極光看了，基地交了，算是給這趟短暫的北地之行畫上了句號。
但南雲初半點不敢鬆懈，接下來三場硬仗，早已排滿日程：海域、方坤、西北。
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三路人馬，三種路數，三套打法。
海域一盤散沙，靠的是拆解，拼智商。
北城方坤老謀深算，玩的是心理拉鋸，靠熬，拼情商。
西北最簡單，沒那麼多花活，拳頭大的說話，不服就干，純拼血性。
看似最簡單，卻最讓她揪心。
鷹那一伙人本就蠻橫，她一旦返回北城，對方必定藉機坐大，到那時再想收拾。
難！
所以來找沈臨，只為一件事——
拉他站隊。
她需要一個熟悉這邊、又能信得過的，替她盯著西北動靜。
其實厲沉淵早就跟沈臨把人篩好，就等南雲初來點這個頭。
司機往北開二十分鐘，繞過一座風化的石頭山，眼前豁然開朗，西北最大的私人馬場，沈臨的產業，毗鄰度假酒店，不過兩三公里。
下車就是乾草和馬汗的氣味，厲沉淵眉心蹙了蹙，聞不慣。
馬場中央站著四五個人，南雲初一掃，認出其中三個。
最左邊膚色黝黑、五十出頭的，老柴，早些年帶人從戈壁灘上截回一批被劫的玉料，一戰成名，他不貪、不慫、不惹事，也不怕事。
中間是個女人，三十來歲，阿雲慕，「風旗」的人，這組織名字飄，乾的卻是實打實的護衛活兒，專給穿越無人區的車隊做嚮導兼安保。
口號狂：只有我們不想帶的路，沒有我們帶不了的路。
右邊是忽烈，同樣五十出頭，當年南雲初還沒離開時，他還是獨行客，專接別人不敢碰的高危單；如今做大了，跑邊境夜路，出了名的敢賭敢拼。
南雲初餘光掃過厲沉淵。
男人神色淡，她想起沈臨那句「我跟厲沉淵談妥了條件」，忽然有些明白這「條件」是什麼了。
是幫她選人。
厲沉淵不會把不確定的風嚮往她跟前引，這三人能帶到她面前，底細早就過關。
「什麼時候安排的？」
厲沉淵沒接茬，反問一句不相干的，「十年前的洛檸，馴一匹生馬要多久？」
南雲初掠過馬廄，隨口答，「兩天。」
西北兒女，哪有不熟馬的？
馴也好跑也罷，難度不大。
馬場大燈慘白，襯得厲沉淵面容愈發淡漠，眉毛、鼻樑、下頜，每一處線條都像是被夜色削過一遍，薄薄的，帶著點不近人情的冷。
「現在呢？」他再問。
騎術這東西，按理說不會生疏，可「按理說」三個字，最沒用。
「太久沒碰，能不能行，得上馬才知道。」南雲初望著他，「你想讓我馴一匹？」
厲沉淵唇角輕挑：「跟他們賽一場。」
說罷，徑直朝沈臨一行人走去。
南雲初快步跟上。
賽一場，她明白。
這幫老江湖不為利來，不為名往，什麼都不缺，野心也淺，只求安穩度日，想讓他們歸順，不能靠威逼利誘，得走心、得同頻、得英雄相惜，才能真正拉上一條船。
晚飯時，沈臨和厲沉淵勉強算是化敵為友，可沈臨那點賊心壓根沒死，逮著機會就想套近乎。
見厲沉淵走近，他把馬鞭往欄杆上一甩，湊過去邀功，「我辦事，夠靠譜吧？」
那副討賞的模樣，厲沉淵腳步都沒頓，只淡淡瞥去一眼，「你開的價不低，我應下，你辦好，是該做的；辦砸，是你廢物。」
沈臨：「……」
這人嘴一直這麼毒？
本想討兩句熱乎的，結果討了頓冷的。
心寒，真正的心寒不是大吵大鬧……
南雲初恰好走到，見狀面無表情移開目光，假裝沒看見。
沈臨可不放過，立刻換副面孔，跟受了天大委屈終於逮著人能訴苦似的，「洛檸你來得正好，你男人這嘴是鑲金邊了？我鞍前馬後給你們張羅，人叫齊了，馬場騰出來了，極光給你們伺候得妥妥帖帖，連句『辛苦了』都撈不著？」
南雲初視線在他臉上轉一圈，沒接賣慘，反補一刀，「你不是喜歡他喜歡得死去活來？連他什麼脾氣都摸不透？」
厲沉淵本就不慣著人，她南雲初做錯事，照樣劈頭蓋臉一頓罵，嚴重點直接上手教做人。
他沒再計較之前的戲弄，已經算是開恩，沈臨還想討賞？
做夢。
沈臨臉色瞬間垮掉。
這仇，他記下了。
但眼下正事要緊，不再鬥嘴，沉聲道，「人我給你聚齊了，怎麼聊，看你。
南雲初收了笑意，「他們態度如何？」
「老柴看你誠意，阿雲慕看你本事，忽烈說看你順不順眼。」沈臨正色叮囑，「先別談合作，想處好，先賽馬、喝酒，把架子放下來。」
南雲初點頭，心領神會。
這時，厲沉淵回頭看她，兩人無聲交換眼神，他便轉身走向馬廄。
永夜的事，他是外人，摻和反而變味。
馬場夜燈雪亮，把幾人的影子拉得又長又直。
老柴最先察覺他們過來，手裡菸頭往靴底一摁，動作不緊不慢。
他臉上沒什麼表情，是西北人那種見慣風沙的平淡，目光落在南雲初身上時，多停了一瞬。
不是打量，是辨認。
阿雲慕倚著欄杆，個子高，肩背挺括，站姿敞敞亮亮，透著一股磊落的颯。
忽烈大馬金刀地坐著，手裡攥著個銀質酒壺，擰開蓋子灌了一口，咂摸咂嘴，這才掀起眼皮瞧過來。
沙狐那場談判，他們早從沈臨口中聽說，此刻和永夜扯上關係，無異於惹禍上身。
但他們不在乎，願意赴約，只為「永夜」二字。
這組織在西北從不仗勢欺人，不劫掠過往客商，出任務從不驚擾牧民；碰上窘迫的僱主，分文不取；與人聯手，一旦出事，永遠是第一個衝上去兜底的。
他們敬這樣的隊伍。
但敬是一回事，想讓他們幫忙又是另一回事，能不能讓他們真正聽從差遣，收服三人，全看南雲初自己有沒有那份魄力。
沈臨往旁側退開半步，讓出位置，「洛檸，都是熟人，不用我多介紹了吧。」
說完他真就不介紹了，轉頭找厲沉淵。
南雲初先跟老柴打招呼，「柴叔，九年沒見，您鬢角白了，眼睛倒還跟鷹似的。」
老柴扯笑，「那年見你才多大？十九，一晃二十八了，還是瘦。」
話不多，只有一股子長者的關注，也是通用技能：見面就說瘦了。
南雲初轉向阿雲慕。
兩個女人目光對上，沒有常見的試探，也沒劍拔弩張，反倒都從對方眼裡讀出點興致。
強者之間的無聲交流：嗯，同類，可以聊聊。
阿雲慕沒見過南雲初，也沒打過交道，先開口，「聽過你名字好些年，人是頭回見。」
南雲初迎上她視線，「見到本人，和傳聞一樣嗎？」
阿雲慕嘴角微勾，笑意淺淡，「不一樣，傳聞里的你，更凶一點。
「那是酒還沒喝。」南雲初彎唇，「喝透，凶勁就上來了。」
阿雲慕一怔，隨即笑出聲，坦蕩之氣盡顯，「好，一會兒試試。」
忽烈在旁聽得興起，再次擰開酒壺灌一口，插嘴道，「試什麼試？喝酒得看對人，跟不對的人喝，越喝越清醒；跟對的人喝，喝死都值。」
他斜睨南雲初，「洛檸，你酒量怎麼樣？」
南雲初認真回道，「沒醉過。」
忽烈一聽「沒醉過」這三個字，眼睛就亮起，不是那種找茬的亮，是酒膩子遇見同道中人的那種。
來勁了。
他號稱西北酒仙，最愛跟敢說千杯不醉的人碰酒。
他打量南雲初，「年輕人，上一個敢這麼說的，現在見我就繞道走。」
南雲初酒量不差，但跟忽烈比，可能差一截，不過為了套近乎，場面話必須硬，「永夜出來的人，酒量跟膽子一樣大。」
忽烈興致更濃，「沖你這句話，今晚高低得跟你試試，讓你知道，什麼叫「酒」經考驗。」
他當即牽馬過來，「先跑一場熱身，不醉不歸！」
南雲初沒接這茬，「您輸了怎麼辦？」
忽烈一愣，「我輸？我在馬背上顛了三十五年，你個小丫頭跟我比？」
阿雲慕輕飄飄插刀，「比的是騎術，又不是誰在馬背上蹲得久。」
忽烈被噎，扭頭瞪她，阿雲慕當沒看見，自顧自理袖口。
他轉回來，大掌一揮，「行，輸了我就地灌一瓶60度悶頭驢。」
「太簡單了。」阿雲慕皺著眉搖頭，「一瓶酒誰喝不下？沒點挑戰，玩得不起勁。」
老柴不咸不淡補句，「你本來就頓頓不離酒，輸了喝一瓶，贏了也喝一瓶，有什麼區別。」
兩人輪番擠對忽烈，他有點掛不住臉，可想想也確實如此，「那你們說怎麼著？」
南雲初等了幾秒，讓氣氛稍微沉了沉，才提議，「有贏有賞，今晚怎么喝，贏家說了算。」
忽烈眯起眼，「什麼意思？」
「你贏，我陪你喝到你停。」南雲初笑意微冷，「我贏，今晚喝什麼、用什麼杯、快喝慢喝，全聽我的。」
阿雲慕有點欣賞南雲初了。
忽烈「嘖」一聲，「小丫頭，這是想騎我頭上？」
「是給您機會騎我頭上。」南雲初回得滴水不漏，「就看您接不接得住。」
火拱到這份上，情緒都上來了，阿雲慕和忽烈徹底入了局。
南雲初一句沒提合作、幫忙、三條路的事，那三個人也同時在掂量她。
人人都在試探，人人都想知道她有沒有廢。
賽馬，是第一關。
西北早年靠馬幫護送，馬從不是簡單代步工具，而是生死兄弟，是險途里的依靠。
馬通人性，能辨危厄，救過無數性命。
在西北人眼裡，連生馬都馴不了的人，不配談任何事。
更何況這邊騎馬兇險萬分，摔下來輕則斷骨，重則喪命，所有的勇氣、膽識、技術，藏不住，瞞不了，馬背會替人回答，蹄聲會證明一切。
忽烈三人騎的都是熟馬，南雲初無優勢，只能從沈臨這兒挑選。