燼陽殿的偏殿裡，冰玉杯盛著的潤喉茶還冒著絲絲涼氣，羽忱淵剛伸手想拿過窗邊的外袍，手腕就被人輕輕攥住了。
他回頭，撞進燭煜那雙還帶著紅血絲的眼睛——少年半靠在軟榻上，領口松松垮垮，露出頸間淡紫色的掐痕，那是前日被柳嫣掐出來的傷，雖已用藥膏敷過，卻還未完全消退。
「去哪？」 燭煜的聲音沙啞得厲害，像被砂紙磨過，每說一個字都帶著輕微的顫音。
那日被柳嫣掐住脖子時，他的聲帶受了損，太醫說至少要養半個月才能恢復，此刻連正常說話都費勁，卻還是固執地攥著羽忱淵的手腕，不肯鬆開。
羽忱淵無奈地笑了笑，反手輕輕拍了拍他的手背，指尖掠過他掌心未愈的擦傷——那是掙脫柳嫣時蹭到的，現在還泛著紅：「我去院子裡給你摘顆新鮮的梨子，太醫說這個能潤喉，比茶管用。」
燭煜卻立刻搖頭，攥著他手腕的力道又緊了幾分，另一隻手也伸過來，死死抱住羽忱淵的胳膊，把臉埋在他的小臂上，像只受了驚的小獸：「不…… 不准去。」
他的頭髮還帶著點未乾的潮氣，蹭得羽忱淵胳膊發癢，「待在這，陪我。」
羽忱淵嘆了口氣，也不再掙扎。
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自前日從柳嫣手裡脫險後，燭煜就變得格外黏人——夜裡睡覺要攥著他的衣角才肯安穩；他去拿藥，燭煜也要撐著身子跟在後面，一步不離；連羽忱淵想去偏殿外的廊下透透氣，燭煜都會立刻露出委屈的神色，啞著嗓子說 「怕」。
他知道，那日的場景給燭煜留下了陰影，尤其是看到自己被捆住、吐出血來的時候，燭煜的眼神幾乎要碎了。
「好，我不走，陪你。」 羽忱淵輕輕坐在軟榻邊，另一隻手揉了揉燭煜的頭髮，指尖划過他頸間的掐痕。
燭煜這才抬起頭，眼睛亮了亮，點了點頭，卻還是沒鬆開抱著他胳膊的手，只是往他身邊挪了挪，把腦袋靠在他的肩膀上。
燭煜靠在他肩頭，聞著他身上獨特的冷香，緊繃的身體漸漸放鬆下來，只是攥著羽忱淵胳膊的手，始終沒松過半分。
窗外的赤焰花被風吹得簌簌作響，陽光透過窗欞灑進來，落在兩人交纏的手上，暖得像要融進骨子裡。
......
與此同時，皇宮深處的天牢里，卻是另一番陰森景象。
潮濕的石壁上滲著水珠，火把的光在牆壁上投下搖曳的影子，空氣中瀰漫著霉味與血腥味。
柳嫣被粗重的玄鐵鎖鏈綁在青石柱子上，手腕和腳踝都磨出了血痕，原本華麗的皇后朝服此刻破破爛爛，沾滿了塵土與血污，頭髮散亂地垂在臉前，遮住了大半張臉，只剩下一雙紅腫的眼睛，透著幾分麻木的恐懼。
「哐當 ——」 天牢的鐵門被人從外面推開，燭承的身影出現在門口。
他沒穿龍袍，只著一身玄色常服，卻比平日更顯威嚴，周身的靈力壓得人喘不過氣。
他一步步走到柳嫣面前，看著她這副狼狽模樣，眼底沒有半分憐憫，只有濃得化不開的怒火。
「砰！」 燭承突然一拳砸在旁邊的石牆上，堅硬的青石瞬間被砸出一個大坑，碎石簌簌落下。
柳嫣被這突如其來的動靜嚇得渾身一顫，原本就緊繃的身體抖得更厲害了，嘴唇哆嗦著，連哭都不敢哭出聲——她從未見過如此憤怒的燭承，那雙平日裡還算溫和的眼睛，此刻像淬了冰，恨不得將她生吞活剝。
「柳嫣，」 燭承的聲音沉得像驚雷，每一個字都帶著刺骨的寒意，「當年你給我下藥，有了燭焰，我念著你懷了孩子，又覺得愧對於你，便封你為後，讓你執掌鳳印，享受了數不盡的榮華富貴。我自問對你和你的孩子，不算虧待，你為什麼還要對燭煜下死手？」
柳嫣的身體猛地一震，像是被這句話戳中了痛處。
她猛地抬起頭，散亂的頭髮下，眼睛裡迸發出瘋狂的光芒，聲音嘶啞地嘶吼起來：「虧待？陛下您敢說您沒虧待我？！我為您生了那麼多孩子，他們哪個資質差了？燭焰的火屬性純度比燭煜還高！可您呢？您看過他們一眼嗎？您眼裡只有那個死了十幾年的蘇瑾玥，只有那個常年不在的燭煜！」
她的聲音越來越大，眼淚順著臉頰滾落，混著臉上的血污，看起來格外猙獰：「憑什麼？憑什麼蘇瑾玥死了還能占著您心裡的位置？憑什麼燭煜從小在外面長大，回來就能得到您所有的關注？皇位明明該是我兒子的！是燭煜搶了他的位置！是蘇瑾玥那個賤人，死了都不肯放過我們母子！」
「住口！」 燭承猛地打斷她，聲音裡帶著無法抑制的顫抖，他伸手死死抓住柳嫣的衣領，眼神里滿是猩紅的怒意，「你不配提瑾玥的名字！她陪著我從落魄日子，一步步走到這皇宮，她為了幫我穩定朝局，甘願用靈力滋養我，損耗了十年壽元！你呢？你除了用算計得來的後位，你還做過什麼？！」
他的聲音漸漸低了下去，帶著難以掩飾的哽咽，手也鬆了開來，踉蹌著後退一步，靠在冰冷的石牆上，眼神里滿是痛苦的回憶：「瑾玥走的時候，拉著我的手說，讓我好好照顧燭煜，別讓他受委屈……我答應了她，可我沒做到。我讓你進了宮，讓你欺負他，讓他在宮裡連個安穩日子都過不上……我對不起瑾玥，更對不起燭煜……」
柳嫣看著燭承泣不成聲的模樣，突然沒了力氣，像被抽走了所有的支撐，頭無力地垂了下去。
她一直以為，燭承對蘇瑾玥的懷念只是做做樣子，卻沒想到，那份感情竟深到這種地步——深到他寧願對著一幅肖像畫發呆，也不願踏進她的寢殿；深到他為了一個死去的人，能對活著的妻兒如此冷漠。
過了許久，燭承才漸漸平復了情緒，他抹了把臉，眼神重新變得冰冷，看向柳嫣的目光裡帶著審視：「我問你，前日你身上的暗屬性靈力是怎麼回事？你的伴生靈獸明明是火狐，為什麼會變成已經滅絕的『幽冥蝕骨蛇』？那個控制你的東西，到底是誰？」
柳嫣的身體猛地一僵，頭垂得更低了。
她想起那個鑽進她腦子裡的聲音，想起它說 「只要除掉燭煜，你的兒子就能當皇帝」——她不能說，絕對不能說！燭心吟那么小，她不能讓女兒失去公主的身份！
「我不知道！」 柳嫣梗著脖子，聲音裡帶著幾分刻意的強硬，「我什麼都不知道！那天我只是突然覺得難受，醒來就變成那樣了！陛下您別問了，要殺要剮，悉聽尊便！」
燭承看著她這副拒不配合的模樣，眼底的寒意更濃了。
他走到柳嫣面前，蹲下身，語氣平靜卻帶著致命的威脅：「柳嫣，你以為你不說，我就查不出來嗎？我再問你最後一次，發生了什麼？」
柳嫣咬緊牙關，閉著眼睛，不肯回答。
燭承冷笑一聲，站起身，語氣里沒有半分溫度：「好，你不說也可以。來人，傳朕的旨意，將二皇子燭焰、三皇子燭明，還有公主燭心吟，都關進天牢，陪著他們的母親。」
「陛下！」 柳嫣猛地睜開眼睛，眼神里滿是不可置信的驚恐，她拼命掙扎著，玄鐵鎖鏈在柱子上撞出刺耳的響聲，「您不能這麼做！他們是您的親骨肉啊！燭心吟才那么小，她什麼都不知道！您不能把她關進來！」
「親骨肉？」 燭承看著她，眼神里滿是嘲諷，「你對燭煜下手的時候，怎麼沒想過他也是我的親骨肉？怎麼沒想過你的孩子會受牽連？柳嫣，這是你逼我的。」
柳嫣的身體劇烈地顫抖起來，眼淚再次滾落。
她看著燭承冰冷的眼神，知道他不是在開玩笑——這個男人，為了蘇瑾玥，為了燭煜，真的能對她的孩子下手。
她不能讓孩子有事，絕對不能！
「我說…… 我說！」 柳嫣的聲音帶著絕望的哭腔，再也撐不住強硬的偽裝，「是……是一個不知道男女的聲音，鑽進了我的腦子裡！它問我想不想除掉燭煜，想不想讓我的兒子當皇帝，想不想變強……我答應了它，然後就有一股暗屬性靈力鑽進了我的身體，我的火屬性靈力就被壓制了，我…… 我控制不住自己的身體，連伴生靈獸都變成了那條蛇……」
她語無倫次地說著，把那日的經過斷斷續續地講了出來，包括那個聲音說 「很快就能讓燼影國變天」，包括它讓她 「先除掉燭煜這個絆腳石」。
燭承越聽，眉頭皺得越緊，眼神里的凝重也越來越深。
那個聲音，那股暗屬性靈力，還有已經滅絕的幽冥蝕骨蛇——這絕不是偶然，背後一定藏著一個巨大的陰謀，甚至可能牽扯到那個可怕的勢力。
他不再看柳嫣，轉身就往天牢外走，聲音冷得像冰：「傳朕的旨意，罷免柳嫣皇后之位，貶為庶人，關入天牢，待查明幕後黑手後，再行發落。另外，加強皇宮的守衛，尤其是燭煜的燼陽殿，任何人不得擅自靠近。」
「陛下！求您放過我的孩子！求您了！」 柳嫣在他身後哭喊著，聲音嘶啞得幾乎聽不清，可燭承沒有回頭，腳步沒有半分停頓，很快就消失在了天牢的盡頭。
只有柳嫣的哭聲，還在陰暗潮濕的天牢里迴蕩，混雜著火把噼啪的響聲，透著無盡的悔恨與絕望。
焚天殿的燭火被夜風卷得簌簌跳動，燭承踏進寢殿時，玄色龍紋常服上還沾著天牢的濕冷氣息。
他沒顧上脫外袍，徑直奔向書桌，指尖掃過案上堆疊的奏摺，將其一把推到一旁，騰出整片桌面。
宮人早已備好筆墨，他抓過狼毫筆，蘸墨時動作太急，墨汁順著筆桿滴落在宣紙上，暈開一團漆黑的墨漬，像極了此刻盤踞在他心頭的陰雲。
「陛下，要不要先歇歇？」 守在殿外的總管太監聽見動靜，輕聲詢問，卻被燭承厲聲打斷：「不必！把馴養疾風雀的宮人叫來，越快越好！」
他的聲音還帶著從地牢帶出的沙啞，每一個字都透著不容置疑的急切——柳嫣的話像一把淬毒的匕首，劃破了表面的平靜，露出了底下更可怕的暗流。
狼毫筆在宣紙上疾走，筆鋒凌厲得幾乎要劃破紙張。
短短半炷香時間，三封書信已接連寫就。
第一封致盟友勢力，核心是通報燼影國皇后遭控、靈獸異變的異狀，提醒對方即刻篩查近臣與靈師，嚴防潛伏的 「傀儡」；第二封送靈師監管機構，著重提及操控者能篡改伴生靈獸屬性的特性，叮囑對方在即將到來的大型賽事中加強戒備，尤其留意暗屬性異動；第三封寄往燭煜所在的萬法宗塾，除了告知危險局勢，還特意託付照拂燭煜與羽忱淵二人。
每封信封口都按上火漆，印上燼影國的龍紋印章，邊角因燭承攥得太緊而微微發皺。
三封信剛封好，殿外就傳來宮人急促的腳步聲。
「陛下，疾風雀已備好！」 燭承快步走到殿外，夜色中，三隻通體烏黑、翅膀泛著銀光的疾風雀停在架子上，尖喙梳理著羽毛——這是燼影國最快的傳訊靈獸，能在一夜之間跨越數國疆域，尋常傳訊手段根本無法比擬。
他親自將信綁在疾風雀的腿上，指尖觸到雀兒溫熱的羽毛時，指節還在微微顫抖。
「務必將信送到收件人手中，半刻都不能耽擱！」 他對著馴養宮人吩咐。
宮人躬身領命，鬆開手的瞬間，三隻疾風雀同時振翅，翅膀劃破夜空的聲音像極了利刃出鞘，很快就變成遠處三個模糊的黑點，消失在濃黑的夜色里。
看著雀兒遠去的方向，燭承才緩緩鬆了口氣，卻又立刻繃緊了脊背，轉身走回寢殿。
殿內的燭火依舊搖曳，他走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，眉頭擰成了一個疙瘩——剛才在天牢里，柳嫣說的每一個細節都在指向那個被封印了幾千年的黑暗勢力——「黯」。
「能隨意更改伴生靈獸的能力，除了『黯』，不會有第二股勢力。」 燭承低聲自語，指尖攥得發白。
柳嫣只是個靈台境的靈師，還是單火屬性，連操控高階靈獸都困難，卻能在被控制後擋下燭煜的攻擊，甚至召喚出早已滅絕的暗屬性蛇類靈獸——這絕不是她自己的力量，而是 「黯」 賦予的。
更讓他心驚的是，柳嫣身為皇后，身處皇宮核心，卻能被輕易控制，那各國的官員、靈師隊伍，甚至普通百姓中，會不會早已潛伏了更多的 「傀儡」？
這些傀儡平時與常人無異，一旦接到指令，就會變成傷人的利器，就像柳嫣對燭煜出手那樣。
一想到燭煜脖頸間的紅痕，燭承的心就像被一隻無形的手攥住，連呼吸都變得困難。
「必須加強宮禁。」 他立刻叫來侍衛，吩咐道：「加派三倍人手守在燼陽殿周圍，任何人靠近都要嚴格檢查，不准攜帶任何可疑物品；另外，徹查皇宮內所有暗屬性靈師，包括宮人、侍衛，一旦發現異常，立刻控制！」
侍衛躬身領命，剛要退下，燭承又補充道：「還有，密切關注柳嫣的孩子們，派人暗中保護，別讓他們接觸任何陌生人——『黯』既然能控制柳嫣，說不定也會對她的孩子下手。」
儘管他對柳嫣恨之入骨，卻不能眼睜睜看著幾個年幼的孩子陷入危險，畢竟那也是他的骨肉。
侍衛離開後，寢殿裡又恢復了寂靜。
燭承走到牆上掛著的蘇瑾玥肖像前，指尖輕輕拂過畫像中女子的眉眼——那眉眼與燭煜一模一樣，溫柔又堅定。
「瑾玥，你看到了嗎？『黯』回來了，我不能讓燭煜出事，不能讓我們辛苦守護的燼影國出事。」 他的聲音帶著幾分哽咽，眼底滿是決絕。
他知道，傳訊只是第一步，接下來的日子會更加艱難。
各國需要時間篩查潛伏者，「黯」 也不會坐以待斃，說不定很快就會有新的動作。
而他，必須守住燼影國，守住燭煜，守住所有他在乎的人。