天啟七年（1627年）十一月十七日，京城。
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入冬後的第一場雪還沒下，風已經冷得扎骨頭，一輛軌道馬車緩緩地停靠在京城永定門軌道車站。
「煮雞蛋，烤玉米，烤紅薯。」
「豆汁，喝了暖身體。」
車站內一排排小攤販在固定的攤位上叫著，食物的香氣飄來，讓人食指大動。
幾個身穿裘服的舉子下了馬車，就被喧囂熱鬧的車站震驚住了，舉目望過去，車站內全是磚石水泥結構，車站上空用鋼鐵做支架，玻璃做外壁，半封閉結構，即便車站外寒風凜冽，站在車站內也吹不到冬季的寒風。
建築宏偉的如同一座龐大的宮殿一般，他們乘坐的軌道馬車也不知道什麼時候換成了鐵軌，進入這個車站，他們腦海里只有一個想法：如此奢靡。
杜含輝看著越來越宏偉的軌道車站和熱鬧的人群感嘆道：「三年不見，這軌道車站又大變樣了。」
第一次來京城的韋煊震撼了半天，說道：「這就是京城？」
他所在的西安府在陝西也是大城市，這一路上他們也去過洛陽，開封這樣的大城市，京城比這些大城市完全是另一個維度，連建築的風格都不一樣了，用後世的話來說，整個京城的畫風都變了。
杜含輝一副過來人樣道：「朝廷這些年推廣新政，的確是大有成效，京城學風之盛，是陝西完全比不了的，這裡才是適合我們讀書人的城市。」
杜含輝三年前，在京城逛過圖書館，見過各大學社辯論，武鬥，參與過大明青年大會，回到陝西之後，雖然也組織了幾次的詩會，但他發現終究是不如京城，這三年來，他很想念來京城考科舉的那半年生活。 杜含輝帶著幾個舉子離開軌道車站，卻發現車站外的告示欄擠滿了人群。
杜含輝他們也擠了過去。只見告示欄上，新貼的布告還帶著漿糊，杜含輝念道：
奉天承運皇帝詔曰：
朕聞之：天下萬物之萌生，靡有不死。死者天地之理，物之自然，何可甚哀？然朕嘗觀後世厚葬之弊，傾府庫以營山陵，竭民力以飾隧道，金銀珠玉充塞幽宮，而百姓賦稅日重，衣食不贍。朕每思及此，未嘗不惕然而懼也。
朕以眇眇之身，嗣承祖宗大統，夙夜憂懼，恐負先帝付託之重。自登極以來，強虜犯邊，國帑空虛，四海凋敝，萬姓嗷嗷。朕雖減膳省用，賣宮中珍玩以充國用，衣履破損不忍更換，然猶不足以解民倒懸。前者遼東軍興，歲費數百萬，遼餉加派至九厘，民不堪命。方今府庫如洗，戶部告匱，而內外支用日繁，此正君臣上下憂勞之日，豈可復效前代侈靡之習、虛耗有限之民力乎？
朕實不德，無以上佐百姓，常恐歿後重勞天下，使吾民膏脂盡填泉壤，此朕之大懼也。昔漢文帝有言：「死者天地之理，奚可甚哀？」文帝治霸陵皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，因山為陵，不起墳壟，示天下以儉，故終漢之世，民樂其安，而霸陵亦得完固，此誠萬世法也。明興之初，太祖高皇帝遺命：「喪祭儀物，毋用金玉。」孝陵山川因其故，毋改作，亦以節儉詔後世。洪熙、宣德二聖，皆務從儉約，朕豈敢違祖訓而開奢靡之端哉？
今崩，務從簡約。山陵規制，一遵宣廟景陵舊制，毋得增崇，地面不許加建樓殿。棺槨用楠木常制，不得修飾髹漆，金玉珠寶一概不許入藏。陵前碑亭牆垣，皆依故規，不許添設。其費不得逾十萬兩，有司量力而營，毋得加派民間一文，布告中外，使咸知朕意。
欽此。
杜含輝從頭到尾的念完，忍不住激動道：「先帝真乃聖德之君。」
韋煊等陝西舉子一樣激動，因為有朱由檢的緣故，大明財政崩潰的局面得到改善，北方的遼餉這兩年幾乎全免，關中遭災，朝廷馬上賑濟。
西南的奢安之亂兩年平定，遼陽也收復了，女真叛逆眼看著也要被平定了，朝廷內部的黨爭也沒徹底撕破臉，以封建時代的標準而言，天啟七年是由亂到治的時代。
所以稱天啟帝為中興之君倒也不算太誇張，後面只要朱由檢做的好，天啟帝的評價還會再上一個台階。 而且這道遺詔，為了體恤天下的百姓，不大建陵寢，拉高了天啟帝的道德水平。能把國家從危亡的處境拉上來，道德水準又高，這對杜含輝這些士子來說天啟帝就是聖德之君。
四周看熱鬧的百姓聽完了這解釋也感嘆道：「先帝是個好人啊。」
「是呀，大戶人家修個陵墓只怕都不止這個數吧，先帝病重還能想著我等草民，真是聖德之君。」
四周的百姓紛紛讚嘆，一方面是因為百姓知道這對他們是好事情，另一方面因為有朱由檢大力發展京城的工業，京城百姓感覺這幾年日子好過了，對百姓來說，能讓他們日子好過的就是好皇帝。
杜含輝，韋煊等陝西舉子看完天啟帝的遺詔之後，一陣感嘆就找他們這段時間居住的地方，找到了一家叫高升的客棧，主要是這個名頭寓意好。
而且客棧看上去也比較舒適，三層的磚石樓房，外層的窗戶全是玻璃窗，以阻擋寒風。
三人推開門帘，客棧大廳內居然冒出一股熱氣，把韋煊等人嚇了一跳。
杜含輝笑道：「這就是京城的暖氣，現在京城的大戶人家都用這個來過冬。」
然後他嘆息道：「只可惜關中的工匠還不懂製造鍋爐。」
客棧內熱鬧非凡，有拿著書本繼續苦讀的舉子，還有在相互辯論的舉子，幾人覺得這個客棧倒也合適，就在這裡住下了。
話分兩頭，在民間感嘆先帝聖德的時候，六部衙門的廊下，官員們三三兩兩聚在一起，議論的全是這道聖旨。
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幾個老翰林在文淵閣外的廊道裡邊走邊聊：「成祖的長陵，修了十八年，八百萬兩。」
「世宗的永陵，也是八百萬兩。神宗的定陵，還是八百萬兩。」
老翰林捋著鬍鬚感慨道：「先帝的陵寢，就十萬兩。這點銀子真夠修陵寢？」
現在民間都說先帝聖德，但大明官場上可知道，工部尚書報了200萬的預算，引得當今天子大怒，被直接強制告老還鄉，然後就有這份遺詔出來，什麼原因不一目了然。
其中一個翰林低聲說了一句：「這最起碼朝廷好過一些了。」
沒人再接話。
11月27日，乾清宮。
王化貞把最後一批批紅的奏摺分揀完畢，交給行走們送到內閣票擬。他直起腰，揉了揉肩膀，看了一眼御座方向，天子還在批摺子，從早到晚，除了吃飯，每半個時辰活動一會，幾乎沒怎麼離開過那把椅子。
大明已經許久沒遇到這麼勤勉的皇帝了。
天子自九月登基到現在，兩個多月了，廢教坊司、清娼妓、罷銀魚徭役、罷廣州珠役、命內閣議廢馬政、減宮廷用度、樁樁件件，朝野震動。有人說天子是聖君，有人說天子是折騰，但沒人說天子不勤政。
如今連先帝的陵寢都只給十萬兩，王化貞卻不覺怪，在乾清宮待了一年多，他已經摸清了當今天子的秉性，那就是極其務實，先帝與天子關係非常要好，但天子依舊不會花費200萬兩去修陵寢。 天子如此務實，對現在四面漏風的大明來說，未必不是一件好事。
朱由檢面前攤著一份刑部的奏摺批覆了，對身邊的趙清衡說了句：「讓薛國觀他們進來。」
趙清衡應了一聲，轉身出去。
刑科都給事中薛國觀走在前頭，身後跟著太僕寺少卿單明詡、戶科給事中韓一良、刑科給事中劉懋、光祿寺卿郝名宦。
五個人都是陝西籍，在京城時常走動，彼此熟絡，但一起被天子召見，還是頭一回。
他們穿過乾清宮的外殿時，眼睛不自覺地往兩邊瞟，三百多個乾清宮行走分坐在長案後面，有人批摺子，有人抄錄，有人捧著文書進出，腳步輕快卻絕不喧譁。滿屋子墨香和紙張翻動的聲音混在一起，像一鍋文火慢燉的湯。
最顯眼的是大殿正中那六扇巨大的屏風。每扇屏風上分別寫著兵、刑、戶、工、禮、吏六個大字，字下面貼滿了密密麻麻的紙條，寫著各地呈報的事項、批覆的進度、限期完成的日期。紙條有新有舊，新的白紙黑字，舊的已經泛黃卷邊，但無一例外都貼得整整齊齊。
薛國觀多看了兩眼。他在刑部當差，知道這屏風在六部衙門裡被叫做「催命符」。
天子的眼睛就盯著這上面，哪個部的差事辦慢了，紙條就多貼幾天，辦完了才撕下來。沒有哪個尚書願意讓自己的名字在屏風上多留一天。
而在趙清衡的帶領下，他們很快看到了在御座上的天子。
此刻朱由檢拿起下一份奏本，翻開。封面上寫著「請罷白糧之役疏」，落款是通政司左通政劉宗周、左參政文震孟聯名。
他看得很仔細，奏本寫得很長，劉宗周和文震孟顯然在這份奏本上下了大功夫，不是空泛的議論，而是扎紮實實的數據，把白糧之役各項數據都用圖表列出來。 常州府定額白糧兩萬六千石，實收超過五萬石；蘇州、常州等二十九州縣共收白糧四十五萬石，實際運抵太倉的只有九萬兩千石；沿途損耗和盤剝高達三十五萬八千石，占到了總數的八成。
每一筆數字後面都標註了出處，每一處出處都能追查到具體的州縣、具體的倉場、具體的經手人。
朱由檢看完提筆寫道：「徵收五十餘萬石白糧，最後到倉者不足十萬。地方百姓哀嚎不已，朝廷亦未得實惠。此等弊政，徒飽貪官污吏之囊橐，於國於民有何益處？」
「自今以後，蘇州、常州等府白糧之役，悉數免除。該地百姓照常徵收田賦，與別府一視同仁。朝廷若需糧食，由戶部按當地市價和糴採買，不得抑價強征，欽此。」
寫完最後一個字，他放下硃筆，將奏摺紙拿起來，輕輕吹了吹未乾的墨跡。
「趙清衡。」朱由檢頭也不抬地喚了一聲。
「臣在。」趙清衡道。
朱由檢將那份寫好的旨意連同劉宗周、文震孟的原奏本一起遞過去：「交給內閣票擬。讓他們儘快擬出細則，白糧免除之後，蘇州各地的田賦如何徵收，和糴採買的規矩如何制定，都要一一寫清楚，爭取在今年就能制定出規則，明年免除這項徭役，讓百姓不再受白糧之苦。」
「遵旨！」趙清衡雙手接過奏本，情緒激動。
白糧之役，這是多少年的弊政了？江南百姓被白糧壓得喘不過氣來。那些白糧，說是供應宮廷和京官食用，實際上大部分都被沿途的漕卒、倉吏、經紀、牙行層層盤剝。
百姓交一石白糧，到了京城能剩下兩斗就不錯了，江南的百姓為了完成白糧的定額，賣兒鬻女、傾家蕩產的不知有多少。
歷任天子不是不知道白糧的弊端，但誰也沒敢動。因為白糧牽扯的利益太大了，宮廷、內閣、六部、九卿、翰林院、國子監，京城裡吃白糧的衙門幾十個，靠白糧吃飯的官員成千上萬。動白糧就是動他們的飯碗，誰動誰就是與整個京官集團為敵。 可當今天子，連猶豫都沒有猶豫，看完奏本就批了。
幾百年的惡政，就被一道硃筆御批給終結了。
他讀過很多史書，從漢高祖到本朝列祖列宗，能稱得上「愛民如子」的皇帝不是沒有，但像天子這樣，只要知道一件事對百姓有益，就毫不猶豫地去做，不考慮利益牽扯，不考慮勛貴官員，這樣的皇帝，他在史書上從未見過。
聖皇，他在心裡默默地念了一遍這兩個字。然後直起身，退後兩步，轉身大步走向門外。
薛國觀、單明詡、韓一良、劉懋、郝名宦幾人站在一旁，方才那番話一字不漏地聽進了耳中。他們彼此對視一眼，眼中皆是難以掩飾的激動。
在朝為官數十載，誰不盼著能遇上一位聖明之主，為天下蒼生做幾件實實在在的事情？
如今當今天子果決如斯，白糧數百年之弊政，一筆之間便化為烏有。這樣的際遇，對大明臣子而言，實在是千載難逢建功立業之時。
幾人心中翻湧，久久不能平靜。
「臣等參見陛下。」
朱由檢抬起頭看到五人，笑道：「起來吧。賜座。」
小太監搬來五把椅子。五個人只敢坐半個屁股，腰板挺得筆直，雙手放在膝蓋上，眼睛看著御案上的筆架，不敢亂瞟。
朱由檢寬慰笑道：「不用繃得這麼緊，這次找你們來，是為陝西的事，今年陝西夏旱，秋旱更重，朝廷撥了一些賑濟，杯水車薪，朕本來指望當地大戶能體恤鄉里，平價賣些糧食出來，可惜，朕想錯了，有些人不但不賣，反而囤積居奇，等著糧價再漲。」 五個人都有些奇怪，大災之年低買高賣，這是常事，而且找他們有什麼用？
朱由檢繼續說：「朕讓你們各自回一趟家鄉，勸說那些大戶，平價賣糧給三邊總督府，由總督府賑濟災民。你們在陝西都有家族，在當地說得上話。這件事，不算為難你們吧？」
五人聽到這話面面相覷，民間俗語斷人財路，如殺人父母，這還不叫難事，但偏偏這是天子的命令。
薛國觀嘴發苦，硬著頭皮開口道：「陛下，臣等雖然在陝西有些根基，但讓那些大戶平價賣糧，實在是超出微臣等人能力範圍之外。」
朱由檢道：「其他大戶能勸則勸。但拿自家的糧食總能做得到吧，你們各自回去，勸說自己家族把糧食賣給朝廷。這總不算為難吧？」
五個人驚愕，這下還真沒有藉口繼續拒絕。
「朕給你們半年假期，回鄉一趟。勸說自己家族，把糧食賣給三邊總督府。災民一旦鬧起來，流民遍地，對陝西的大戶沒有好處。糧食拿出來，利人利己。」
朱由檢的目光從五個人臉上掃過最後略微嚴厲道：「如果連自家的糧食都勸不出來，朕就只能認為你們不願意為朝廷效力。那就不用再回朝廷了，留在家裡幫你們自家做事吧。」
薛國觀低下頭，跟其他四人一起躬身：「臣等……遵命。」
五個人退出乾清宮，走到殿外的廊道下，互相看了一眼，臉上的表情像吞了黃連。
單明詡嘆了口氣，想說什麼，又咽了回去。韓一良低著頭看腳尖，劉懋望著天邊的雲，郝名宦摸了摸鬍子，什麼也沒說。
薛國觀正要開口：「先去喝杯茶商議商議。」 一抬頭，看見一支隊伍往乾清宮方向走來。
領頭的是乾清宮行走鹿繼善，身後跟著黑壓壓一大片人，有好幾百人。都是讀書人的打扮——青衫、方巾、棉鞋，有些人穿著厚棉袍，有的穿著皮裘，他們有說有笑，好奇地東張西望，有人指著乾清宮的飛檐讚嘆，有人低聲跟同伴議論著什麼。
薛國觀認出了不少人，是今年來京城參加會試的陝西舉子。他在陝西會館見過。
舉子們也看到了薛國觀五人，他們遠遠地拱手行禮。
薛國觀勉強笑著回了一禮，心裡忽然明白了天子為什麼要召見這些人。
他看著那些人興高采烈地走進乾清宮，想起自己剛剛接下的差事，內心有一種說不清道不明的、有人要陪著倒霉的輕鬆。
單明詡也看出來了，也壓抑笑容道：「天子這是要一網打盡啊。」
郝名宦咳嗽了一聲忍不住笑道：「如果天子把他們也說動了，這差事反而好辦了。」
單靠他們五個人肯定沒這麼大的面子，但現在天子召集了整個陝西的舉子，這些舉子背後哪個不是一個大族，幾百個大族同時發力，平價購買糧食的事情就好辦了。
乾清宮正殿。
三百多個陝西籍舉子魚貫而入，站滿了大殿的空地。有人緊張得手心冒汗，有人興奮得臉頰泛紅，有人竭力板著臉做出一副沉穩的樣子，但眼睛裡的光藏不住。
他們中的大多數人，這輩子頭一回進紫禁城，頭一回見到天子。 鹿繼善領著他們行過禮，朱由檢從御案後面站起來，走到殿中，笑著擺了擺手：「免禮免禮。你們都是大明朝廷的未來。」
這句話像一陣暖風，吹得舉子們心裡暖洋洋的。幾個年紀輕的忍不住咧開了嘴，又趕緊嚴肅起來。
朱由檢語氣隨意得像在跟朋友聊天，說道：「這次找你們來，是為了一件事。你們都是從陝西過來的，陝西的旱災，你們都清楚。朕想知道，當地現在到底是個什麼情況？」
舉子們先是一愣，天子召見他們，是為了問災情，而後眾人恍然大悟，的確，現在陝西最大的事情就是乾旱了，天子召集他們是想了解當地旱情。
短暫的沉默之後，一個三十出頭的舉子站出來，拱手行禮道：「學生宋企郊，西安府人，陝西已經乾旱了大半年，入冬以後只下了一點小雨，地里的麥子種不下去。百姓家中無糧，朝廷若不再賑濟，這個冬天怕是要餓死人了。」
朱由檢點了點頭，沒有評價。
另一個舉子緊接著站了出來道：「學生杜含輝，西安府人。三邊總督楊大人在西安府修水利設施，以工代賑，有力緩解了災情。學生以為，抗擊旱災的根本在於水利。陝西的水利設施已經荒廢多年，懇請朝廷加大投入。」
朱由檢看著他，語氣里多了幾分讚賞道：「你說的不錯。朝廷這些年在遼東用兵，水利的事確實顧不上。現在遼東局勢在改善，朕已經讓戶部明年撥了二十萬兩用於陝西水利，後續還會再撥三十萬兩。」
杜含輝眼睛一亮，躬身道：「陛下聖明。」
又有幾個舉子陸續發言，有的說應該減免賦稅，有的說應該整治貪官。朱由檢一一聽了，不時點頭，偶爾追問一句。
韋煊站了出來道：「學生家裡種了土豆、紅薯、玉米。今年大旱，麥子減產，但這三樣東西每畝還收了幾百斤。一個農戶只要有幾畝地種這些，全家就餓不死。學生以為，朝廷應該在陝西大力推廣這三樣作物。」
朱由檢看著他，臉上露出了笑容道：「不錯。你這個提議很好，朕會讓農學院整理一份種植要略，交給三邊總督和陝西巡撫，讓他們在各地推廣。」 韋煊退回去，臉上帶著掩不住的笑意。
朱由檢走回御案前，拿起茶盞抿了一口，擱下，轉過身來，語氣比剛才鄭重道：「各位說的都好，朝廷會一一斟酌辦理。但現在最要緊的事，是陝西的農戶缺糧。這個冬天，他們怎麼過？
殿內安靜了下來。
朱由檢的目光掃過每一張臉，語氣沉重道：「朝廷已經運了一批糧食過去，但還不夠。
朕想了一個辦法——各位舉子可以各自寫信回家，請求你們的家族平價賣一些糧食給朝廷，由朝廷賑濟災民。」
「孔夫子說過，齊家治國平天下。賑濟災民，就是齊家。做到這一點，才能治國平天下。各位都是讀了幾十年聖賢書的人，這個道理，不用朕多講。」
舉子們臉上的表情變化很有趣。有人張了張嘴，想說什麼又咽了回去；有人低下頭，看著自己的鞋尖；有人偷偷看了看旁邊的人，想看看別人是什麼反應。
能說什麼呢？天子把聖人之言都搬出來了，難道還能說「我不願意」？
眾人齊齊躬身：「學生等願意。」
朱由檢笑了，笑容和煦得像三月的春風：「好，好，好。朕就知道，你們都是有仁心的棟樑之才，不愧是讀了幾十年聖賢書的人，曹化淳。」
曹化淳從旁邊趨步上前：「奴婢在。」
「拿紙筆來，讓各位舉子寫家書，寫好了，朝廷替他們寄回去。」 曹化淳應了一聲，一揮手，幾個小太監搬來一疊厚厚的宣紙、一排已經研好墨的硯台，還有幾十支狼毫筆。偏殿裡臨時擺上了幾十張條桌和板凳。
舉子們愕然，連筆墨和案台都準備好了，這讓他們有一種天子張網等著他們入套的感覺。
眾人苦笑著互相看了一眼，走到偏殿，各自找了位置坐下，鋪紙研墨，下筆如飛，寥寥數語就寫完折好。
韋煊寫的最快：「家中若有存糧，賣與朝廷，平價即可。」
杜含輝寫得最長，他給族長的信寫了三頁紙，先是問候安康，再講災情嚴重，最後才委婉地說了自己進入紫禁城面見天子之事，最後道：「朝廷有賑災之意，族中若有存糧，不妨平價售出，於國於家皆有利」。
宋企郊寫得最實在，他直接在信上寫：「天子已下旨，陝西賑災需糧。家中若有存糧，賣與三邊總督府，莫要囤積居奇。此事於國於家皆有益，望族長三思。」
一個時辰後，最後一封家書也折好了。曹化淳將三百多封信收齊，用黃綾包好，交給身邊的親信太監。
朱由檢對舉子們說：「朕這就派人把這些家書寄出去。各位的家族族長都是明事理的人，定不會讓朝廷失望。」
300多陝西舉子只能苦笑了。
而朱由檢臉上的笑容更深，道：「有這麼多棟樑之才，朕何其幸也。朕祝各位科舉高中，日後為朝廷效力，為百姓謀福。」
曹化淳，你帶他們去六部走一走，讓他們看看朝廷政務是如何處置的。晚上朕在皇極殿設宴，與各位共進晚餐。」
舉子們愣住了。 去六部參觀？跟天子一起吃飯？
宋企郊最先反應過來，深深一揖：「臣等叩謝陛下隆恩！」
其他舉子也紛紛行禮，臉上的愁苦已經煙消雲散，取而代之的是一種實實在在的驚喜。
曹化淳領著舉子們出了乾清宮，來到文華殿。
熊廷弼面前的案頭堆滿了各布政使司呈報的秋糧數字，每年這個時候都是內閣最忙碌的時候。
尤其是今年政務多，因為天子減免了大量的田賦，原本許多府縣帳冊減少，但因為順天府新政，順天府的帳冊又增加了，加上多年習慣被打亂，今年內閣倒是比往年繁忙三分。
就在熊廷弼忙碌的時候，文華殿外的嘈雜聲越來越大，熊廷弼皺起眉頭，正要讓人出去看看，曹化淳推門走了進來，身後跟著一大群讀書人，說說笑笑，東張西望，像是在逛廟會。
熊廷弼的臉一下子沉了下來。
曹化淳快步走到他身邊，彎下腰，壓低聲音道：「首輔，這是天子的意思。天子讓陝西的舉子們寫信回家，勸家族平價賣糧給朝廷賑災。作為補償，天子說，讓舉子們參觀六部，看看朝廷是如何運轉的。」
熊廷弼，趙南星，崔呈秀等人只能無奈看著這些舉子。
好在曹化淳也知道內閣忙碌，領著舉子們沒有多做停留。舉子們走遠了，嘈雜聲也遠了。
熊廷弼看著離開的舉子，神情莫名，天子這一手，說好聽叫「借力打力」，說難聽叫「綁架」。三百多個陝西舉子的家書寄回去，那些大戶敢不賣糧給朝廷？5月的科舉還要不要考了？ 天子這手段雖然有點無賴，但很快他嘆了口氣，重新拿起筆。
奇招也好，無賴也罷，能解決問題就行。總比往年那樣，奏摺遞上去、朝廷沒錢沒糧，只能看著災民餓死要好。
沿著宮道舉子們又去了戶部，戶部大堂里堆著成捆的帳冊，幾個郎中正在核驗各省的秋糧入庫數字，算盤珠子響個不停。一個老郎中見來了這麼多人，抬起頭看了一眼，低頭繼續打算盤。
曹化淳低聲介紹：「這是戶部核驗各省錢糧的所在，每年秋收後最忙。」
舉子們伸著脖子看了一會兒，有人小聲感嘆：「原來戶部是這般光景。」
從戶部出來又去了刑部、禮部、工部、兵部、吏部。
每到一處，曹化淳都會簡短地介紹各部的主要職掌和當前的緊要事務，雖然不詳細，但足夠讓這些舉子對朝廷的運轉有一個大概的了解。
有人掏出紙筆記錄，有人低聲交談感受，有人只是默默地看。
天色將暗時，他們到了皇極殿。
偏殿裡已經擺好了幾十張圓桌，每張桌上鋪著白布，擺著碗筷。四菜一湯已經上桌，也是家常菜，紅燒肉、清炒白菜、蒜蓉菠菜、一碟鹹菜，湯是海帶排骨湯。沒有酒，每人面前一碗熱茶。
朱由檢換了身便服，從後殿走出來。他走到正中的圓桌前，拉了一把普通的椅子坐下，示意舉子們也坐。
「現在是大災之年，朕就不備酒了。以茶代酒，敬各位一杯。」朱由檢端起茶碗，舉了舉。 「學生慚愧！」舉子們紛紛端起茶碗，喝了一口。
朱由檢沒有坐在主位上不動，而是端著茶碗走到各桌之間，每桌坐一會兒，跟舉子們聊幾句。
他問韋煊家裡的土豆是怎麼種的，畝產多少，耐不耐旱，問杜含輝西安府哪幾個縣災情最重，水利設施毀壞到什麼程度，問宋企郊西安府的糧價現在是多少，市面上還能不能買到糧食。
杜含輝那一桌聊的時間最長，朱由檢問了他十幾里外的河道淤塞情況、舊渠還能不能用、修一條新渠要多少人工。
杜含輝一一作答，旁邊的幾個舉子也幫著補充，朱由檢聽完，轉頭對身邊記錄的行走說了一句：「記下來，回頭交給三邊總督衙門。」
一頓飯吃了一個多時辰。菜雖然只有四菜一湯，但天子的關懷讓所有人無比滿意。
吃完的時候天色已經全黑了。太監們提著燈籠送他們出宮，長長的隊伍穿過宮門，穿過御街才散開。
宋企郊走在最前面，出了長安左門，回頭看了一眼紫禁城的輪廓。城樓上亮著燈火，在冬夜的寒氣里顯得格外明亮。
他身邊一個年輕舉子湊過來，聲音裡帶著掩不住的興奮：「宋兄，今日之事，夠我回去跟家裡人講一年了。」
宋企郊笑了笑，沒有說話，今日的所見所聞對他來說造成了巨大的震撼。
消息傳得比紫禁城的鐘聲還快。
第二天，京城各大會館、酒樓、茶館裡，所有的人都在議論同一件事，天子召見了陝西舉子，讓他們寫信回家勸糧，還留他們在皇極殿吃飯。 高升客棧，幾個穿著青衫的舉子圍在一起，眼睛裡的羨慕幾乎要溢出來。
其中一個江西籍的舉子拍著大腿說：「陝西人運氣也太好了吧？天子親自召見，還能跟天子一起吃飯。咱們江西什麼時候也能有這樣的福氣？」
旁邊的湖廣舉子酸溜溜地接了一句：「我們不也一樣。」
幾個人互相看了一眼，嘆了口氣。
被召見的陝西舉子們成了京城讀書人圈子裡的焦點。這幾天不管走到哪裡都有人拉住問，乾清宮長什麼樣？天子問了哪些問題？御膳是啥滋味？等等
總之這批陝西舉子在京城，走到哪裡都成了焦點。
這讓他們非常滿意，家族雖然損失了糧食，但他們得到了名望，這極大地增加了他們考中科舉的概率。