崇禎六年（1633年）三月初一，金陵碼頭。
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早春的江風還帶著幾分料峭，吹在臉上涼颼颼的。寬闊的江面上薄霧尚未散盡，大大小小的船隻正在解纜起錨，船工的號子聲此起彼伏。
一艘三桅海船緩緩靠向碼頭，船首的浪花拍打著石砌的堤岸，濺起一片細碎的水沫。
杜含輝站在船頭，望著眼前這座漸漸清晰的城池，神情有些恍惚。這一趟出海走了將近四個月，先向南去呂宋，運了一批絲綢和二百多戶移民，換回了當地出產的皮毛和木材，香料，又向西在福建的泉州靠岸補給了淡水和糧草，然後直奔廣州。
在廣州把貨物賣了，在佛山他採買了朝廷急需的鐵甲、刀劍、火槍，如今終於回到了金陵。
每次長途航行後看到金陵城熟悉的輪廓，他都會短暫地生出一種「到家了」的感覺。
他正出神，身後傳來一陣噔噔噔的腳步聲。大副快步跑過來，臉上帶著興奮的喜色：「東家！秦爺來接咱們了！「
杜含輝順著他指的方向望去，果然看見碼頭上站著一個身著文官袍服的身影，身後還跟著一隊穿號衣的士兵。那人正是秦世英。
船剛一靠穩，纜繩系好，杜含輝下船。
秦世英攥住了杜含輝的胳膊道：「耀光，你可算回來了！這一趟去了可夠久的，我這心裡一直懸著！「
杜含輝也笑道：「海上雖然有風險，但只要不亂來，安全還是有保障的，而且這幾年天子打擊海盜，環境已經好多了，我打算休息兩個月，跑一趟南中，看看能不能建立新的商道。
秦世英笑道：「咱這買賣就是越做越大了。」 杜含輝詢問道：「你這是？」
秦世英笑道：「江南也學習天子組建新軍，我托魏國公的面子，在新軍里掛了個兵備道的名頭，管的就是採買軍械糧草這攤子事。」
杜含輝驚訝道：「難怪金陵要我運輸軍火。」
說著他便朝身後的士兵招手，「兄弟們，動作麻利點，上船搬貨！仔細些，別磕碰了！「
一隊士兵立刻踩著跳板上船，船工們則放下了舷側的吊杆，開始將艙底的貨箱一箱箱吊運到碼頭上。杜含輝道：「火炮十門，虎蹲炮一百門，弗朗機三十門，另外鐵甲、戰刀各兩千套。佛山的工匠手藝紮實，我親自驗過貨，一件次品都沒要。「
秦世英點頭道：「好貨。「
杜含輝繼續道：「這批貨總共花了一萬二千元，加上運費和我沿途的開銷，攏共一萬三千元，這是帳冊，你自己對一下。「
他從懷裡取出一本薄冊遞給秦世英，秦世英接過翻開看了幾頁，手指在幾行數字上停了一下，略一思索，掏出筆來在冊子上添了幾筆，火炮增加了6門，虎尊增加了30門，弗朗機增加了6門，鎧甲和刀各增加了六百件。
杜含輝眉頭一皺道：「你這是幹什麼？「
秦世英頭也不抬，繼續改著帳冊：「不這樣寫，報不了帳，如果按你這個帳冊報上去，錢還沒有出南京戶部，要少三成，你這趟不但賺不到錢，還要貼錢。」
杜含輝臉上的笑意淡了下去道：「你這不是新軍嗎？當初文震孟、錢謙益他們不是說要建一支'清正廉明'的新軍，軍餉實發、糧草實購、官兵一體，口號喊得震天響。怎麼到頭來……還是老一套？「
秦世英直起身來，將添改好的冊子合上，臉上露出一個無奈的笑容道：「這都算是好的了。新軍的軍餉朝廷定的是一個月二元銀子，可以對標京營的新軍。 可南京戶部，兵部衙門那邊經一手，扣掉三成，變成一塊四；到了各營主將手裡，再扣掉兩成；到了統領這一級，又扣掉一成，等發到士兵手裡，能剩七八錢就算不錯了。「
杜含輝聽得眉頭越皺越緊：「七八錢，這收入連街邊的小販都不如，軍心士氣如何穩定？」
「我記得東林黨不是以發餉司起家，當年連遼東的軍餉都能發下去，現在就在眼皮子底下，軍餉都保證不了？
「那時東林黨有一批干實事的人，這些人不怕得罪人，也敢上戰場，但他們全部死在遼東戰場了。」
而後他無奈道：「現在的東林黨已經沒幾個能幹實事的人了，錢謙益整天忙著跟各地士紳開茶會講聯省盟約，文震孟跑去杭州減租碰了一鼻子灰，錢龍錫只顧著修他的鐵路。誰來管發餉司？「
他靠近杜含輝小聲道：「再說了，軍中現在北方來的人越來越多，他們一窮二白地逃到江南，除了這身軍餉沒別的收入，自然要想辦法撈些貼補家用，你指望這群連天子都背叛的武夫，會講什麼仁義道德不成？
這幫人里，撈錢最狠的是劉澤清、劉良佐兩兄弟。他們在山東的時候就貪污腐敗，被清出軍籍才逃到江南，可到了江南，卻因曾被天子清理而獲得信任，一個成了旅長，一個成了團長，撈起錢來比誰都狠。「
杜含輝沉默了片刻，他忍不住道：「我們可是親眼見過天子新軍是什麼樣子的部隊，實兵實餉，伙食有肉有菜，軍裝每年兩套新的，甚至退役之後也能安排一份差事。」
「常言道皇帝不餓當差的兵，現在都打仗了，還如此苛待士兵，這些士兵上了戰場能打勝仗嗎？」
秦世英嘆了口氣，望著江面上薄霧中那些來來往往的船隻無奈道：「有什麼辦法呢？走一步看一步，過一天算一天吧。真到了跟朝廷新軍對上的那天……「
他停住了，像是覺得那個畫面太遙遠，又像是覺得太近，近到不敢去想。
必應搜索「嘚齊」可看本書最新更新章節！ 兩人沉默了半天，一時間都不知道該說什麼好。
最後秦世英拍了拍杜含輝的肩膀道：「行了，你這些貨先入庫房，回頭我讓人把銀子送到你府上去。」
杜含輝目送秦世英他們消失在街角，江南這是打算過一天算一天？
杜含輝只能嘆口氣，這種事情不是他這樣的小人物能操心的。
他安排好水手之後就入城，街面比他離京時更加蕭條了，店鋪雖然還開著，但卻沒有幾個顧客，夥計也是有氣無力的樣子。
路邊蹲著三三兩兩的乞丐，穿的衣裳破得看不出本色，伸著手有氣無力地喊一聲「大爺行行好「。喊完之後也不等人回應，就像用盡了力氣一樣耷拉下腦袋。
一個五六歲的小男孩蹲在牆角，旁邊他那面黃肌瘦的母親正捧著一隻空碗，眼神呆呆地望著路面發呆。
杜含輝的腳步頓了頓。他記得去年秋天走這條路時，這條街上的小販還扯著嗓子吆喝。不過半年光景，路還是那條路，街上走的人少了一半，剩下的一半也像丟了魂似的。
空氣里瀰漫著蕭條之氣，像是潮濕的牆根長出的霉斑，又像是什麼東西正在一點一點爛掉的腐氣。
他低頭快步走過，不願再看。可那個小男孩的模樣一直縈在眼前，他走出去十幾步，在旁邊的鋪子裡買了兩個炊餅，輕輕放在那母親腳邊道：「待在金陵沒有活路，想辦法去移民船。」
雖然江南已經實際上割據了，但移民的海商數量卻沒有減少，甚至已經成為了不少海商主要的收入了，現在南洋有數百個封國封地，極其缺乏人口，只要把人運到呂宋，無論老弱婦孺，都能得到10元的運費。
那婦人不住感激道：「謝大爺！」 杜含輝嘆息走開，耳後傳來那母親低低的啜泣和男孩的詢問：「娘，你怎麼哭了？」
杜家宅子在一片相對安靜的市坊內，乞丐流民都不允許進。
杜含輝剛走到門口，管家便迎了出來笑道：「大少爺可算回來了！夫人念叨了好些日子。」
杜含輝一邊往裡走一邊問：「二少爺呢？有沒有穿那些不三不四的衣服。」
管家笑道：「這回大少爺可冤枉二少爺了。他在學府里讀了小半年書，規矩了不少。頭兩個月還偷偷出去跟那些浮浪子弟混了幾回，被太太知道了，狠狠訓了一頓，又斷了他的零用錢，打那以後就老實了。如今早上去學府，下午回來就在書房讀書，偶爾還幫著太太算算家裡的帳目，比從前強多了。「
杜含輝鬆了一口氣道：「那就好。「
他先去了後堂，向母親請了安。杜母見他回來，嘴上說著「怎麼又瘦了「，手上已經張羅著讓廚房去準備些好菜。
杜含輝陪著母親坐了一會兒，說了些呂宋見聞，沒多久，他妹妹杜月也過來。他詢問了一些妹妹的學問，而後嘆息道：「金陵還是太保守了，不然大哥就送你去女子學院讀書，出來之後也能當個女夫子。」
杜月期待道：「大哥，我想去天津衛上學。」
她早就聽過自己大哥說天津衛風氣開放，尤其是羨慕那邊的女子，可以上學，可以當夫子，可以出來自己打工。
杜含輝苦笑道：「天津衛太遠了，大哥不放心你一個人過去。」
杜月不滿的哼了一聲。 杜母拍了她一下道：「女子能識字，以後能相夫教子即可。」
忽然管家過來道：「大少爺！門口來了一個女子，那女子說要見您！「
「女子？」杜含輝眉頭一皺，他不記得自己在金陵認識什么女子？
他前往自家大門，大門的景象讓他頓時愣住了。
六七個身穿短褐的精壯漢子正拽著一個年輕女子，那女子拼了命地掙扎，釵環散落，髮髻歪斜，臉色煞白，一雙眼睛哭得紅腫。
見到門開了，像溺水的人看見岸上伸來一根樹枝，拼命掙開旁邊人的手，踉踉蹌蹌地撲上來，帶著哭腔喊了一聲：「杜大哥！我是周如意周記紡織坊周掌柜的女兒！您還記得我嗎？求求您救命！「
杜含輝定睛一看，認出了那張面孔，去年他幫周氏布坊運過一批紡機，這女子眉眼之間倒和那位周掌柜有三分相似。
杜含輝看著那幾個漢子，聲音沉了下來道：「你們想幹什麼？光天化日想強抓良家婦女，把人放了，不然我報官了。」
領頭的是個三十來歲的黑臉漢子，他看杜含輝神態就知這是自己招惹不起的大人物，於是馬上解釋道：「這位爺，小的是飄香院的。她叔叔周老三把她賣到我們院裡的，白紙黑字的契書在這兒，咱們飄香院開門做生意，也是花了銀子的，不是強抓良家婦女。「
周如意死死抓著杜含輝的衣袖，聲音抖道：「他胡說！我爹去年秋天沒了，我叔叔哄我和二弟簽了個契約，他說是借銀子給我母親治病。我們簽的根本不是賣身契。」
漢子冷笑道：「這些可和我們飄香院無關，那周老三已經把你賣給了我們飄香院，你就是我們的人。」
杜含輝一時間感慨萬千，去年那位周掌柜還說生意難做，說不定什麼時候就黃了，今年就真死了，他也遇人不淑，他弟弟直接把自己的侄子侄女給賣了。 「她欠多少？「杜含輝問那黑臉漢子。
「二十元！那張賣身契上寫的是20塊把我賣了。」周如意惶恐道。
「進了我們飄香院，價格可就不一樣了。「
杜含輝冷笑道：「爺不吃你們這一套。」
他轉頭對管家道：「去帳上取二十元來。「
管家應聲去了，很快拿著20元出來，杜含輝把20個天啟銀元拍在那漢子手中道：「契書留下，人留下，銀元你拿走，要不我把人領走，你們一無所有。」
黑臉漢子冷臉道：「我們飄香院也是有後台的，這位爺，您真想為了她得罪我們。」
杜含輝冷笑道：「新軍兵備道的秦世英是我同窗，你要不要試試誰的後台更硬？「
黑臉漢子又看了一眼杜家的門楣，把那捲契書往杜含輝手裡一塞道：「走！「幾個人像來時一樣迅速消失在巷口。
杜含輝將契書撕了個粉碎，彎腰扶起癱坐在地上的周如意，將她帶進了院子。
她在大廳里坐了好一陣，喝了兩碗熱茶，才斷斷續續地把事情說清楚了。
去年秋末她父親周掌柜購買設備，想要用的是新式的設備，大幹一場，但因為天子嚴抓走私，江南大量的布匹堆積，再加上他父親借了印子錢，最終花光了家產，才勉強還上這筆高利貸。 周家也一無所有，那位周掌柜想不開弔死在了作坊里，她母親也因此一病不起。她叔父以「幫忙籌錢」為由哄她簽了一張賣身契，將她賣進了飄香院。
她拼死逃了出來，想起父親曾提起過杜含輝的名字，這才摸到杜家門前求救。
周如意抱著膝蓋縮在椅子上，下巴擱在膝蓋上，眼淚又滾了下來，「我叔叔說也把弟弟給賣了，我不知道賣到哪兒了。」
杜含輝沉默了片刻道：「我去打聽打聽。你在這兒等著。「
他出了門找到一個在衙門裡當差的捕快，塞了些碎銀，這些捕快都是當地的地頭蛇，不到半天就傳來消息。
「周以偉被賣到男妓館，杜大爺往城南彎柳巷那邊去問問，應該會有消息。」
而後捕快還感嘆道：「周老三真不是東西，叔叔把自己的侄子賣到男妓館。」
杜含輝順著彎柳巷一路找過去，在一座掛著「錦香院「牌子的院子前停住了腳。那牌匾上的字寫得柔媚風流，門口掛著粉紗燈籠，可等他推門進去，看清裡面的情形時，他幾乎是倒退了一步。
屋子裡昏暗得很，牆角的燭台點著兩三根蠟燭，光線照不到的地方昏昏沉沉。幾個年輕男子穿著單薄的衣裳，或坐或靠，臉上塗了粉，這個裝扮讓他想到了一年前自己的弟弟，他忍不住感到噁心。
其中一個靠在角落裡的人聽到腳步聲抬起頭來，杜含輝借著昏光看清了那張臉——周以偉，比半年前瘦得脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷，下巴上青黑的胡茬好幾天沒刮，穿著一件洗得發白的綢衫，露出的手腕細得像竹竿，上面還殘留著被繩子勒過的紅痕。
「喲！這位大爺這麼早就來玩了。」一個油頭粉面相貌清秀的男生道。
杜含輝壓抑噁心道：「我找周以偉，想要給他贖身。」 「找周以偉的相好？沒想到我這乾兒子本事這麼大，才幾天時間，就有相好想要替他贖身了。」那清秀男子驚嘆道。
沒過多久，周以偉就被帶下來，整個人穿的五顏六色，和一年前他弟弟一樣的女裝。
他整個人小心警惕地看著四周，看到杜含輝眼前一亮，但有些羞愧，一時間尷尬的站在那裡。
杜含輝看到這幕決定下次自己弟弟如果再敢這樣穿衣服，就把他的腿給打斷。
太噁心了。
杜含輝花了十二元把人贖了出來，周以偉走出錦香院大門的時候，陽光照在他臉上，他眯著眼伸手擋了一下，像是太久沒見過日光一樣，渾身都在發抖。
杜含輝又在旁邊鋪子裡買了一件乾淨的棉袍給他披上。回到杜家時，周如意從椅子上跳起來撲到周以偉身上，姐弟倆抱在一起痛哭。
周以偉啞著嗓子喊了一聲「姐姐「，後面就再也說不出話了，只把臉埋在姐姐肩頭，肩膀一抽一抽地聳動。
周如意一邊哭一邊拍著弟弟的背，自己也在抽噎，鼻涕眼淚糊了一臉。
杜含輝站在門檻邊，沒有進去。他靠著門框，望著這對抱頭痛哭的姐弟，忽然覺得胸腔里堵著一團又沉又悶的東西，上不來也下不去。
他第一次察覺金陵這座城市居然如此無情。不過半年時間，父親吊死了，母親病死了，女兒被叔叔賣進窯子，兒子被賣進了男妓館，一個認認真真過日子的人家，就這麼碎得乾乾淨淨，連渣都沒剩下。
杜含輝從門框邊直起身來，走進大廳。姐弟倆還在哭，他等了一會兒，詢問道：「你們倆有什麼打算？」 周如意擦了擦眼淚道：「杜大哥，我願意做牛做馬報答您。只求您收留我們，給我們一條活路。「
周以偉低著頭道：「求杜大哥賞口飯吃。「
杜含輝嘆了口氣道：「我有個老相熟在南洋呂宋那邊做墾殖，那邊缺人手、缺識字的管事。如果你們願意，我可以送你們過去，那邊的天不管江南的事，沒人認得你們，可以重新活一遍。「
他頓了頓，「如果你們不想走那麼遠，我船上缺一個帳房，還缺一個打理貨倉的夥計。你們要是願意，就留下來幫我。「
周如意幾乎是跪了下去：「奴婢願意留下來，拜見掌柜。「
「別叫奴婢。「杜含輝彎腰扶她起來，「你們在我這兒就是僱工，按月結工錢。雖然不多，但夠你們姐弟倆活下去。「
周以偉朝杜含輝彎腰鞠了一躬道：「杜大哥，這份恩情……我記一輩子。「
杜含輝擺擺手，轉身走出去。屋外已經是傍晚了，最後一抹暮色沉在屋檐下，灰灰藍藍的，像一層洗不掉的舊紗。
他站在廊下望著天邊那一點殘紅，長長地吐出一口氣，覺得胸口那團堵著的東西依舊沒有散去。
院牆外面傳來幾聲零落的梆子聲，天徹底黑了。秦淮河方向隱隱約約飄來絲竹管弦的聲響，靡靡的、軟軟的，像一層華麗的幔子蓋在腐爛的東西上面。