之前劉裕進攻關中時，拓跋嗣就曾命拔拔嵩率領三萬騎兵沿黃河北岸尾隨，試圖趁劉裕主力深入關中之際從側背發動突襲。
可劉裕卻擺出了卻月陣，以戰車結陣為壁壘，以勁弩居高臨下攢射。
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一場惡戰下來，魏軍損失慘重，不得不偃旗息鼓，放棄了趁火打劫的念頭。
可這並不意味著拓跋嗣當真就對關中死了心。
畢竟，那可是關中！
任何一個有雄心壯志的君主，都會垂涎這塊天府之國！
至於赫連勃勃更不必說——魏夏兩家之間橫亘著的，既是國讎，更是家恨，所以拓跋嗣自然也想著將赫連勃勃徹底碾碎，永絕後患。
如今這晉夏兩方卻是掐在了一起，宛若兩頭猛獸相互撕咬。
如果不趁著這個時候做些什麼，那拓跋嗣當真是妄為魏家天子了。
而一邊渴望建功立業，一邊也渴望證明自己的拓跋燾對這等議題自然比任何人都更加熱切。
在聽到父親拋出這個問題，他幾乎是迫不及待地上前一步——
「父皇！」 他的聲音洪亮而急切，有著不加任何收斂的鋒芒，「如今蠕蠕已被驅退，塞北再無後顧之憂。河北諸鎮的兵馬盡可調遣！依兒臣之見，何須擇一而攻？乾脆兵分兩路——北路出統萬，直搗屈丐老巢！南路過洛陽，將三川之地盡數奪回！」
他越說越激昂，右手在身前重重一划，仿佛他手中握著的不是空氣，而是一柄足以劈開整個天下的長刀。
「待兩路大軍南北合攏，關中與河套便可一併收入囊中！到那時，什麼赫連勃勃？什麼劉義真？不過都是階下之囚罷了！哼！攻夏還是攻晉？兒臣的答案是全都要！」
拓跋燾年紀雖小，可這番話說出來，那器量與氣魄卻大得驚人，仿佛整個天下的山河社稷在他眼中不過是一盤佳肴，只等著他上桌來一場饕餮盛宴！
拓跋嗣看著自己這個鋒芒畢露的兒子，眼中閃過一抹難以掩飾的欣慰。
不過他並未對拓跋燾的話做出評價，而是將目光轉向了一旁的拔拔嵩，語氣裡帶著幾分審視與考校：「司徒以為如何？」
拔拔嵩先是轉過身來，面朝拓跋燾，恭恭敬敬躬身行禮。
「太子殿下果真有氣吞山河之勢！假以時日，我大魏必將在太子手中崛起，成就一番遠勝昔日苻秦的功業！囊括四海，併吞八荒！」
拓跋燾聞言，嘴角微微往上一翹，那緊抿的薄唇終於鬆動了幾分。
方才拔拔嵩在拓跋嗣面前將劉義真誇得天花亂墜，什麼「近似苻堅」，什麼「臣不如也」……聽著當真叫他惱火！
但此刻，拓跋燾心中的一點情緒已被拔拔嵩這番「遠勝苻秦」的讚譽不動聲色地撫平了大半。
一個不過是近似苻堅的螢火！一個卻是要遠勝苻秦的皓月！孰高孰下，便是聾子也聽得出來！ 可拔拔嵩隨即便將話鋒一轉：「然而——要完成那般宏圖偉業，絕非一朝一夕之功。至少今天，恐怕是不能做成的。」
他直起身來，將目光從拓跋燾身上移開，重新面向榻上的拓跋嗣。
「陛下先前已遣達奚斤率部進駐河東，窺探晉軍虛實。」
「臣反覆核實過南面的探報，自認對如今河洛一線的晉軍布防有了幾分了解。」
「如今西北雖然紛亂，但河洛與三川之地卻是一片平靜。」
他緩緩解釋道：「晉左將軍朱齡石、寧朔將軍朱超石兄弟二人負責拱衛洛陽與蒲坂，這兄弟倆都是天下名將，絕非輕易可以擊破的對手。」
見拓跋燾眼中依舊還有不屑，拔拔嵩也為拓跋燾講起兩人的來路與功績。
「當初劉裕決意西征蜀地，朝中諸將大多反對，都以為蜀道艱險，易守難攻。可劉裕力排眾議，以朱齡石為帥，統兵伐蜀。」
「蜀地向來被視為天下險要之地，可朱齡石硬是帶著一支偏師逆江而上，連克險關，一舉滅亡譙蜀……能夠帶兵攻滅蜀地，那可是鄧艾、桓溫這樣的將領才能做到的事情啊。」
「至於朱超石——」
拔拔嵩說到這裡，臉上極快地閃過了一絲不易察覺的窘迫與不自然。
「上次劉裕在黃河岸上擺出卻月陣，其主將正是那朱超石。」 「……」
殿中安靜了片刻。
拔拔嵩話已經說得很明白，意思也再清楚不過。
河南之地對於晉廷而言，其重要性甚至還要超過關中。
關中丟了，晉廷尚可退守河洛；可河南若是丟了，建康的門戶便徹底敞開，那便是亡國之危。
正因如此，劉裕才會將朱齡石、朱超石這樣一等一的名將擺在那條防線上，重兵雲集，壁壘森嚴。
拔拔嵩抬起眼來，看著拓跋燾，語氣懇切而沉穩：「太子殿下，自古以來用兵作戰，都是要朝著敵人的薄弱之處進攻，從沒有見過誰放著薄弱之處不打，偏要把拳頭往對方防備最嚴密的地方砸的啊！」
拓跋燾鼻中重重哼了一聲，那張稜角分明的少年面孔上寫滿了毫不掩飾的不屑，下巴依舊高高揚起。
可不屑歸不屑，他到底沒有開口與拔拔嵩爭辯，也沒有再堅持自己方才那套兵分兩路、南北並進的宏大方略，顯然也是知道了方才自己的激進和不切實際。
拔拔嵩微微頷首，隨即便將話頭從河南轉向了另一個方向：「反倒是那屈丐。」
「他這些年將統萬城修築得堅不可摧，其目的便是為了防備我軍渡過黃河直搗鐵弗腹地。」
「可如今他要去攻關中——而關中又有劉義真、王鎮惡這樣的名將坐鎮，他必然不敢有半分保留，定會將麾下所有能調動的精銳全部帶上。如此一來，鐵弗的後方自然空虛……而這，便是我們的機會了。」 拓跋嗣方才對拓跋燾那番氣吞山河的回答沒有做出任何評價，卻對拔拔嵩的這番話表現出了明顯的興趣。
「如此說來。」
「司徒的意思，是更傾向於出兵攻打統萬？」
「非也。」
拔拔嵩的回答出乎意料地乾脆，幾乎是在拓跋嗣話音落下的瞬間便接了上去。
「陛下與那屈丐打了這麼多年交道，比臣更清楚他的為人。」
「那屈丐素來狡詐多端，做事從來都是走一步看三步。他明知自己此番傾巢而出，將主力盡數壓向關中，後方必然空虛——以他的性子，又怎麼可能當真敞開大門什麼都不準備？」
他頓了頓，語氣里的惋惜與無奈一閃即逝，隨即重新變得冷靜而務實：「況且，那統萬城是屈丐傾盡國之力，以蒸土夯築而成的堅城。城牆硬逾金石，尋常的雲梯搭上去根本掛不住，普通的衝車撞上去連個坑都留不下。」
「反觀我軍，若要長途奔襲統萬，必須先渡過黃河。大軍渡河之時，輜重與攻城器械根本沒有辦法攜帶齊全，用騎兵進攻統萬那樣的堅城，這難道是明智的人會做出來的事情嗎？」
拓跋嗣嘴角浮起了一抹極淡的笑意。
他靠在榻上，也不說話，只是微微頷首，示意拔拔嵩繼續往下說。
拔拔嵩深吸了一口氣：「還請陛下賜臣以輿圖。」 拓跋嗣自然應准，卻不讓侍者來搬，而是讓拓跋燾將一副碩大的輿圖從自己的寢室內抬了出來。
「多謝太子殿下。」
拓跋燾隨意點點頭，拍拍手上灰塵，隨即便又立於一側，等待拔拔嵩繼續。
拔拔嵩抬起手來，朝輿圖北部那片被黃河幾字形臂彎環抱在懷中的廣袤土地虛虛一指。
那根粗糙的手指在輿圖上緩緩划過，從武川一直劃到五原，又從五原一直劃到朔方，最後在那片水草豐美的河套平原上重重地點了一點。
他的聲音在這一瞬間陡然變得鋒利而熾熱，如同老狼終於亮出了藏在爪墊中的彎鉤利爪。
「陛下，與其進攻統萬，不如從故都盛樂（今內蒙古和林格爾縣土城子鄉）出兵，沿著黃河西進，直取朔方、五原——將鐵弗的河套之地，盡數收入我大魏囊中！」
拔拔嵩此刻圖窮匕見！
洛陽與河南固然富庶繁華，可那裡卻有晉軍重兵布防，誰來碰都要崩掉半口牙。
統萬城是赫連勃勃的老巢，城牆堅固得近乎變態，可城中除了一座空殼子和幾萬張等著吃糧的嘴之外，真正能搶到手的財貨牲畜恐怕還沒有攻城損失的人馬值錢。
但河套，那片被黃河水滋養了千百年的豐饒土地，卻完全是另一回事。
那裡水草豐美得能讓最瘦弱的馬駒在一個夏天裡膘肥體壯，土地肥沃得撒一把種子下去便能長出漫山遍野的粟米與燕麥。 那裡的牛羊漫山遍野，戰馬成群結隊……幾乎可以說，赫連勃勃這些年能夠東征西討、稱霸朔方，靠的一直都是河套這片土地供養出來的源源不斷的戰馬、牛羊與青壯。
一旦奪了河套，就等於是將一把尖刀直接捅進了鐵弗匈奴的腰窩子，從今往後，赫連勃勃便是再兇猛，也不過是一頭被放幹了血的野狼，連嚎叫都嚎不出幾分底氣。
拓跋嗣聽完這番話，先是沉默了片刻，隨後他卻忽然仰起頭來，發出一陣沙啞而暢快的大笑！
他笑了很久，方才勉強收住，轉過頭去看著一旁尚在蹙眉沉思的拓跋燾，抬起枯瘦的手，指了指拔拔嵩，語氣裡帶著幾分絲毫不加掩飾的得意與舒暢：「如何，佛狸？聽明白了麼？」
拓跋燾怔怔地看著拔拔嵩那隻依舊按在輿圖上河套位置的手指，忽然腦中一個激靈——
他是被拓跋嗣從河套直接召回來的！
此刻他才驟然想明白，拓跋嗣其實早就做好了決定。
之所以讓他待在殿中，讓他聽這段對話，其目的不過是為了給他上課而已。
拓跋嗣看著兒子臉上那副恍然與不甘交織的複雜神色，微微點了點頭。
「你聰慧明斷，有氣吞萬里之志，這是好事。」
「可越是這般，便越要懂得把持分寸，否則難免會剛愎自用。」
「今日你說的那些話，氣魄是夠了，可你有沒有想過——若真按你說的兵分兩路去打，我大魏便要同時面對赫連勃勃和劉裕兩人的反撲？更別提還有北面虎視眈眈的蠕蠕，這三面作戰的代價，是我們現在能夠承擔的起的嗎？」 他頓了頓，忽然又補了一句，語氣依舊是那般平淡，卻字字都戳在了拓跋燾最在意的那根筋上——
「與你相比，那劉裕之子劉義真倒是顯得成熟許多。」
「關中漢胡雜居，而且朕聽說劉裕當時留在關中的都是一眾驕兵悍將，加上還有屈丐前去攻城，他當時面臨的局勢，可謂是內憂外患……可他硬是一步一步地將局面穩住了。」
「這份火候與分寸，你當學上一學。」
又是劉義真！
拓跋燾的臉皮猛地抽動了一下，手中五指也不自覺全部捏到了一起。
拓跋嗣嘴角浮起一抹極淡的笑意，將拓跋燾臉上每一絲細微的波動都盡收眼底。
「去吧，你剛才河套回來，甚是疲勞，此戰你就不要參與了。」
「趁著這段時日，多讀些書，好好修身養性。」
「你的母親便是漢人，你體內也流淌著一半漢家的血脈，多去學學漢人的那些智慧。」
「什麼時候，你把性子磨得差不多了，再來與朕談如何爭取天下。」
拓跋燾深吸一口氣，但最終卻什麼都沒有說，只是與拓跋嗣行禮後，便頭也不回的離開此處。 拔拔嵩目送那道挺拔的身影消失在殿門外的暮色里，眼神意味深長。
然後他緩緩轉過身來看向拓跋嗣：「陛下，是要用那劉義真來磨礪太子殿下？」
拓跋嗣再次輕輕笑了一聲。
「磨礪？那倒還說不上。」
「這世上，沒有人能比得上佛狸——朕從不懷疑這一點。」
「但也正因如此，他的氣焰也太盛了些，這對他將來也不是什麼好事。」
拓跋嗣側過頭來，眼窩中的眸子在燭火映照下明滅不定。
「不過那劉義真……朕對他，還當真是有那麼一些興趣。」
拔拔嵩顯然是明白了拓跋嗣的用意，當即微微點頭。
「那河套那邊……」
「自然就有勞司徒了。」