山匪一戰，不論是值守衙役，還是流放的三家眷親，身上大多帶傷。衙役見狀，准許隊伍暫時在鎮口停留休整，統一處理傷口、採買物資。
趁著眾人包紮治傷的空檔，大美第一時間察覺到周靈的異常。別的孩子受了驚嚇，尚且哭哭啼啼，唯獨周玲自始至終緘口不言，低眉垂眼，安靜得過分。
大美心裡不安，獨自跑進鎮裡，請了一位大夫專程過來給周玲診看。
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大夫細細診過脈象，緩緩嘆氣：「孩子是驟逢大恐，驚碎心神，氣機閉塞失語。無藥可速治，只能靜心慢慢調養，能否開口，全看往後心境能否緩開。」
大美望著一旁的周玲，心底五味雜陳。
從前的周玲，嬌蠻鮮活、愛鬧愛爭，從前她與大美姑嫂相處，時常拌嘴、時常置氣，活潑得一刻不肯安分。
可如今的小姑娘，溫順得讓人心疼。
低眉順眼，怯怯縮在人群里，旁人稍一靠近、輕輕一碰，她便渾身哆嗦、驚懼躲閃。
大美心頭髮酸，她一點也不喜歡這樣懂事沉默的周玲。
她寧願那個小姑娘依舊任性、依舊吵鬧、依舊鮮活無憂。
可世事磨難，從來不由人願。流放行程緊迫，根本不給他們喘息的機會。
待所有人傷口草草包紮完畢，衙役即刻催促隊伍啟程，繼續趕路。
一路跋涉，終於抵達此行最後一座大鎮——青陽鎮。
這是去往邊疆荒漠之前，最後一處可以全面補給衣食、藥材、乾糧的大鎮。過了此地，前路再無繁華聚落，只剩荒無人煙的窮山惡水。
所有人心裡都清楚，往後便是真正的絕境。
三家之人傾盡身上僅剩的銀錢，爭相採買乾糧、厚布、草藥、禦寒粗衣，能多備一分，便是多一分活下去的底氣。
待隊伍駛出青陽鎮，眼前景象果然驟變。
草木漸稀，土地荒蕪，官道破敗，方圓百里不見人煙。
天氣一日比一日寒涼，風沙漸起，水源稀缺，吃食匱乏。
連衙役每日按例分發的口糧、飲水，也開始日漸剋扣、越發稀少。
所有人都在咬牙硬撐。寒冷、飢餓、疲憊、惶恐，都壓在眾人身上，熬到後來，衙役索性每日只發一餐，勒令所有流放眷親自行尋食。
絕境當前，三家境遇高下立見。
韓家人多抱團，彼此幫扶，尚能勉強維持。
周家有大美在外悄悄接濟，雖苦，卻不至於絕境。
唯獨傅家，成了三家裡最艱難困苦的一族。
傅家本就準備倉促、物資單薄，之前在京都周明軒曾是三皇子伴讀伴讀，又曾旁聽傅老講學，有半分師生情誼。
因此三家之中，周家與傅家交情最厚。
一路上，周家時常悄悄勻出少許乾糧、草藥接濟傅家。
可絕境物資緊缺，自顧尚且艱難，能分出的幫扶杯水車薪，根本解不了傅家的困局。
隊伍停下短暫休整，各家女眷紛紛散開，鑽進路邊荒草叢裡挖野菜充飢。傅老夫人帶著三個兒媳也一併出來尋食。
連日饑寒交迫、風餐露宿，人人面黃肌瘦，步履虛浮。
傅老夫人看著身邊三個兒媳疲憊憔悴的模樣，輕聲開口：
「你們分頭散開找吧，不用都圍著我。分開找，能多尋些野菜，夠家裡幾口人墊墊肚子。」大兒媳放心不下，連忙道：「母親，我陪著您，我不走遠。」
「不必。」傅老夫人輕輕擺手，語氣溫和卻堅決，
「我就在近處轉轉，出不了事。你們快去，別耽誤了。」
兒媳們素來孝順聽話，聞言不再堅持，各自散開，就近在四周荒地里搜尋野菜，誰也不敢走遠，時時留意著老夫人的方向。
待兒媳們離得遠一點了，傅老夫人慢慢挪到一棵老樹背後，避開所有人視線。
她再也撐不住，猛地捂住胸口，低頭悶聲咳嗽。
一聲接著一聲，壓抑帶著深入肺腑的痛楚。
幾聲劇烈咳嗽過後，她緩緩攤開掌心。
一片刺目的猩紅，靜靜躺在手心。
傅老夫人看著那攤血，整個人愣在原地，眼底一點點褪去光亮，只剩一片死寂的灰敗。
她這一生，從不是嬌生慣養的貴婦人。
傅老一生清正，無妾無偏房，夫妻二人一世恩愛。她陪著丈夫熬過清貧、熬過宦海、熬過歲月風霜，素來堅韌耐勞，從不嬌氣。
可這流放千里、苦寒絕境，終究拖垮了她早已衰敗的身子。
她比誰都清楚自己的狀況，她撐不到邊疆終點了。
她活著，就是拖累。孩子們孝順，無論多難，絕不會丟下她半分。可前路越來越荒、越來越苦，缺糧缺水缺暖，多她一個拖累，一家人便多一分難處。
她不能、也捨不得，連累兒孫兒媳。
傅老夫人抬手，用冰冷的黃土一點點擦掉掌心血跡，擦得乾乾淨淨，仿佛方才那一口咯血從未存在過。
她拿起手邊那把小小的鋤頭，是早前艱難窘迫時，周家好心借給傅家的。
她咬著牙，挪步往前，看見一株貼地的野菜，想挖出來，留給孩子們。
她攥緊鋤頭，用力落下，一下、兩下、三下。鋤頭砸在地上，只磕出淺淺白痕，她連土也翻不開。
她用盡殘餘力氣，再砸。還是那樣。
一瞬間，所有強撐的堅韌轟然崩塌。
年邁、病痛、饑寒、無力。她真的沒用了。大顆大顆的熱淚，毫無預兆滾落，砸在冰冷凍土上，又瞬間涼透。
她站在荒蕪寒風裡，認清了，她真的撐不住了。
良久，她擦乾淚水，穩住搖搖欲墜的身子，慢慢尋到不遠處的二兒媳。
她將小鋤頭遞過去，聲音平穩如常：「老二家的，你拿著吧。我這邊沒挖到什麼野菜，我去附近拾點乾柴。」
二兒媳毫無察覺，只溫順點頭：「好，母親您慢點，千萬別走深了。」
「好。」
傅老夫人溫和應著，抬手輕輕拍了拍兒媳的肩，目光溫柔又不舍。她抬眼望向遠處，大兒媳正站在坡上，看見她這邊動靜，遠遠抬手朝她揮了揮，示意安好。
傅老夫人點頭回應。
三兒媳不在視野之內，想來也在附近。