崇禎元年（1628年）三月十八日，京城，高升客棧。
高升客棧大堂里坐滿了穿著青衫的讀書人，桌上攤著剛買來的邸報，這些新科進士們仔細閱讀著，有的卻是抱著一堆書籍，匆匆忙忙的回到自己的房間。
今年的科舉與往年不同。二月初九、十二、十五，三場考試考下來，許多人心裡就有了數，題目大變。
往年的「四書五經」經義題少了，多了策論，而且策論的題目幾乎都圍繞著一個主題，變法。
如何整頓財政？如何興修水利？如何安置流民？如何推廣新式農具？如何發展產業？
這些題目放在幾年前，會被考官斥為「雜學」，但今年，不答這些就落榜。
春闈放榜後，從全國各地趕來的舉子們擠在貢院外的公告牆前，有人狂喜，有人落寞，有人面無表情地轉身離去，有人蹲在牆根底下捂著臉哭。
但更多舉子大喊不公，因為今年的科舉考試出現了一個極其異常的事件，北方錄取的進士名額比南方更多，在大明開國200年來都是極其少見的。這自然引起許多南方學子的不滿，認為存在科舉舞弊事件。許多學子甚至包圍了貢院。
主考官黃立極被這一幕嚇得冷汗直流，考生已經在喊科舉舞弊了，這事情處理不好，他的官位都保不住，他只能上報天子，朱由檢給的辦法很簡單，把考中進士的卷子全部張貼在考場圍牆外。
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讓所有人評鑑，雖然不少舉子看了這些策略之後，認為自己寫也能考中，但不少人也暗中後悔。
因為大家總結之後發現，這些策論皆是贊同變法的，自己寫的策論，就是不贊同變法的。
二月之時，正是朝廷官員反對變法高峰之時，新政眼看著搖搖欲墜了，不少舉子寫的策論就是反對變法的。 結果天子是用這次科舉考試告訴天下人自己維護變法的決心，沒體會到聖意，落榜也就不意外了。
同時大家能通過相互之間的交流知道，南方士子大部分都不贊同變法，難怪此次科舉考試，北方錄取的人數能超過南方。
另一個讓人議論紛紛的則是今科錄取了四百四十五名進士，為大明曆年來之最。
以往錄取進士多則三百出頭，少則二百七八十。天啟二年因為朝廷急需用人，擴到四百人，已經是破天荒了，但到了天啟五年，錄取的名額又降到了三百，兩屆加起來處於平均數字，像今年一次錄取這麼多進士在大明200多年的歷史當中不多見。
另一個反常的事件則是，此次科舉考試當中陝西舉子有四十五人高中，一舉成為了這場會試最大的贏家。
四十五個進士直接把科舉大省南直隸、浙江、江西都壓了下去，在大明兩京十三省中，陝西錄取人數位居第一。
今年比天啟二年多錄取了四十名進士，而多出來的這四十個名額，正好是陝西的增額。要知道往屆陝西的進士也就十人上下，今年一下暴漲了近四倍，這很難不讓人懷疑，再加上考試之前天子又面見了他們。
於是流言蜚語像春草一樣瘋長——「陝西人花錢買了進士」
「朝廷給陝西開了後門」
「天子拿功名換糧食」。
這些話在茶館酒肆里傳來傳去，說得有鼻子有眼，在仕林當中影響更大，他們也不願意承認自己不如人，那走後門就成了最好的藉口。
這些流言蜚語讓杜含輝、韋煊等陝西籍新科進士感到不滿。 「我們這是憑實力考中的，誰讓你們江南人反對變法。」
他之所以認為自己是靠實力，主要是這次科舉的題目主要就是圍繞著變法，他們的策論都是贊同，其實陝西的士子，他們見過天子，認可變法，哪怕沒考中的，寫的策論也是贊同變法。
而江南士子多不贊同，因為大明這些年變法，主要影響的就是他們的利益，揚州被鹽稅壓榨的百業蕭條，天津衛開海導致海外的白銀流入北方，天津衛紡織業也在打壓江南的紡織業，變法所有的舉措都在損害江南的利益。
所以他們說了許多變法的危害，尤其講了北宋因為變法最終導致滅亡的事件，對王安石主導的變法更大為批判。
朱由檢看了大為惱火，連審題都不會審，你們不落榜誰落榜！
高升客棧二樓，臨街的一間客房，房內有些凌亂，桌上堆著厚厚一摞書冊和文稿，床鋪上也攤著幾堆合訂好的報紙。
張溥，張采兩人看著報紙，並且剪裁出一份份自己認為有用的信息。
兩人比歷史上幸運多了，這是都考中進士，只是名次相差不少，張採在前十，張溥排在四百名開外，要不是今年擴了名額，他可能就落榜了。
現在他們只剩最後一關，明日的殿試，所以兩人正忙碌的為殿試做準備，忽然，傳來了敲門的聲音。
張采看著報紙道：「進來。」
門推開，走進兩個穿著深綠色軍服的年輕人，他們正是夏允彝、陳子龍
必應搜索「嘚齊」可看本書最新更新章節！ 夏允彝，陳子龍兩人拱手笑道：「恭喜兩位兄長高中進士，預祝殿試大捷，高中狀元。」
張溥放下報紙，苦笑了一聲，那笑容裡帶著幾分自嘲和苦澀：「高中？只怕很難。今科進士里北方人占了多數，殿試的名次，狀元多半也是北方人，探花能給南方人留一個，就算不錯了。」
夏允彝皺了下眉頭，在他對面坐下，語氣認真起來：「天子是聖君，不會因為籍貫而歧視誰。」
張溥搖了搖頭道：「不是歧視。天子變法，北方受益大，北方的讀書人自然擁護變法，寫出來的策論合乎上意。
南方呢，這幾年的新政，哪一樣不是在動南方士紳的飯碗？清繳積欠、商稅、海貿、紡織，一樣一樣地割，南方讀書人心裡有怨氣，寫出來的東西自然帶著憤懣，考官看了能有好印象？名次能高？」
張采嘆了口氣道：「北方這兩年遼餉也減免了，各地賑災也及時，再加上這一次陝西舉子家族捐助了不少糧草，為朝廷穩定陝西。」
「陝西四十五個進士。陝西什麼時候有過四十五個進士？偏偏就在陝西大族給朝廷平價供糧之後。這裡面有沒有關聯，不好說，但誰也不是瞎子。」
夏允彝沉默了片刻道：「北方這幾年的確艱難，為了收復遼東，軍事壓力比南方大太多了，的確需要救濟。
陳子龍看著四周的書籍詢問道：「兩位兄長在為殿試做準備？」
張采點頭道：「這是我們收集到的歷年《大明青年報》《大同報》《振興報》等北方的報刊，還有各種變法的條例，天子變法之心極其堅定，想要考中，那就必須在變法上做文章。」
他們兩個人能考中，某種程度上也是因為知道天子的所思所想，所以兩個人做的卷子也是圍繞變法展開的。
張溥苦笑道：「只是不知道這些準備能不能彌補天子心中的偏見。」 夏允彝皺眉道：「這段時間北方各地乾旱不斷，各種叛亂事件也接連發生，所以天子想推進變法，我是贊同的，現在還沒到刀槍入庫、馬放南山的時候」。
而且變法明顯能增強國力，如果像當年的張閣老那樣半途而廢，只怕大明又會步入到以前那種朝政虧空嚴重的窘境。
夏允彝他們返回京城之後，第一師以連為單位在北直隸圍剿土匪，因此他看到了大明鄉村的情況，百業蕭條，土地荒蕪，百姓艱難求生，他是不認可說大明處於盛世前夜的說法，他反而認為大明此刻的處境已然極其危險，需要廢除苛政，減少百姓的負擔。
張溥苦笑道：「我也贊成變法，但現在天子大部分變法的途徑都在北方。所以北方受益也巨大，這樣導致南北分裂就不可避免了。」
陳子龍不贊同道：「江南的白糧不就減免了，南方的知府縣令只要上報災情，天子也馬上減免，並沒有另眼相看。小弟覺得是不是南方的大多數家族侵占了太多朝廷的利益了，以至於現在朝廷想拿回屬於自己的利益，他們卻覺得是掠奪了他們的利益。
兩位兄長，小弟在軍中待了一年，看了一些歷代朝廷的財政數據。我大明疆域比宋朝大得多，物產也豐富得多，但宋朝最富的時候，一年財政收入上萬萬貫，折合白銀萬萬兩，是我大明的五倍以上。
宋朝的市舶司一年能收幾百萬兩，我大明在天津衛開海之前，市舶司一年只收四萬兩，當年天子就怒斥過，這就是在打發要飯的。」
他頓了頓，語氣緩道：「小弟說這些，不是要跟兩位兄長爭辯。小弟是想，南方士紳是不是做得太過分了，以至於讓天子對南方生了厭惡。要改變這個局面，小弟有一個想法，松江開海。」
張溥的眼睛亮了一下，做出願意傾聽的表情。
陳子龍繼續說：「在松江設市舶司，開海通商。一年若能上繳幾百萬兩關稅，天子對南方的看法就會改觀。同時可以搭上海貿商社的船，把南方的絲綢、棉布、瓷器賣到南洋、日本、甚至西洋去。南北利益合一，就不會有人覺得天子歧視南方了。」
張溥的手指在桌上輕輕叩了兩下，思索片刻，緩緩點頭：「臥子，你這個想法很有見地。我打算把它寫進殿試的策論里，你看可行？」
陳子龍拱手笑道：「小弟只是提個想法，兄長覺得有用，儘管寫。祝兄長殿試大捷，高中狀元。」 張溥擺了擺手，苦笑了一下：「狀元不敢想，能進二甲就算祖墳冒青煙了。」
他排在400多位，所以的確沒什麼信心。
夏允彝和陳子龍坐了片刻，起身告辭道：「不打擾兩位兄長備考了。」
張溥送到門口。
三月十九日，紫禁城，中極殿。
殿內金碧輝煌，四百四十五名新科進士身著嶄新的青袍，頭戴三枝九葉冠，按籍貫分列兩廂，從殿內一直排到了殿門外。
日光照在琉璃瓦上，反射出一片耀眼的金光。朱由檢坐在御座上，旁邊是三位內閣大學士和六部九卿，滿朝朱紫，肅然列坐。
「學生參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」四百多人齊聲行禮，聲音在大殿中迴蕩。
朱由檢抬了抬手：「平身。今日殿試，題目由朕出。很簡單，你們各自寫一寫，在自己的家鄉看到了哪些苛政，所思所想，以及如何改正。」
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人，「不必避諱，不必粉飾。朕要聽實話。」
熊廷弼，趙南星，崔呈秀等人聽到天子之話眉頭緊皺，乾清宮的事情經過了一天的發酵，幾乎傳遍了整個六部，大家都知道天子和首輔因為變法的事起了爭執。
並且那句朝廷再出現虧空，天子就拿大戶填虧空也傳出來了，通過這裡大家都能感受到天子變法意志的堅定吶。但這樣反而更讓大家苦惱了。 大部分的朝廷官員並不想改變現狀，大家覺得外患也平定了，虧空也填了，就應該這樣結束了，再推行新法，和所有人的利益都不符，偏偏天子就是要這樣強硬的，讓所有人都感覺為難了。
進士們低頭領旨，各自回到座位上。有人磨墨鋪紙，有人提筆沉吟，有人已經開始落筆。
這個題目並不出人意料。前兩次會試的策論題目都圍繞著變法，殿試的題目自然也脫不了干係。
甚至可以說，這都是開卷考試了，在開考之前，這批進士就在到處查找變法的資料。
但「寫家鄉的苛政」這個角度，還是讓不少人心裡打鼓，寫深了，得罪人，寫淺了，天子不滿意，分寸很難拿捏。
韋煊是第一個下筆的，全是推廣紅薯、玉米、土豆的具體辦法，每個縣要設立土豆、紅薯、玉米的農官，各縣制定考核標準，要考核三種作物的推廣情況等等。
杜含輝寫的是水利，這些年陝西的氣候已經開始異常了，一年豐收，一年平收，一年撂荒，他認為主要原因是這幾十年來朝廷荒廢了水利設施建設。
他在策論里一口氣寫了十條興修水利的措施，從勘察地形到招募民夫，從資金籌措到工期安排，條條有據。
張溥鋪開紙，蘸飽墨，沉吟片刻，落筆寫了四個字——「松江開海策」。然後一路寫下去，從江南市鎮凋敝的現狀寫起，到海貿之利，到設關開港的具體方案，再到關稅之入可充國用、江南之貨可銷海外，洋洋灑灑數千字，收尾時寫了一句：「南北之利既合，則南北之心亦合。陛下不必北重而南輕，江南亦不必離心離德。」
朱由檢從御座上站起來，在進士們的座位間緩步穿行。他走到韋煊身後，低頭看了一眼，看到「每畝可收千斤」幾個字，嘴角微微彎了一下，沒有說什麼，繼續往前走。
熊廷弼坐在御座旁邊，看著這一幕，心裡苦笑，天子的意思已經擺得很明白了，那些反對變法、主張回到老路上的舉子，在會試的時候就被刷掉了。
現在站在這裡的四百四十五人，不管心裡贊成還是反對，在卷面上都必須贊成變法，科舉是入仕的門票，沒人願意把門票撕了。 更讓他無奈的是，在和天子爭吵的第二天，乾清宮就要求內閣制定官員告老還鄉的政策，七品官員，六十歲告老還鄉，五品官員，六十五歲告老還鄉。
在大明朝，超過這年歲的官員，為數不少，天子這已經是赤裸裸的威脅了。
不想變法那就回家養老，給新人騰位置，尤其是這屆進士數量多了上百人，讓這份警告的意味變得更濃。
三月二十一日，科舉放榜。
貢院外的公告牆前人頭攢動，比會試放榜時更加擁擠，紅紙上寫著今科殿試的名次，從第一甲第一名往下，密密麻麻，墨跡未乾。
韋煊——第一甲第一名，高中狀元。杜含輝——第一甲第二名，高中榜眼。張溥——第一甲第三名，高中探花。
張采的名次在二甲，不算靠前，也不算靠後。同鄉看到他的名字，紛紛羨慕道「恭喜」。
消息很快傳遍了京城。陝西人中了狀元，陝西人中了榜眼，蘇州人中了探花。有人拍手叫好，有人酸溜溜地說「天子照顧西北」，更多的人只是看個熱鬧。
禮部的衙役們忙著籌備瓊林宴，在貢院東側的空地上搭起了彩棚，張燈結彩，比過年還熱鬧。
宴席設在貢院東側的禮部宴賓廳。廳內擺了幾十張長條桌，鋪著白布，桌上擺著碗筷和酒杯。
新科進士們穿著簇新的進士袍，頭戴三枝九葉冠，按名次入座。韋煊坐在首席，旁邊是杜含輝，再旁邊是張溥。
四菜一湯，其中一個是肉菜。肉菜是一盤金黃色的鹹魚肉，其餘三個是素菜，炒白菜、燴豆腐、清炒蘿蔔絲，湯是海帶湯。沒有酒，每人面前一碗清茶。 大廳里安靜了一瞬。新科進士們互相看了看，有人面露詫異，瓊林宴雖然不像御宴那樣奢華，但也不至於如此寒酸。
這四菜一湯在尋常百姓家都算不上豐盛，更何況是天子的恩榮宴。
禮部尚書黃立極站起來朗聲道：「今年災害嚴重，陝西大旱，山東蝗災，各處百姓嗷嗷待哺。天子有令，一切從簡。諸位都是國家棟樑，當體恤聖意，以百姓疾苦為念。這鹹魚肉，乃是天津衛捕魚場的貢品，天子特賜。諸位請用。」
韋煊端起茶碗，站起來，對著黃立極拱了拱手，又對著在場的同科進士們舉了舉碗：「天子節儉，愛惜民力。我等深受皇恩，當以天下百姓為念。以茶代酒，敬諸位同科。」
說完一飲而盡。杜含輝緊跟其後，站起來也喝了一碗。陝西籍的進士們紛紛站起來，喝茶的喝茶，夾菜的夾菜，神色坦然。他們上次在乾清宮吃的就是四菜一湯，天子的簡樸他們是見過的。
一些南方籍的進士面面相覷，但也只能跟著舉杯。有人低聲嘀咕了一句「瓊林宴變這樣，成何體統」。
旁邊的人趕緊扯了扯他的袖子，他便不再說了。但更多的人在恭維：「天子聖德，節儉愛民，我等楷模。」
瓊林宴在一種微妙的氣氛中散了。新科進士們三三兩兩走出宴賓廳，有人還在議論四菜一湯，有人已經開始打聽翰林院庶吉士的選拔，為自己未來的仕途做準備。
紫禁城，乾清宮。
三百多名乾清宮行走在殿前廣場上，排成整齊的方陣，在陽光下顯得格外精神。他們是天啟六年第一批招募的乾清宮郎官，在宮中值守一年有餘，批過奏摺，傳過口諭，見過各省的災報，也見過朝堂的爭吵。
朱由檢站在台階上，目光從第一排掃到最後一排嚴肅道：「這一年多，你們陪朕批了無數奏摺，知道大明現在有多少問題。但坐在朝廷里批摺子，是看不到下面的實情的，你們有了這一年的見識，該下去做事了。把你們所學所聞所見，帶到地方上去，改變那些積弊。」
他頓了頓：「我等君臣相互激勵，共同改變大明。」 三百多人齊齊行禮：「臣定不讓陛下失望！」
隊列依次散開，他們各自帶著行囊和任命文書奔赴順天府各縣。他們將擔任各縣六房的主管，以及一些新設的差事，這些都是推廣新政的幹將。
翌日，三月二十二日，乾清宮偏殿。
445名新科進士魚貫而入，排著整齊的隊伍，看到朱由檢，行禮道：「臣等參見陛下！」
朱由檢道：「無需多禮，你們從今天起，在乾清宮觀政，為期半年。半年之後，全部下放地方。」
他頓了頓，目光掃過每一張年輕的面孔道：「朕不怕跟你們說明朕用人的習慣，朕覺得宰相必起於州縣，猛將必發於行伍。想做清貴的京官，那就不要想宰執天下。
如果你們真想施展胸中的抱負，就必須到地方上去生根，必須有地方上的履歷。半年之後，朕會把你們安排到各縣去做事。政績卓異的，朕優先提拔，跟那些蠹吏同流合污的，朕罷免不貸；默默無聞、跟不上朕步伐的，朕也不會停下來等你們。」
殿內安靜了片刻，445個年輕人齊齊躬身：「臣等定不讓陛下失望。」