崇禎元年（1628年）八月十日，大同鎮，鎮羌堡。
馬青山騎在馬上，眯著眼睛望向北方，過了鎮羌堡就是大漠了。
「這場旱災真造孽呀！」馬青山看著四周的田地嘆息道。
他這一路宣府，大同鎮的軍田收成都極差，要不是天子在天津衛新弄了常平倉支援遼東，薊鎮，宣府，大同四鎮，他走這一路還不知道要被扒多少層皮。
他的車隊很長足足一百多輛大車，排成一條長龍，沿著官道緩緩向北移動。每輛車都裝得滿滿當當，車上蓋著厚實的油布，油布下面是麻袋——一袋袋的糧食，有高粱、小米、小麥，還有一些土豆和紅薯，玉米等作物，車轍壓進乾燥的泥土裡，留下兩道深深的車印，像是用鐵犁在大地上劃出的溝痕。
這些車不是普通的馬車，它們用的是全新的鋼鐵龍骨，比傳統的木製車架更輕便、更堅固。車輪的軸心裝了新式軸承，那是天津衛工匠剛做出來的新玩意兒，鐵匠鋪里還沒有幾個人能打，只有機械廠能生產，有了軸承，一匹馬拉的動原來兩匹馬的重量。
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這是馬青山花了大價錢從天津衛訂做的，一個車隊一百多輛，光是訂做就花了他商社一個月的營業額。
因為有軌道，他的馬隊大部分時候都停留在大同鎮，在軌道車站接收貨物，再運抵大漠，現在他貨物的周轉率高了幾倍，連馬隊的成本也下降了八成。
「停！」馬青山命令道。
前方出現一隊大同鎮的軍官，車隊緩緩停下來，上百輛馬車同時制動，車軸發出輕微的吱呀聲。
關城下站著十幾個邊軍士兵，穿著褪色的鴛鴦戰襖，腰挎彎刀，手裡拄著長矛，他們的臉被風吹得黝黑，神情懶散，看到這支車隊的時候，當看到車隊的旗幟之後，士兵們更加放鬆了。
馬青山下馬，從自己兜里掏出一包煙，丟一支給前來的把總道：「老王，這是天津衛最新的香菸。」 被叫老王的把總接過煙，用火摺子點燃，馬青山給其他士兵一人發一支。
士兵接過香菸，好奇的看了看道：「多謝馬爺賞！」
這八年來，馬青山走這條出關的道路已經有幾十趟了，加上大同將門也有他商社的股份，所以和這裡大部分的軍官都熟悉。
馬青山拿出兵部和戶部的批文，交給守關的士兵，上面記錄了馬青山商隊要出關的貨物和數量。
從剿滅通奴晉商集團之後，大明對大漠遼東地區的貿易方式就發生了改變，原本由商人在榷場貿易加大量走私的形式，變成幾大邊鎮集團聯合建立馬幫，由內閣，兵部，戶部發批文，才能進行大漠貿易。
朱由檢明白軍人行商不好，但大明現在的情況，能控制住對大漠的貿易，讓朝廷知道每年有什麼東西去了大漠，已經非常難得了，不讓邊鎮將門獲得這份利益，他們就會夥同走私商獲取利益。
現在這種模式，好歹朝廷能有一定的監視權，更重要的是這些將門為了自己的利益，打擊走私商毫不留情，現在不能說通往遼東和大漠的走私商完全斷絕，他們的風險提升幾十倍，運輸量也減少了幾十倍，這只能算是一個不壞的選擇。
士兵們檢查馬隊的貨物，馬青山則走到王把總面前，用他的火摺子點燃煙，吸一口吐出來道：「怎麼樣？」
王把總吸了幾口笑道：「平平無奇，還不如我的旱菸有味道。」
馬青山翻白眼道：「真不識貨。」
他拿出煙盒道：「看到這字嗎？」
王把總看著煙盒幾個鎏金漢字道：「皇家香菸？好大的口氣！」 「這就是天子的產業，不然誰敢用皇家二字，一盒這樣的煙，要兩錢銀子。」
「二錢！」王把總吃驚無比，當即從馬青山手中把剩下的幾根煙搶走道：「我還沒嘗到味，這幾根煙留給我！」
馬青山翻白眼道：「瞧你這沒出息的樣。」
王把總把煙藏好笑道：「我們這些邊關大老粗，哪裡比的上你馬掌柜，不是去京城，就是去天津衛這樣繁華的地方，總有好東西出現。」
馬青山鄙夷道：「這煙雖然貴，但也不至於讓你老王抽不起吧。」
王把總就等著你問這句，他得意道：「我家那小子考上了西苑軍校，九月就要入學了，京城米貴，我總要給他準備一些生活費。」
「草，小心以後見到你兒子要叫將軍。」馬青山有點妒忌了，他兒子考三次都沒有考上，逼的他只能讓兒子去容易考的師範學院，好歹畢業有舉人功名。
這段時間順天府各縣都在興辦產業市坊，他打算在自己兒子畢業之後，在他所在的縣，拉幾個老朋友，辦幾個作坊，充當自己兒子的政績，再想辦法讓他從夫子轉為朝廷的官吏步入仕途。
想到這裡他就無比氣憤，但凡他兒子有點用，考上西苑軍校，他又何必拐這麼大的彎。
王把總得意笑道：「那也是一代強過一代。」
而後他恭敬對京城方向行禮道：「多虧了天子聖明，才讓我等軍戶過上了幾年好日子。
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馬青山也有點羨慕，他主要羨慕現在軍戶的身份，有朝廷的托底，他在京城了解的更多，聽說天子已經在制定保障軍戶法令，據說還要打通文武之間的界限，讓那些上了年紀的軍官也能當文官，軍戶的待遇一下子被拉滿了。
而做生意有賺有賠，誰也不能保證自己一帆風順，要不是這兩年，朝廷對軍戶看的非常嚴，他都想花點錢弄個軍戶籍。
「告訴我那侄兒，沐休的時候可以來我家玩，我兒子和你兒子年紀差不多，也考上學院，兩人一文一武，可以相互激勵。」
王把總笑道：「好。」
此時，後面的士兵檢查完馬車上的貨物回報導：「把總，貨物種類和數量與批文一致。」
王把總對著關隘上的士兵，揮了揮手：「放行！「
城關的鐵柵欄被絞盤拉起，發出咯吱咯吱的聲響，灰塵從柵欄上簌簌地落下來。
馬青山拱了拱手：「老王，回來我們再聊。」
王把總補了一句道：「草原上不太平，今年旱得厲害，外面餓瘋了的牧民到處搶東西，完全不要命，我們大同鎮已經和他們大大小小打十幾仗了。」
馬青山點了點頭，轉身回到馬上，打了一個響鞭。
車隊緩緩駛出城關，車輪碾過關門外的碎石路，發出沙沙的聲響，身後，城牆的影子越來越短，越來越淺，最終消失在視野里。 出了關，就是草原了。
馬青山騎在馬上，看著大漠的景色，心裡說不出的沉重。往年這個時候，正是草原最美的季節，草長得齊膝深，風吹過去像一片綠色的海，上面點綴著白的、黃的、紫的野花，羊群像雲朵一樣飄在上面。
牧民們騎著馬，唱著歌，趕著牲畜從一個牧場轉到另一個牧場，氈房升起的炊煙在遠處裊裊地飄著，空氣里是奶香和青草的味道。
可今年什麼都沒有。
草只長到腳踝就停了，枯黃地伏在地上，像是大地的皮膚上沒有長出汗毛，露出了底下乾裂的泥土。
有些地方乾脆寸草不生，砂石裸露在外，成了一片貧瘠的戈壁灘，再也難以放牧
這些戈壁灘上能看到一兩隻倒斃的牲畜，或是瘦骨嶙峋的野馬，或者一頭癱在地上的羊，蒼蠅嗡嗡地盤旋在上面，白骨在太陽底下泛著慘白的光。
大漠都荒成這樣了，他的牲口買賣只怕要大減。
車隊走了不到二十里，前方的地平線上出現了一隊騎兵。
馬蹄揚起一片塵土，由遠及近，很快就到了面前，領頭正是林丹汗的長子額哲，他看到馬青山的商隊，激動的策馬過去道：「妹夫，你終於來了。」
「今年草原的日子不好過吧。「馬青山隨口問了一句。
額哲笑容頓消，苦笑道：「非常難熬，大漠不長草，牛羊也吃不飽，每天都有部眾餓死，到處都是為了一頭牛，一隻羊，一塊草場起廝殺的部落。」 而後額哲詢問道：「你這次帶來多少糧食？」
馬青山道：「1000石糧食。」
額哲終於露出笑容了。
車隊跟著察哈爾騎兵走了半天，來到大漠的海子湖，這裡就是察哈王庭所在。
相比其他地區，察哈爾王庭所在因為有海子湖，四周的草場還算是肥沃，幾千頂氈房錯落有致地排列著，牛羊成群，悠閒地在湖邊的草地上啃著青草。
只是王庭的氈房的數量少了很多，不少地方露出了空蕩蕩的地皮，上面只剩下一圈圈淺淺的痕跡，可以看出這裡原本是帳篷。
但他也沒有多想，只以為是因為旱災，察哈爾王庭難以承受太多的部眾，所以其他的部眾去其他地方放牧了。
一行人來到王庭中心最大的那頂金頂氈房，這就是林丹汗的汗帳。
馬青山奇怪道：「大汗不在？」
額哲道：「父親去處理大漠上的部落糾紛了。」
而後額哲的老婆提著一壺奶茶和一碟奶皮子，另一個老婆手裡拿著一把銀刀正在割一塊風乾的肉，切好之後兩人離開帳篷。
馬青山接過來喝了一口，奶香濃郁，裡面加了鹽，咸中帶甜，是草原上待客的最高禮節。 額哲想了想詢問：「今年能不能多交易幾次，大漠的情況妹夫你也看到了，1000石糧食不夠。「
馬青山嘆了口氣，把茶碗放在桌上道：「大舅哥，大漠有難處。可我也不容易，大明也在遭旱災，這一千石糧食，從大同鎮運到這，一路上疏通關係、打點上下，雖然天子是我的後台，但我不能肆無忌憚地往關外運糧食。
本來我能多運一些，去年朝廷和大汗關係不差，不要說運輸1000石，就是1萬石也不是難事，當時朝廷需要察哈爾的力量牽制女真人。「
「但大汗去年的所作所為讓朝廷不滿，而今年，大量蒙古部落襲擊九邊十三鎮，這也讓朝廷對大汗失望，甚至警惕起來，擔心運輸太多糧食到大明容易養虎為患。」
額哲有點尷尬，他也知道自己父親去年做的事情有些不地道，拿錢不辦事，今年發生的事情更加讓他無奈了，他父親雖然號稱是黃金家族血脈，是整個蒙古人的大汗，但這只是自己父親自稱，實際上察哈爾只能控制靠近遼東地區方圓千里的大漠。雖然還有幾個小弟的部落，但因為旱災沒有救濟，也有點離心離德了。
額哲沉默了片刻，然後湊近了些，壓低聲音：「妹夫，你幫忙想想辦法吧，只要渡過此次危機，我察哈爾部落必定有後報。」
馬青山想了想：「也不是沒有辦法。「
額哲的眼睛亮了一下詢問道：「什麼辦法？「
「我最近打通了太僕寺的關係。「馬青山端起茶碗又喝了一口道：「太僕寺缺優秀的種馬和戰馬，你也知道，大明的馬政這些年搞得很差，官馬場的馬一代不如一代，邊軍要戰馬都是從你們這裡買的，而天子因為馬政之事，對太僕寺極其不滿。
而偏偏這兩年天子在改制，已經廢除了大量的衙門，太僕寺上下如臨大敵，想要做出成績，讓天子看到他們的能力。
太僕寺的官員想從草原上買好馬，如果你們能弄到優秀的戰馬和種馬，我可以通過太僕寺的關係，再多運一些糧食過來。「
「妹夫，優秀的戰馬和種馬，我們倒是能弄到，一千匹夠不夠？」 馬青山放下茶碗笑道：「夠了夠了，只要這些馬質量好，我會運更多的糧食過來，別的不敢說，滿足察哈爾的糧食，還是能運到。」
「多謝！」額哲激動的站起身道：「妹夫，今天不走了吧？我讓人宰一隻羊，咱們喝兩碗。「
馬青山擺了擺手，笑道：「喝酒不急，我要先見那日暮。「
額哲笑道：「去吧去吧，她在東邊第三個帳篷。「
馬青山走出汗帳，向東邊走去。
王廷的氈房排列得不算整齊，但大致分了幾個區域。中間是汗帳，左面是貴族和首領的帳篷，右面是普通牧民的，東邊單獨扎著幾頂白色的氈房，那是林丹汗的女眷居住的地方。
東邊第三個帳篷比周圍的都大一些，帳門口掛著一塊繡花的門帘，帘子上繡著一對展翅的鷹，那是察哈爾貴族女子才用的紋樣。
馬青山在帳門口站了片刻，放下禮物，整了整衣領，然後掀開門帘走了進去。
帳內的設施比較漢化，有漢人的梳妝檯上面還有一塊半身鏡，馬青山一個中年人能討得那日暮的歡心，這面半身鏡是主要原因，梳妝檯上擺放著一些大明來的胭脂水粉，羊油膏等化妝品，帳篷內床榻，衣櫃也是漢式的，裡面還有不少京城新式女裝，還有一個書桌，擺著一些書籍。
那日暮在床上，懷裡抱著一個嬰孩。
她二十歲不到，面容姣好，皮膚是草原女子特有的那種被風吹日曬過的健康的小麥色，一雙眼睛又大又黑，像是兩汪深不見底的泉水。她穿著一件明式女裝，領口和袖口繡著金線，頭上簪著一根銀簪，簡單，乾淨。
看到馬青山進來，她的臉上先是露出驚訝，然後笑道：「你捨得來了？」 這個女子便是林丹汗的小女兒，那日暮，是察哈爾部落的一朵花。
馬青山一見傾心，在天津匯買了許多胭脂，還有一些羊油膏等化妝品送給了那日暮，最後還送了一面半身鏡，兩人就勾搭在一起了。
林丹汗為了自己的霸業，也不在意此事情，甚至認為這事對自己霸業有利，卻沒想到意外的讓那日暮孕了，還給馬青山生下了一個兒子。
馬青山走過去，在她旁邊坐下，把帶來的禮物放在下。
那日暮欣喜過來看，一包天津衛的脂粉，兩匹江南的綢緞，還有一包用油紙包著的白砂糖，銀魚罐頭，這些在草原上都是稀罕物。
「你在這裡，我當然要回來。「馬青山笑著，目光卻落在了她懷裡的嬰孩身上，一個白白胖胖的男孩，裹在藍色的襁褓里，正睜著一雙黑溜溜的眼睛望著他。
馬青山伸出手，小心翼翼地碰了碰孩子的臉。他的手指粗糙，布滿了老繭，不敢用力，只是輕輕碰了一下，像是在摸一件易碎的瓷器。
「這就是我兒子？「他驚喜道。
那日暮笑著把孩子往前遞了遞：「你抱抱。「
馬青山接過孩子，孩子在他懷裡動了動，咂了咂嘴，沒哭。
「好小子，比他大哥有出息！」馬青山低下頭，看著懷裡那張小小的臉，忽然覺得，大號已經廢了，但這小號未必不能有出息。
「你給取個名字吧。「那日暮道。 馬青山開始思考起來，帳外有風掠過氈頂，發出嗚嗚的聲響，像是有誰在遠處唱歌，陽光從帳頂的天窗照進來，將帳內的塵埃照得清清楚楚——那些細小的顆粒在光柱中緩緩浮動。
「就叫馬騰吧，飛騰的騰，我希望他以後，前程似錦，像鷹一樣在草原上翱翔。「
那日暮喃喃自語：「馬騰，馬騰？」
而後翻白眼道：「虧的你還是漢人，連三國時期的馬騰都不知道，他可是全家都被曹操斬了，那有你這樣取名字的。」
馬青山尷尬笑了笑，還真沒想到這一點，然後又思考了半天，但實在想不出什麼好名字，最後道：「那就叫馬耀祖，希望他能讓我馬家光宗耀祖。」
「馬耀祖！」這名字讓她有的歡喜，雖然俗氣，但也能聽出馬青山對這孩子的期望，這讓她鬆口氣。
接過孩子，低頭在他額頭上親了一下，又抬頭看了一眼馬青山：「今晚別走了吧？「
馬青山留在了那日暮的帳篷里。
當晚，夜色濃稠如墨，草原上只有風聲和偶爾的蟲鳴，察哈爾部落數千頂氈房在夜色中像一片沉默。
東北方向十里外，三萬人馬正在黑暗中靜靜集結，連戰馬的嘴裡都勒了木銜，士兵們牽著馬，防止戰馬嘶鳴
皇太極騎在馬上，立在一道矮丘的頂上。他穿著鐵甲，外面罩著一件灰色的披風，和夜色融為一體，他身後站著幾個旗主滿臉嚴肅，所有人都在等他的命令。
今年瀋陽的情況非常不好，除了靠近河道附近的田地之外，大部分的糧食減產了一半，有的甚至絕收了，原本和他們做買賣的晉商集團被大明的小皇帝給摧毀了，現在運送到瀋陽的糧食可謂是杯水車薪。 莽古爾泰又不服瀋陽方向，遼陽方向明軍的戰鬥力越來越強，皇太極只能選擇把察哈爾部落作為劫掠的目標。
斥候從前方像影子一樣掠回來，翻身下馬，單膝跪地道：「大汗，林丹汗帶領三萬人去征討土默特部、鄂爾多斯部，察哈爾王庭，察哈爾部落留下的都是老弱婦孺，營地內警戒鬆散，大多數人都睡下了。」
皇太極點了點頭下命令道：「碩託你帶鑲紅旗，正紅旗，進攻左路，阿濟格鑲白旗，正白旗進攻右路，本汗帶領正黃旗，鑲黃旗直插林丹汗大帳，這一路上優先擊殺那些組織軍隊抵抗我八旗勇士的人，把察哈爾的王庭打散、打垮、打亂，讓他們的指揮鏈徹底斷裂。
「喳！」阿濟格等人拱手領命，轉身去指揮各自的軍隊。
3萬人騎兵行軍了半個時辰，一路上剪除了察哈爾人的明哨，暗哨來到王庭之外。
看著這一片帳篷區，皇太極拔出了佩刀，刀指向前方大喝道：「殺。」
「殺！」馬蹄聲驟然炸響，三萬人馬同時啟動，鐵蹄踏碎黑夜，像平地里滾過一陣連綿不絕的悶雷。
大地在顫抖，海子湖被震得盪起波紋，三路騎兵從三個方向同時撲向察哈爾王庭，火把在衝鋒中被點燃，呼啦啦地連成一片火海。
「敵襲——！」
察哈爾東面的哨兵終於看到了黑暗中逼近的火光，扯著嗓子喊了一聲。但他的聲音剛傳出去，一支箭已經射穿了他的喉嚨。
哨兵臨死之前的吶喊，那聲號角刺破了夜空，傳遍營地，然而已經太晚了。
正黃旗的前鋒已經衝到了營地邊緣，數十支火把被拋向氈房。干透的羊毛氈沾火就著，火舌瞬間舔上了帳篷的穹頂，火光沖天而起。 第二排騎兵緊隨其後，彎刀在火光中劃出一道道弧線，砍斷帳篷的繩索，掀翻支架。氈房在燃燒中坍塌，火星四濺，照亮了一張張驚恐的面孔。
整個察哈爾王庭在三路騎兵的衝擊下像一堵被洪水衝垮的土牆，瞬間崩塌。
額哲是被帳外的喊殺聲驚醒的，他猛地坐起身，腦子裡還殘留著睡夢的混沌。
聲音來得太快，像一盆冰水從頭頂澆下來。他掀開帳簾，火光映紅了他半張臉，滿天的箭矢像蝗蟲一樣掠過天空，燃燒的帳篷一個接一個地倒下，四面八方都是慘叫聲和馬蹄聲。
眼前的景象。讓他腦子裡一片空白。
「大哥，怎麼回事？」馬青山拉著那日暮，抱著自家的娃找到了額哲，馬青山在草原經歷了十幾年，是多次經歷生死，睡覺的時候也睜隻眼。
一個蒙古騎兵從火光中跌跌撞撞地跑過來，臉上全是黑灰和血道：「女真人打進來了！人數太多了，有好幾萬，大汗把王庭的主力調走了，我們打不過女真人，快走。」
額哲還站在原地，像被釘在了地上。
他的母親蘇泰應對這種突發事件經驗，他馬上道：「走！帶上你弟弟阿布奈。」
幾個親兵找來了戰馬，但此刻喊殺聲音越來越近，他們已經能看到女真人的戰馬。
「向南邊跑更安全。」馬青山拉著那日暮奔上一匹馬，第一個就跑了出去。
額哲帶著林丹汗的妻妾，還有百十名騎兵，一路向大同鎮的方向跑過去，箭矢從耳邊嗖嗖飛過，一支箭擦著他的肩膀掠過，在裡衣上劃開一道口子，皮膚上留下一道火辣辣的血痕。 身後追兵的馬蹄聲越來越近。
一個親兵中箭落馬，額哲聽到一聲悶響，另一個親兵撥馬回頭，舉刀擋在了追兵面前，額哲聽到了一聲短促的兵器碰撞聲，然後是慘叫。
他抱著弟弟，跟著馬青山，一路向南，向南，再向南。
胯下的馬在拼命地跑，四蹄踩碎乾枯的草皮，呼吸粗重得像風箱。額哲的腿在發抖，手也在發抖。
天邊泛起魚肚白的時候，他們也聽不到女真人的追殺聲音。
額哲勒住馬，回頭看了一眼北方。天邊，王庭方向還泛著火光，黑煙沖天而起，在晨曦中像一道巨大的黑色柱子，直插雲霄。
察哈爾王庭沒了！
話分兩頭。
因為額哲等人逃走，蒙古人沒有組織者，再加上大量的青壯被林丹汗帶著，察哈爾王庭抵抗了不到半個時辰便投降了。
皇太極策馬穿過燃燒的營地。天已經亮了，火光在晨光中漸漸褪色，變成了一團團泛白的煙霧。
馬蹄踏過灰燼和尚未熄滅的殘燼，不時有火星濺起來，燃燒的帳篷、橫七豎八的屍體、散落一地的器物。空氣中瀰漫著焦糊的氣味、血腥的氣味，還有一種熱烘烘的、像是被火烤過的羊毛的味道。
阿濟格將領策馬迎上來，哈哈大笑道：「大汗，戰場已經清理完畢。俘獲牛羊二十餘萬頭，馬三萬餘匹。老弱婦孺俘虜二萬餘人。其餘的人四散逃走了，只可惜林丹汗的子嗣全部逃走了。」 皇太極來到俘虜們被集中在一片空地上，婦孺們抱在一起，有人在哭，有人沉默地蹲著，眼神空洞。
碩託可惜道：「現在察哈爾部沒有多少青壯。」
皇太極想了想道：「把戰馬牲口照看好，帶回瀋陽，放他們走。」
阿濟格愣了一下道：「放了？那不成養虎為患了。」
皇太極像聽到什麼好笑的笑話一般道：「林丹汗算不上老虎，他只是一頭病狼，還不足以成為我們女真人的敵人。
我們這次突襲，為的是牲口，不是殺人，牛羊我們收了，戰馬我們也繳了。這些老弱不能殺，殺了，蒙八旗會對我們離心離德，我們再也不能招攬蒙古人為我們征戰，留著他們又會消耗口糧，還不如放了。」
還有一點皇太極沒有說，瀋陽已經越來越危險了，大漠可能是他們女真人唯一的退路。
阿濟格等人想了想，發現的確是把這些老弱婦孺全放了，對他們是最有利的選擇。