」
軍官手握戰刀臉色嚴厲道：「狀元公這是想看我們兄弟餓肚子了。」
王守義走過去苦口婆心勸說道：「狀元公，您多少就給一點吧，這些丘八餓紅了眼，什麼都做得出來，到時候鬧出兵變就不好了，您也不差這點錢。」
韋煊看著眼前緊張的氣氛，從帳房櫃裡取出兩封銀元道：「借就算了，這算是某給各位將士喝茶。」
說完遞了過去。
軍官顛了顛這封銀元笑著拱了拱手離開。
王守義看著坐著的韋煊寬慰道：「狀元公看開點吧，財去人安樂，現在金陵少不得他們守。」
說完他也拱手離開。 韋煊苦笑道：「就這樣子，金陵能守住就怪了。」
他在帳房裡坐了一會兒，才站起身，安排大匠領著學徒做事情。
他則騎著馬來到了東郊棲霞山一帶，這裡是大明官方採石區，有優質的石灰岩，劉其德的水泥作坊就坐落於此。
只是讓他奇怪的是，他進作坊一切安靜，所有的設備都停了，甚至零部件都拆完了，來到後院才發現，所有的工匠都在這裡排著隊，工匠神情悲傷，這場景讓他愣住了。
他走進辦公室，卻發現劉其德和他的帳房給工匠發工錢。
「這是怎麼了？」
劉其德苦笑道：「做不下去了，我在遣散工匠，好歹當了他們的東家，總得好聚好散，給他們發最後一筆工錢。」
韋煊吃驚道：「你不是有南直隸訂單，幾個月前你還說要招攬工匠，三班倒的生產，怎麼這麼快就做不下去了。」
劉其德惡狠狠道：「就是他們坑死我了，我給他們生產了半年的水泥，欠了我一萬元，現在也不願意結清，我拿著欠款去找戶部，戶部說讓找兵部，找兵部，兵部說錢在戶部。推來推去，我的原料款要付，工匠的工錢要發。」
「兵部居然有臉要我繼續生產，劉家的錢財全部貼進去了，再生產下去，我就要去借印子錢了。我還不了帳，到時候就要家破人亡了。」
「這種家破人亡的生意做了幹什麼？」
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他拍著劉其德的肩膀詢問道：「下一步你有什麼打算？」
劉其德慘笑道：「這事也算是讓我徹底下定決心了，打算把這些機械打包，去呂宋建立基業。」
韋煊詢問道：「呂宋會需要你的水泥？」
劉其德回道：「我詢問仔細了，呂宋那邊正在大興土木，修港口、建城池，水泥供不應求，我帶著機器過去就地生產，成本比這邊還低。等站穩了腳跟，再把家裡老小接過去。」
他轉過身來看著韋煊惡狠狠道：「反正金陵這爛地方，我再也不來了，一個個貪婪無度，不講信用，以坑蒙拐騙為榮。」
劉其德顯然怨氣很深，現在遇到韋煊，毫不客氣地發泄出來，罵東林黨，罵錢謙益，錢錫龍，文震孟。
韋煊安靜地聽著他發泄。
崇禎六年（1633年）八月二十五，金陵城，南京戶部府衙。
暑氣蒸騰，府衙庭院裡的芭蕉葉被曬得卷了邊，蟬聲一陣緊似一陣地從樹蔭深處傳來。後堂的門窗大敞著，穿堂風勉強帶進來一絲涼意，卻吹不散滿屋子沉悶的氣息。
韓爌坐在主位上，臉色憂愁地聽著對面那個中年士紳一把鼻涕一把淚地哭訴
「閣老，我等已經按您的吩咐，早早減租減息，該退的退了，該讓的也讓了，可朝廷還是沒收了我等的田地啊！「那中年士紳聲音哽咽，眼眶通紅道：「蒲州那片地，是我家傳了百年的祖業，說沒就沒了……「 韓爌長長地嘆了口氣，今年六月，蒲州大旱，有農戶逃到西安府，請求朝廷賑濟蒲州，消息傳到京城。
天子當即令三邊總督李弘以春旱救災的名義帶兵進入蒲州。
說是救災，可朝廷的新政也沒落下，清丈田畝、登記造冊、分發地契，一套流程走得乾淨利落。
甚至連他韓爌家那幾千畝地，朝廷也毫不留情地給均了。只往金陵送了一疊蒸汽作坊的股票，算是朝廷「贖買「的價碼。
韓家百年的基業就這樣沒了，這件事讓他心裡頭堵了好些日子。
說天子小氣？他那幾千畝地換來的股票，每年分紅倒也不算少。
可說天子大方？他堂堂前內閣大學士，在朝二十餘年的老臣，連個商量都沒打，地就被收了。
韓爌如今也分不清，天子這算客氣，還是不客氣。
他收回思緒，望著面前那張悲傷的臉道：「莫哭了。你們已經算是命好的了，蒲州若不是早早減租減息，讓朝廷看到了你們肯退一步的態度，如今恐怕不光是丟了地，命能不能保住都是兩說。「
那中年士紳抽噎著，露出慶幸的神情，他知道韓爌說的是實話。蒲州那些死活不肯鬆口的死硬人家，家產充公的充公，流放的流放，一個都沒落下。
他們這些肯配合減租的，好歹換了一疊股票，不管留在北方經營，還是南下江南另謀生路，朝廷都沒阻攔。比起北直隸那些血流成河的慘狀，確實是撿回了一條命。
因為當今天子在北直隸、關中殺得血流成河，他們居然還有股票，不少人因此感到一絲安慰，好歹他們的待遇比其他人要好一些。 「既來了江南，便好生待著。「韓爌端起茶盞抿了一口，面色緩和了些，「遇到什麼難處，可以來找老夫。老夫在江南還有幾分薄面，能幫的儘量幫。「
那士紳千恩萬謝地告退了。
他來這一趟，主要也是為了找靠山，來到這人生地不熟的江南四處都是都是餓狼，沒有靠山，他帶到江南的這點財產遲早會被吃干抹淨。但有韓爌在，江南的本土地頭蛇，多少有點顧忌。
他剛走出門，南京兵部尚書侯恂和孫居相走了進來，一進門便拱了拱手道：「閣老，軍餉拖欠三個月了。底下的士兵已經有些躁動，再拖下去，怕是要出亂子。揚州那邊隨時可能打過來，這節骨眼上，萬萬不能再缺餉了。「
韓爌揉了揉眉心道：「我知道了，你安撫一下士兵，告訴他們馬上秋收，秋收完了之後朝廷就有錢，所有的軍餉都會補上。」
侯恂想了想道：「閣老，請您趕快，今時不同往日，這些丘八都被天子慣壞了，俸祿定的高不說，吃的也好，穿的也好。
以前拖個一兩年軍餉都沒幾個人抱怨，現在不過稍微拖欠三個月，下面的士兵居然已經開始商議兵變的事了。」
「本來這也沒什麼，鎮壓下去就是了，但還有一些士兵商議要逃到揚州去，這要是被盧象升知道金陵情況，引起了他的野心，那就危險了。」
說到這裡，侯恂滿臉氣憤，這些丘八居然敢威脅他，在大明朝拖欠幾個月軍餉，這能算事。
天啟年間，哪個士兵沒被拖欠過軍餉，拖欠一年，兩年都沒幾個人抱怨，當年的那群軍戶，賣兒賣女，甚至讓老婆去賣，都沒有麻煩朝廷。
現在的丘八倒好，每個月給兩塊的高額軍餉，只不過三個月沒給，居然就想鬧兵變，簡直是豈有此理！
韓爌靠著椅背，只覺得自己腦袋大了一圈，整個人都要暈厥，自從到了金陵，他感覺自己就像被人架在火上烤。 當年在京城做內閣大學士的時候，朝廷也是年年虧空，他天天替朝廷填窟窿，那種煎熬的日子，即便是現在想來也是冷汗直流。
好不容易退下來了，安穩的日子沒過幾年，新政又來了，如今到了南方，本以為能鬆快些，結果面對的還是一個填不滿的無底洞。
他越想越覺得自己當年在京城是不是得罪了天子，才被派到金陵來受這份罪。
去年江南停止向朝廷繳稅之後，南直隸的士紳起初還高興了一陣，覺得不用向朝廷交糧了，日子該寬裕些，不說江南向朝廷繳的稅，光南直隸每年夏糧定額一百餘萬石，秋糧六百餘萬石，折合成銀兩將近三百五十萬，加上商稅，每年有三百七十萬上下的收入。
370多萬兩銀子，歷年間朝廷一年的稅銀也不過就這個數字，當時南直隸士紳在想，這麼多銀子該怎麼花呀？
但現實卻很殘酷，他們以為很多的，300多萬兩銀子，天啟年間，大明一年的稅金也不過如此。
但卻是一點都不經花。如今光新軍就招募了三個師，六萬多人，每個月軍餉十二萬兩起步，一年下來一百四五十萬；加上武器裝備和日常開銷，輕輕鬆鬆突破兩百萬。
水師要打造戰船、修復港口，又是一百多萬；各級官員的俸祿、衙門的日常開支，還有南直隸原有的衛所軍戶每年一百五十萬石的糧食不能斷，七七八八加在一起，一年要花四百多萬兩。
南直隸一年就虧空三十多萬兩。
南直隸士紳看到這帳本的時候都不敢相信，他們也沒養多少兵，10萬都不到，就把錢給花光了，朝廷怎麼養著百萬大軍？
然後就是不服氣了，稅收怎麼只有他們的。
浙江的哪去了？ 福建的哪去了？
湖廣，江西，四川這些行省的稅收為什麼沒有在金陵？
現在南直隸士紳看到韓爌擺出一副恨鐵不成鋼的表情，您當過內閣大學士，管理著整個南京六部，怎麼連收稅這麼簡單的事情都弄不好？
韓爌他當了一輩子官，還從沒見過這麼憋屈的局面。
你當我是天子嗎？還能向其他行省收稅，聯省盟約名義上號稱「聯省」，實則各行省都在各過各的日子，稅收根本不往金陵送。
侯恂想了想道：「閣老，這樣下去不是辦法，6萬新軍，遠遠不夠，想抵抗朝廷最起碼需要20萬新軍，不然的話，我們連長江都守不住，我們要再想辦法多增三倍以上的稅收，光憑南直隸一地是沒辦法對抗朝廷，陛下要江南其他行省繳稅。」
韓爌嘆息道：「你又不是不知道江南士紳的秉性，他們如果願意交稅，何苦逼著天子實行新政？」
侯恂皺眉道：「可今時不同往日，咱們南直隸是在替他們守著門戶。天子若真打過來，先遭殃的就是他們，以天子對他們的厭惡，只怕江南會比北方更加血流成河，他們難道連這個道理都想不通？「
韓爌苦笑了一聲，攤開桌上的幾封信函：「湖廣那邊……他們也招募了兩個新軍師，四萬多人，說壓力也大。兵力都布防在襄陽附近，他們還得提防張盤隨時可能順漢水南下，他們都向老夫求援，要糧草，要物資，甚至還想借調一個師的新軍去湖廣。」
「江西呢？「侯恂追問。
「江西也招了兩個師，四萬多人。稅賦本來就吃緊，上頭還壓著贛南的均田壓力，江西士紳如坐針氈，他們也想要金陵支援。」
「浙江總該有錢吧「侯恂的聲音已經帶了些火氣，好嘛，要不到稅不說，還想到他們這裡來坑蒙拐騙一些，他終於有點理解天子看到這些奏本的心情。 韓爌搖頭道：「浙江今年就沒太平過，三月台州大旱，六月嘉興龍捲風，水災風災連著來，七月沿海又起了大風暴雨，秋糧恐怕要大減，按照以往的慣例，天子會減免江浙的稅負不說，還會給錢給糧賑濟，現在金陵沒有賑濟他們，已經讓浙江行省的士紳抱怨無比。
侯恂氣得拍了一下桌子道：「那廣東廣西呢？「
韓爌苦笑：「兩廣說受朝廷關稅壓榨，自保尚且困難，無力支援。不過廣西倒是鬆了口，說如果咱們出得起糧餉，他們可以派兩萬狼兵來金陵助陣。「
侯恂立刻擺手：「算了算了！狼兵來了金陵，只怕比朝廷的兵還難管。那幫人紀律敗壞，鬧起事來誰也鎮不住，還是別招惹為妙。「
孫居相在旁邊一直沒說話，此刻也忍不住開口道：「四川呢？四川總該有富餘吧？「
韓爌將最後一封信擱在桌上：「四川要供貴州和雲南兩地的軍需，漢中被朝廷截斷之後，他們的物資通道也受了影響。能維持自保已是不易，哪還有餘力支援。「
侯恂聽了這話，靠在椅背上，沉默了好一陣。過了半晌道：「什麼聯省盟約？不就是一盤散沙麼。朝廷真要打過來，咱們拿什麼擋？「
韓爌聲音平淡卻帶著掩不住的疲憊：「希望明年聯省大會能商議出個結果來，朝廷給我們的時間不會太多，再這樣一盤散沙下去，我等皆要流放南洋了。」
他說到這裡，忽然自嘲地笑道：「你說我在京城做大學士的時候，天天給天子補虧空；如今在金陵做閣老，天天替一省籌軍餉。橫豎都是個背債的命。也不知道是我欠了天子的，還是欠了這士紳的。「