雖然已經是十月底，但華盛頓的天氣依然帶著絲燥熱。
參議院大廳里瀰漫著雪茄的菸草味、墨水味以及那些政客們身上散發出的汗水味。
參議院的座位是按照黨派劃分的。
靠近講台的一側，坐滿了代表著建制派和各路資本利益的共和黨參議員。而在另一側，由於近期的分裂，原本的席位顯得有些空蕩。
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代總統托馬斯·克拉克坐在副總統的專屬高台上，臉頰上依然貼著那塊引人注目的醫用敷料。
他手裡拿著木製的木槌，眼神有些疲憊地看著下面那些正在低聲交談的議員。
「下一項議程。」托馬斯敲了一下木槌。
「來自密蘇里州的西奧多·萬斯參議員申請了發言時間。」
大廳里稍微安靜了一些。許多議員都用一種看死人一樣的目光看著那個從角落裡站起來的男人。
西奧多·萬斯，自由派共和黨在參議院裡僅存的幾個核心人物之一。在辛辛那提大會失敗、霍勒斯·格里利被輿論徹底搞臭之後，自由派在華盛頓的日子有點難過。所有人都認為他們是群快要淹死的老鼠。
萬斯參議員手裡捏著幾張皺巴巴的紙，眼眶深陷，顯然已經好幾個晚上沒有睡過好覺了。
他走到大廳中央的發言台前，把那幾張紙放在木質檯面上。
「主席先生，以及在座的各位參議員。」
萬斯的聲音有些嘶啞，但為了讓沒有擴音器的大廳里所有人都能聽見，幾乎是在扯著嗓子大喊。
「今天我站在這裡，並不是為了討論什麼關稅法案，也不是為了討論南方的重建。我站在這裡，是為了告訴你們一個正在發生在這個國家心臟地帶的暴行！」
坐在前排的伊萊賈·索恩參議員不屑地撇了撇嘴。
作為共和黨內的多數黨黨鞭，也是威廉士家族拿錢餵飽的人，他隨時準備打斷對方。
「萬斯參議員，請注意你的措辭。這裡是合眾國的參議院，不是你在密蘇里州鄉下的小酒館。」索恩大聲提醒道。
「我的措辭非常準確！索恩參議員！」
萬斯猛地轉過頭，像頭被激怒的孤狼死死盯著他。
「就在過去的一個星期里！在中西部，在伊利諾伊，在印第安納，在愛荷華！密西西比及東部鐵路公司單方面宣布停止了所有的貨運列車，幾百萬噸剛剛收割的小麥爛在了火車站的泥地里。那不是簡單數字，是幾百萬農夫一年的血汗！」
萬斯抓起講台上的紙，用力地在半空中揮舞著。那張紙的邊緣沾著已經乾涸的泥點。
「你們知道這是什麼嗎？這是前天晚上，一個從伊利諾州騎著快馬跑了幾天幾夜的農夫，親手塞到我手裡的東西！」
大廳里的議員們開始交頭接耳。
他們當然聽說了中西部鐵路停運的事情，但大多數人都選擇裝聾作啞。
「這是一份契約！」
萬斯的聲音在穹頂下迴蕩。
「一份由密西西比及東部鐵路公司逼迫那些快要餓死的農場主簽下的契約！上面寫著，如果想讓火車重新開動，農夫們不僅要在報紙上公開向威廉士家族道歉，甚至還要保證，在下個月的大選里，把全家的選票全部投給坐在上面的托馬斯·克拉克總統！」
這句話一出，整個參議院大廳瞬間炸開了鍋。
「這簡直是徹頭徹尾的謊言！」
索恩參議員立刻跳了起來，臉漲得通紅。
「主席先生，我抗議！萬斯參議員在用偽造的文件誹謗合眾國的合法企業，並且惡毒地攻擊現任代理總統！」
托馬斯·克拉克的臉色也變得非常難看，他用力地敲打著木槌。
「肅靜！肅靜！萬斯參議員，如果你不能證明那份文件的真實性，我將剝奪你的發言權！」
「這上面有上百名農夫按下的手印，你們可以派任何一個有良知的調查員去中西部看一看。去問問那些農夫！」萬斯根本不理會木槌的聲音，繼續大吼。
「不僅是鐵路……大都會貿易公司在同一時間停止了所有的糧食收購！這是有預謀的協同絞殺。艾倫·威廉士不僅控制了車輪，他還控制了糧倉！他用幾百萬人的生計作為人質，來換取華盛頓的政治選票。如果這都不叫壟斷，如果這都不叫暴政，那我們當年為什麼要從英國國王手裡獨立？！」
就在索恩準備繼續用程序規則打斷萬斯的時候。
大廳的另一側，一位身材高大的男人緩緩站了起來。
那是來自愛荷華州的卡爾文·布魯克斯參議員。他一直是中間派，平時在國會裡很少發言，也從不參與自由派和建制派的爭鬥。
但這次，他站了出來。
「主席先生，我請求發言。」
布魯克斯的聲音很沉穩，卻帶著股壓抑的怒火。
托馬斯看著布魯克斯，心裡暗叫不好。
愛荷華州是農業大州，布魯克斯代表的是那些老實巴交的農場主。
「布魯克斯參議員，你有什麼要補充的嗎？」托馬斯只能讓他說話。
布魯克斯走出座位看著台上的托馬斯，又看了看索恩。
「我不想管這是什麼商業上的線路大修，或者什麼貿易公司的採購調整。我只知道，我的選民正在死去。如果華盛頓對這種利用基礎設施進行的大規模餓死人的行為視而不見。那麼我保證，愛荷華州的選票絕對不會投給一個對慘劇裝聾作啞的政府！」