天津港的大沽口外，海風卷著白色的浪花拍打著泥濘的灘涂。
碼頭上早已被清場的兵勇拉起了一道長長的人牆。
那些原本在港口扛大包的苦力、賣茶水的小販，全都被遠遠地驅趕到了警戒線之外。
人群擠在一起，伸長了脖子往海面上張望。
很快，人群里傳來竊竊私語。
「老李頭，話說今兒這是唱的哪一出啊？連總督衙門的兵都調來了。你看那邊，瞅瞅……停著的馬車一輛接一輛。好傢夥，那頂子可都是京城裡來的大官啊。」
一個肩膀上搭著破毛巾的漢子壓低聲音問道。
老李頭啐了一口唾沫。
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「還能是哪一出？你這輩子見這陣仗有幾次？除了洋人來，咱們大清的官老爺什麼時候這麼興師動眾過？肯定又是哪個洋人國家的公使或者提督要登岸了。看著吧，這幫當官的骨頭軟得很，指不定又要送出多少真金白銀去。」
「真他娘的晦氣。老子今天一早來等活，生生被這幫兵痞子拿槍桿子趕出來了。洋人來了咱們連飯都吃不上。」
百姓們在警戒線外抱怨著。
而在警戒線內，臨時搭建涼棚下的氣氛卻是凝重而期待。
恭親王奕訢坐在太師椅上，手裡捧著一個手爐。
雖然已經秋季，但海邊的海風依然透著骨子裡的寒意。
站在他身後的是醇親王奕譞、載澤等一眾準備在內地做分銷生意的勛貴。
至於天津海關道和直隸總督衙門派來的官員們，那就只能在涼棚外圍站著，連搭話的資格都沒有。
「六哥。」
載澤湊到奕訢耳邊。
「算算時辰，之前探尋的船隻都說不遠了，大都會貿易公司的船隊今天正午就能到。這眼瞅著太陽都偏西了，怎麼連個影兒都沒看見？」
奕訢沒有回頭，老神自在。
「急什麼，等著吧。只要他們船上拉著咱們要的東西，別說等半天，等兩天也得站在這裡等。得沉住氣。」
就在這時，站在最外圍的一個瞭望兵突然指著海平面的盡頭大喊起來。
「來了！洋人的船來了！」
所有人立刻精神一振。
奕訢站起身，快步走到碼頭邊緣舉起千里鏡。
在海天交際的灰霧中。
幾個巨大的黑點正在迅速放大。
隨著距離的拉近，所有在場的官員和遠處的百姓，都陷入了震驚。
那不是他們常見的木殼風帆的商船。
那是三艘通體漆黑、帶有巨大風帆的鋼鐵巨獸。
高聳的煙囪噴吐著濃烈的黑煙，粗壯的鐵甲艦首直接劈開海浪。
沒有任何木頭材質暴露在外面，那種純粹由鋼鐵鑄造的壓迫感，像是一座在海面上移動的黑色鐵山。
最前面的一艘，正是奧尼爾乘坐的無畏者號。
後面跟著兩艘滿載貨物的三千噸級大型武裝商船。
「我的老天爺……」
載澤放下手，嘴巴張得能塞進一個拳頭。
「全……全是鐵打的？這鐵疙瘩怎麼能在水裡飄著不沉底？」
奕訢的雙手緊緊抓著千里鏡的黃銅鏡筒，手指都在發抖。
「這威廉士家族果真名不虛傳。這等水師利器，咱們大清就算是傾盡國庫現在也造不出來。」奕訢的聲音乾澀。
汽笛聲震耳欲聾地響起。
三艘鐵甲商船緩緩減速，拋下重達數噸的巨型鐵錨。
跳板被水手們合力推了出去，穩穩地搭在天津港的棧橋上。
威特·奧尼爾咬著雪茄，整理了下大衣的領口。
轉頭看著身邊的李道台。
「李先生，看來我們到了。這就是你的家鄉。」
奧尼爾笑了笑，邁開腿大步走下跳板。
李道台趕緊帶著王通譯和隨員跟了上去。
奕訢帶著一眾勛貴迎了上去。
李道台快走兩步，走到奕訢面前直接跪下磕頭。
「微臣李某，叩見恭親王。微臣幸不辱命，將美利堅大都會貿易公司的商船和西洋器械，安全帶回天津港。」
「起來吧，你這趟出洋立了大功。」
奕訢虛抬了抬手。
他將目光轉向那個身材高大、叼著雪茄的美國人。
王通譯立刻上前，用英語進行介紹。
「奧尼爾先生。這位是大清國總理各國事務衙門大臣，恭親王殿下。也是此次採購事務的最高決策者。」
奧尼爾拿下嘴裡的雪茄，隨意地在半空中彈了彈菸灰。
沒有鞠躬，也沒有行那種歐洲宮廷的屈膝禮，只是伸出右手。
「很高興見到您，親王殿下。我是威特·奧尼爾，大都會貿易公司亞洲區總經理。代表我的老闆，艾倫·威廉士先生向您問好。」
奕訢看著奧尼爾伸出的手，稍微遲疑後也伸出手和他握在了一起。
「奧尼爾先生一路舟車勞頓，本王已經在天津的行館備下了接風洗塵的宴席。請……」
當晚。
天津的一處頂級官辦行館。
宴會大廳里燈火通明。
紅木大圓桌上擺滿了山珍海味，燕窩魚翅。
奧尼爾坐在客座的首位。
這種東方那種大家圍坐一桌的吃飯方式讓他覺得有些新奇，也有些不習慣。
他更習慣分餐制。
奕訢坐在主位，載澤等人作陪。
王通譯坐在奧尼爾身側，充當他們之間的橋樑。
「奧尼爾先生，嘗嘗這杯酒。這是咱們大清國陳釀了二十年的烈酒。」
載澤舉起一個小瓷杯，向奧尼爾示意。
奧尼爾端起面前的瓷杯。
然後就聞到了一股極其濃烈的發酵氣味。
說實話，他習慣了喝威士忌和苦艾酒，這種透明的東方白酒他還是第一次喝。
他仰起頭，把杯子裡的酒一飲而盡。
「咳咳！」
一股火線直接從喉嚨燒到了胃裡。
奧尼爾的臉瞬間憋得通紅，他趕緊抓起桌上的手帕捂住嘴。
「上帝，這根本不是酒。這是該死的醫用酒精！」奧尼爾用英語大聲抱怨。
桌上的清朝官員們發出一陣善意的笑聲。
「抱歉，奧尼爾先生。這酒烈得慢點喝。」王通譯趕緊翻譯。
奧尼爾喝了一大口清水，才把那種火辣辣的感覺壓下去。
「親王殿下，你們的酒太狂野了。我的胃還在抗議。」
奧尼爾擺了擺手，拒絕了侍女再次倒酒。
奕訢放下筷子詢問試探。
「奧尼爾先生。請問這大洋上的風浪可還平順？從舊金山到天津港，走了這麼多天，這三艘鐵甲船中間沒有加過煤？」