等他們抵達深山礦場腹地之時，眾人才恍然明白，為何西南礦匪敢如此猖狂橫行。
因為他們早已得知風聲敗露，朝廷必將重兵圍剿，早已開始撤退之計。眼下正是他們撤離前的最後收尾，更打算在撤走之前，屠殺所有辛苦勞作的礦工、擄掠而來的婦孺，抹去所有罪證。
血色屠殺迫在眉睫。大美、周硯立刻帶隊衝殺上前，直接攔截礦場殘餘人手。
礦場主力早已分批押運贓物撤離山中，留守之人不過是收尾殘部，戰力有限。
一場廝殺乾淨利落，留守惡徒被制服，即將發生的慘烈屠殺被硬生生攔下。
山中被困勞工、無辜婦孺悉數獲救。
西南盤踞多年的私礦黑幕，就此被一舉攻破，依照縣令親信提供的線索，眾人順利搜出被隱秘藏匿的完整帳冊。
可此案破獲，卻留有極大遺憾。
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帳本雖在，可礦場多年積攢的巨額贓財，早已被對方分批轉移，至今下落不明。西南一事，終究算不上圓滿完勝。
後續朝廷還要耗費大量人力物力，跨州追查贓銀流向、追捕逃逸主犯，還要安撫撫恤無數受難礦工與流離婦孺。
蕭瑾也終於騰出手來，著手解救被軟禁多日的大皇子蕭珩。
根據縣令親信的線索，大美、周硯帶人找到城郊一處隱秘別院。這裡駐守別院的私兵面對他們根本無力抵抗。
不費吹灰之力便攻破別院防線，順利將被軟禁多日的大皇子及其隨從救出。
蕭珩高調離京查案，未立寸功反倒身陷軟禁，顏面盡失，神色狼狽又滿心憋屈。他看著從容穩平亂局的蕭瑾，心底五味雜陳，嫉妒與不甘交織，卻又無可奈何，只能隱忍不語。
與此同時，西南礦案的核心主謀府城知府，自知大勢已去，連夜收拾細軟，棄官潛逃，想要遁入深山逃匿求生。
蕭瑾早有預判，料定主犯必然逃竄，提前布下追捕人手。最終在山林關口將倉皇逃竄的知府成功截獲，當場捉拿歸案。
此人是整樁礦案最核心的活證人，他的落網坐實了西南一眾官員的滔天罪證。
蕭瑾帶隊押解一眾重犯、攜獲救的隨行人員，啟程回京復命。
因此案牽連甚廣，京中權貴、地方勢力牽扯無數，絕不可能讓他們安然押解人犯回京。
果不其然，歸途兇險接踵而至。
他們剛離開西南地界，便遭遇第一批黑衣死士截殺。這批人只為斬殺那知府、滅口銷證，是背後牽連勢力派來的第一批殺手。
大美與周硯帶隊迅速結陣抵擋，素羽、烈陽兩隊人馬默契配合，幾番激戰，剿滅來襲刺客，護下囚車安然通行。
未等眾人休整，行至江畔渡口，第二批截殺勢力再度突襲。
對方混雜在渡江百姓之中，暗藏兵刃，打法陰詭刁鑽，專挑混亂之際偷襲囚車、刺殺重犯。
蕭瑾他們再度硬生生擋下一波。
短短數日歸程，他們接連遭遇三波不同勢力的伏擊截殺。他們歷經一路腥風血雨=，這支押解隊伍，最終帶著所有罪證、人犯，回到了京都。
金鑾殿之上，蕭瑾將人證、帳本、受害礦工的供詞一一擺開，整件案子的來龍去脈全部攤在帝王與滿朝文武眼前。
蕭珩立在殿中，想起自己奉旨查案，卻剛入西南便被地方勢力輕易軟禁，非但未能查辦奸佞，反倒淪為對手手中的人質，縱然皇帝沒有當眾斥責責罰，可那眼底壓不住的失望，蕭珩自己感受得清清楚楚。
朝堂之上，皇帝下旨，將礦案後續的追贓、抓捕逃犯、清查牽連官員諸事，繼續交由蕭瑾主持處置，命朝中各部協同他辦事。
劉昌一黨馬上站出來極力為蕭珩斡旋，懇請陛下准許大皇子戴罪立功，參與西南餘事，以此彌補此番過失。
皇帝並未應允。
經西南一事，蕭瑾在帝王心中的分量已然大增。
民間百姓也聽聞他低調入險地，破巨案、解救被擄勞工，救下被困的大皇子，聲望一日勝過一日，朝野之間，推舉他為儲君的呼聲漸漸高漲。
劉昌深知眼下局勢於蕭珩不利，私下找到蕭珩，勸他近期務必收斂鋒芒，行事低調。
「陛下身體尚且硬朗，儲位之爭不必急於一時。」嘴上這般勸慰，劉昌心中卻已經開始暗自盤算後路。
大皇子經西南一事折損太重，勝算已然渺茫，他暗中動了心思，打算將自家孫女許配給蕭瑾，藉此改換籌碼，保全劉氏一門的榮華。
只是這樁提議，不論是皇帝，還是蕭瑾本人，全都沒有鬆口應允。
後宮之中，劉皇后是蕭珩的生母。經歷這一連串風波，她心中清楚，外人終究靠不住，一切只能攥在自己手中。
宮內夜燈長明，殿內只剩母子二人。
劉皇后望著蕭珩，語聲沉緩：「劉昌教你低調，這話沒錯。可低調不等於無所作為。蕭瑾在外忙著處理西南的殘局，你不能就此閒坐。往後你日日入宮，來我宮中盡孝，多在陛下跟前露面。」
蕭珩微微蹙眉：「盡孝？可實務都已經交到蕭瑾手上。」
「實務不在手上，便攢人心。」、
劉皇后緩緩道，「你守在宮中，晨昏問安，恪守人子本分。慢慢傳出風聲，說皇子仁孝，侍母侍君盡心，久而久之，自然會有人議論，說你有儲君之相。」
「好，我聽母后的。」
自那之後，蕭珩便日日進宮，侍奉劉皇后，又時常在皇帝面前盡孝心。京中便慢慢有流言散開，到處都在誇讚大皇子仁厚孝順，堪為儲君人選。
這些蜚語傳入御書房，傳入滿朝文武耳中，皇帝聽在耳里，卻始終不置一詞，不曾有過半句評價，既不駁斥，也不曾認可。
朝堂表面風平浪靜，儲位底下的博弈，一刻也沒有停歇。
劉皇后日日安排蕭珩入宮盡孝，看似不爭不搶、溫潤仁厚，實則步步為營，都是試探帝心。
皇帝越是沉默、越是對儲位不置可否，劉皇后心底越是焦灼不安。