來到湖熟的，自然便是劉義真一行人。
劉義真在關中的時候便曾親自下過田地，跟著那些老農認真學過農活，深知如今的百姓即便是到了呵氣成冰的冬日，也絕不可能像有些人想像的一般將門一鎖便躲在家中圍著火爐睡大覺。
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恰恰相反。
冬日的農人其實要更加辛苦。
修整田埂、疏通溝渠、積造肥料，這些全是入冬之後便要抓緊去做的活計。
若是家中沒有耕牛的農戶，更是要趁著土地尚未凍得梆硬，趕緊將那些板結的田塊翻開晾曬，讓霜雪將藏在土中的蟲卵凍死。
論辛苦程度，其實並不比農忙時節清閒半分。
而這還僅僅是在北方……
由於北方的冬天是真的能凍死人的，所以總歸還有些能夠休息的時日的。
可南方不一樣。
南方的冬日雖也冷得叫人渾身打顫，那股子裹挾著水汽的濕寒比北方的乾冷更能滲入骨髓，可終究是凍不死人的。
所以南方的百姓在冬日裡只會被驅使得更狠。 劉義真沿途所見，那些田埂上儘是彎腰勞作的農人，有的在修整被秋雨衝垮的田埂，有的在清理溝渠中淤積的泥沙，還有的正挑著一擔擔沉甸甸的糞肥往自家田裡走……
而且如今南方早已引進了冬小麥，入冬之後正是麥苗越冬生長的關鍵時節，須得時時看護，灌水、施肥、蓋草，一樣都馬虎不得。
便是那些種植水稻的水田，冬日裡也不能閒著——須得灌足了水泡田，讓那厚厚的冰層將藏在泥土深處的越冬害蟲活活凍死，來年開春才能有個好收成。
劉義真騎在已經漸漸適應了南方氣候的白蹄烏上，望著那些在寒風中佝僂著腰背、雙手凍得通紅卻仍舊不肯停歇的農人，沉默了好一陣，方才輕聲感慨了一句：「天下尋常百姓，無論南北，無論漢胡，總歸是一般苦的。」
那些原本跟在隊伍後頭還在低聲抱怨著這趟差事太過辛苦的刺史府屬吏們，見到眼前這番景象後雖不可能當真生出什麼感同身受的悲憫來，可至少他們口中的抱怨是不自覺地少了幾分，老老實實跟著劉義真前進。
到了地方，劉義真翻身下馬，將韁繩隨手丟給身後的沈慶之，便徑直朝田埂邊一位正蹲在地上修補田埂的老漢走去。
他此前在關中時便有過類似的經歷，那時他蹲在田埂上被莊客當成了來歷不明的可疑之徒，差點被人用鋤頭趕出去，如今卻已是熟能生巧了……
他不急不躁地從行囊中取出一條早已備好的臘肉。
那臘肉油脂豐潤，色澤紅亮，在這寒冬臘月里對於尋常農戶而言卻是一筆不小的橫財！
那田間老漢起初見劉義真穿著一身好料子的圓領袍，身後還跟著幾十名全副武裝的甲士，便本能地想要往後躲。
幾十年的經驗告訴他，遇到山匪模樣的人要躲，遇到貴人模樣的人更是要躲的遠遠的！
可劉義真卻是趕緊追了上去，加之態度隨和，又有臘肉開道，那老漢便漸漸放下了戒心，將劉義真想知道的那些事一五一十地說了出來。 劉義真聽著聽著，眉頭便微微皺了起來。
他轉過頭去看著站在自己身後的殷秩，眼眸中閃爍著一抹意味深長的光芒。
待老漢走後，劉義真才是詢問道：「如何？聽明白了吧？」
「他們說，他們都知道這片田是宋王將昔日皇后的脂澤田給他們的。」
「而且他們每年交田租，也確實是交到了官府。」
「可偏偏，帳上見不到半點蹤跡……呵。」
收租的人來過了，糧也拉走了，可那些糧最終去了哪裡，便再也沒有人知道了。
殷秩自然知道劉義真最後這聲是什麼意思。
一切過程都在按流程走，但最後的結果卻沒有按流程走，這只能說明此事的根源是在……
就在此時，遠遠的官道上傳來一陣頗為熱情的呼喊聲——
「諸位上官來此，當真是有失遠迎！」
那聲音來得極快，調子拖得又高又長。 劉義真循聲望去，便見一個身形瘦削、面色蒼白的中年男子正快步朝這邊走來，其正是這湖熟縣的縣令王芳。
劉義真看到他走來的那副模樣，在心中暗自點了點頭，想著這位琅琊王氏出身的縣令好歹還算有幾分底線——至少沒有像石頭城中那些被他當場捉住的屬官一般，喝得酩酊大醉連站都站不穩。
可他的這個念頭還沒來得及轉完，一陣裹挾著濃烈惡臭的風便已撲鼻而來。
那味道極為複雜，有久未沐浴的體臭，有衣物被汗水反覆浸透又晾乾之後殘留的餿味，有某種說不清道不明的、仿佛傷口潰爛之後才會散發出的腐敗氣息，還有一種甜膩得令人作嘔的香氣……
這些氣味層層疊疊地交織在一處，隨著王芳的靠近而愈發濃烈，直衝得劉義真喉頭一緊，硬生生將方才那句尚未出口的誇讚給咽了回去。
王芳來到近前，先是眯起那雙因常年服散而布滿了紅血絲的眼睛，將面前這一行人上下打量了一番。
他的目光從劉義真面上掃過，又在沈慶之那張古樸沉默的面孔上停了片刻，顯然沒有認出這兩人來。
可當他的視線落在殷秩身上時，那雙渾濁的眼睛卻忽然亮了幾分，用一種頗為親熱的語氣高聲招呼道：「這不是景仁嗎！來之前怎麼也不說一聲？」
他一邊說著，一邊便要上前去拉殷秩的袖口，仿佛兩人當真是相交多年的至交好友。
殷秩與劉義真一樣，也聞到了王芳身上那股令人作嘔的氣味。
而且他廝混官場已久，自然知道這是什麼氣味，所以更是直接皺起了眉頭。
只見殷秩微微側身，不動聲色地避開了王芳伸過來的手，面上的神色依舊是那副慣常從容，可那回禮的姿態卻分明帶著幾分不願多作糾纏的冷淡。 他朝王芳拱了拱手：「我此番，是陪同揚州刺史前來湖熟巡查田畝，所以便沒有提前知會縣衙。」
他忽然想起近來建康城中傳得沸沸揚揚的那些消息，卻是毫不掩飾自己的欣喜：「原來這位就是新上任的揚州刺史？」
劉義真隨口應了一聲，禮節性地朝王芳點了點頭。
可就在他與王芳目光交匯的那一瞬間，他卻忽然感到一股涼意順著脊梁骨直往上竄。
他說不清那股涼意從何而來，可他就是覺得王芳看向他的眼神極其古怪，古怪到讓他渾身都不自在……
那雙布滿了紅血絲的眼睛裡，除了方才那股欣喜與殷切之外，還藏著某種更加幽暗、更加黏膩的東西，直叫人反胃噁心！
而殷秩對王芳的一些事跡早有耳聞。
此刻他看到王芳投向劉義真的那道目光時，心頭便是猛地一沉，直接在心底暗罵一聲王芳好大的狗膽!
他直接橫跨一步擋在了劉義真與王芳之間，用自己的身子隔開了那道意味不明的視線。
他嚴肅的盯著王芳，卻是將話頭轉向正題。
「刺史此番巡查，是因為在湖熟縣境內發現了大量田畝與帳冊不符的情況。」 殷秩指著眼前的田地詢問王芳，這片田為何沒有歸在湖熟縣的田冊當中？
王芳自然是認出了眼前這片田便是之前撥給晉室皇后充作脂澤之用的那批田地。
可他卻絲毫沒有露出半分慌亂與心虛，反而是不慌不忙道：「這片田自然是在的，一畝都不曾少過。」
「長史是否沒有仔細看過帳冊？那上面可是寫得清清楚楚。」
殷秩見王芳油鹽不進，甚至還敢反過來質問他，便也是冷哼一聲：「你且好好說這田地究竟在不在！」
「我一人的眼睛壞了，難道其他州里的長官眼睛也壞了嗎？」
見王芳似乎還要繼續狡辯，劉義真卻已不想再與這個渾身散發著惡臭、看向自己的眼神又令人毛骨悚然的人多費半句口舌了。
「王芳，這湖熟縣說小不小，可說大其實也不大。」
「想要將這縣境內的每一畝田都重新勘測一遍，重新登記在冊，也不過是幾日的工夫罷了。」
劉義真看著王芳：「你，是真的想讓我興師動眾嗎？」
見劉義真這般不講規矩不留情面，王芳卻忽然笑了起來。
「刺史當真想知道？」 殷秩在旁邊厲聲呵斥：「快說！」
王芳抖了抖自己的肩膀，語氣儘是坦然：「這些田地嘛，早早便被故司徒王謐之子王鑑給買下了。幾位上官若是有事，那先去尋他吧。」
殷秩的面色在聽到這個名字的瞬間驟然一變。
劉義真自然捕捉到了他臉上一閃而逝的異樣：「怎麼？景仁認識這人？」
殷秩張了張嘴，卻發現自己一時之間竟不知該如何與劉義真講述其中的內情。
「刺史，下官妻王氏之父，便是故司徒王謐……那王鑑，正是下官的內兄。」
「哈！」
劉義真這些算是聽明白了，卻是發出一聲訕笑。
「好一個裙帶關係啊。」
「你中有我，我中有你……王謝兩家的手段，當真是高明啊。」