等姜見明聽到這個消息的時候, 帝國的星艦已經走遠了。
新編制的銀北斗星際遠征軍飛躍人類星域，長矛指向遠方。
對於遠征之事，統帥沒有再發表過意見。
姜見明在瓦森慢悠悠地過著日子，好像提前進入了退休養老階段。
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病情總是時好時差。症狀惡化的時候, 他就昏昏沉沉的一睡四五天；等到精力稍好些, 他會記點日記, 寫寫書，逗逗狗。
賽特老了, 無法像當年那樣高高躍起, 接住扔到陽光下的飛球。而姜見明也心力衰微，只能將球拋起個很小的弧度。
球在地板上咕嚕咕嚕滾出去, 賽特就搖著尾巴，吐著舌頭高興地去追。
姜見明坐在搖椅上, 眉眼溫柔地看著老狗在地板上啪嗒啪嗒地跑。
晴朗的夜晚, 他披著大衣, 坐在小院子裡看星星。
星星很遙遠，是他去不到的地方。但他牽掛的人卻在那裡。
「賽特……」
「你說, 陛下現在在哪裡呢？」
前線的消息是兩個月後傳到瓦森的。
「統帥閣下！！」
那個上午，瑪莉亞滿臉歡欣地推開門：「贏了，我們贏了, 是勝利的消息！」
病床上，姜見明手一抖，把膝蓋上的光腦碰掉了。
他來不及撿，呼吸急促地轉過頭：「什麼？」
「星際遠征軍呀！」
瑪莉亞麻利地幫統帥把光腦拾起來, 她的鼻頭因興奮而泛紅，「聽說還算順利呢，第一批真晶礦已經運送回帝國, 我們馬上能有穩定的藥物供應了。這太好了，統帥閣下……！」
——第一批。這個字眼像針一樣把姜見明的神經挑了一下。
他立刻問道：「遠征軍是要回國了嗎？」
瑪莉亞搖頭：「好像不是，我聽到的消息，陛下還在領軍繼續前行呢。」
姜見明的神色暗了下去。
小護士不懂，對於一場戰役來說，勝敗只有到最後才見分曉。現在只能叫取得初步進展或初步優勢，絕不能叫勝利。
自從來到瓦森以來，統帥很有被軟禁的自覺，基本上不去主動聯繫帝都的舊同僚們。但這天晚上，他破天荒給林歌打了通訊。
「我寧可他跌個小跟頭快點回來。」
姜見明壓著嗓子道，「遠星際無窮無盡，他要走到多遠才滿足？」
但沒多久，姜見明也管不動這事了。他的病情又嚴重起來，與以往不同的是，這次精神方面的衰弱更大於身體方面的。
他倒也不瘋不鬧，只不過長時間處於迷離的狀態，有時發病了竟連叫的力氣都沒有就直接休克過去。
好在瑪莉亞足夠仔細，西爾芙得空就會過來診療，這樣又撐過了一段危險的時期。
入春時節，莊園對面的青山上開遍了桃花。連這間小別墅的窗口也被染得粉艷動人。
瑪莉亞托著食盤走到床邊，放柔了嗓音：「統帥閣下，今天瑪莉亞煮了牛肉湯，我們試著喝點湯好嗎？」
姜見明眼睫柔順地低垂，意識並不清醒。瑪莉亞用白絲綢的帕子墊在他唇下，右手拿著勺子小心地將熱湯餵進去。
統帥卻蹙眉歪了歪頭，他不知陷在什麼夢裡，用幾不可聞的聲音呢喃：「陛下……」
瑪莉亞輕輕給他揉著心口，哄道：「噯，咱們的陛下在遠星際啦，等陛下勝利歸來，他就會來看您的。到時候呢，統帥的病也能好啦。」
可當瓦森的桃花凋零時，前線的急報卻送入亞斯蘭帝都。
噼啪——
那時正值晚宴，玻璃高腳杯從顫抖的指間落下，林歌臉色青白，紅酒如血潑了一地。
遠征軍遇襲，傷亡慘重！
不是被異星生物所害，也不是受挫於惡劣的宇域環境，動手的是熔岩宇盜。
那真是出其不意地在背後捅了一刀子，血淋淋慘不忍睹。幾千名立志於探索未知星海的英勇戰士死在人類同胞的槍炮下。
林歌破口大罵，一腳踹翻了桌子。
但這還遠不是結束。
帝國軍遇襲的坐標太糟糕了。那是被後世稱為「惡魔之舌」的小行星帶，無數小行星在那裡維持著自轉與公轉，表面崎嶇嶙峋，布滿了大大小小的撞擊坑。
在當時的年代，那裡還棲息著大群高階異星生物。
艦隊單單是經過那裡，都要像走鋼絲一般小心謹慎、冷汗直冒。
現在走鋼絲的人竟被冷不丁捅了一刀，結果有多慘烈，可想而知！
炮光縱橫，無數星艦撞擊在小行星上，又驚動了沉睡在那裡的異星生物，戰場一片混亂。
熔岩宇盜們狂笑著，他們襲擊帝國運載物資的大星艦，搶走了大量輜重以及遠征軍千辛萬苦採獲的真晶礦，賺得盆滿缽滿。
遠星際完全不比人類帝國的星域。如果不是有凱奧斯陛下親征，這情況直接全軍覆沒都不意外！
而現在，整個遠征部隊都被困在兇險的小行星帶之中。
進退兩難，四面都是敵人，每時每刻都有回不來的風險。
消息傳來，帝國高層個個面無人色。
遠征勝敗先放一邊。這才建國一年多啊，萬一陛下出事了，三星系九星城都要大亂！
必須馬上派遣援軍。
可問題又來了，誰能領兵？
從議政廳散會後，暫代皇帝掌權的林歌單獨把陳漢克留下來。
「儲君殿下，恕臣直言，能解決當下困境的只有那一位。」
沒等林歌開口，陳就撫胸行禮。
「臣已經許久沒有見過亞斯蘭統帥統軍了。但臣還記得當年，我們是如何一步步從破爛的藍母星殺上來的。」
「保住了藍母星，攻下了沃爾，反擊帝國百萬大軍，半年內接連拿下瓦森和伊甸兩座星城，當然還有艾爾伯恩戰役。」
陳抬起頭，眼底閃爍精光：「有些天才是人世間可遇不可求的，統帥恰恰屬於這類。呵呵，殿下您跟他那麼久，應該深有體會吧？」
林歌撐著太陽穴，眼底暗沉：「不行。道恩現在病重，別指望他了。」
這倆也是老熟人了，也就是陳喜歡端著規矩，一口一個儲君殿下。
此刻他皺起眉頭，擔憂地問：「統帥到底是什麼病？」
「別問那些沒用的。」林歌煩躁地擺手，「現在這個情況，也只有你能走一趟了。去準備吧。」
分秒必爭。軍部以最快的速度行動起來，籌措了人力物資。
然而就在軍隊集結於軍用星艦港，為幾個小時後的啟航做著最後準備的時候，一艘小型星艦悄然來到了亞斯蘭帝都。
當看到那個從星艦走下來的身影時，來給大軍送行的林歌嚇得從座位上彈了起來。
來者將兜帽放下，露出一張蒼白清減的面孔。
正欲上前阻攔的星艦港警衛們，差點沒當場給跪下。
他們驚呼：「統帥！！」
姜見明一身便衣簡裝，戴著手套，若無其事地跟眾人打了個招呼：「嗯，都辛苦了。」
林歌毫無形象地狂奔而來，揪住了他的衣領：「你，你，你！？」
她壓低嗓門，眼裡像要噴火，「不是，你怎麼過來的！」
姜見明：「我當然有我的辦法，你真的以為那個才配備了百來人的莊園能關住我？」
林歌：「你不好好養病來帝都幹什麼，我們這裡用不到統帥閣下，你給我回瓦森去！」
「我只是覺得，還是我去好點吧。」
姜見明無奈地笑道：「最後一次。」
林歌愣了愣。下一秒她炸了，蹦起來就吼：「好個最後一次，你心裡門兒清啊！你要是去了命也就沒了，可不就是最後一次！？」
姜見明輕搖頭，他輕握了一下林歌的手腕：「戰況我已經了解過了，遠星際的形勢應該不太樂觀。」
「你以後是要做陛下的人，林歌。你覺得千萬將士的性命，不足以讓一個行將就木的殘人類去發揮他最後一點餘熱嗎？」
林歌噎住。姜見明抬頭，沖正要登艦的陳漢克招了招手，「陳，你下來。」
陳漢克也驚呆了，連忙拍拍軍裝，捏正了軍帽快步走下來：「哎，統帥！」
他還以為統帥是要囑咐什麼，畢竟姜見明一臉病容，確實是抱恙頗重的樣子。
不料統帥拍了拍他的肩膀，錯身而過時在他耳邊低聲道：「……等我回來之後，就由你來做帝國的第二任最高統帥吧。」
說完這句，統帥直接踩著舷梯上了旗艦。
陳：「……？」
顯然，統帥的意思是：你下來，我上去。
再看林歌的臉，已經鐵青了。
不僅是姜見明的「獨斷專行」，更重要的是，她已經覺出不對勁。
雖然凱奧斯遠征期間，她替大帝暫管帝國事務，忙碌之中都沒去過瓦森幾次。
但就通訊和醫護人員的匯報來看，姜見明的病症已經很嚴重，絕不應該像現在這麼精神才對。
林歌飛快打開腕機，一接通就劈頭蓋臉地沖對面：「西爾芙，我問你，你是不是給了他什麼藥！？」
兩邊一對，兩位的心各自都涼了半截。
西爾芙竟然根本不知道姜見明偷摸離開瓦森的事！
但她知道今年新研發出了一種針對慢性晶亂晚期病人的藥，可以高強度滅殺晶粒子活性。
而代價則是，正常的人體細胞也會受到極大損傷。這種藥一般是提供給選擇安樂的病人，讓他們在最後的時光里能清醒無痛地與家人們看看這個世界。
林歌沉默了足足一分鐘，最後只能仰面慘笑一聲，憋出一句：「夠狠，還得是他。」
沒人知道姜見明是怎麼在一群醫護和警衛的盯梢下弄到的這種藥，就像沒人知道統帥是怎麼神不知鬼不覺地從瓦森來到了亞斯蘭。
林歌和西爾芙只知道，姜見明是用這種方式告訴她們，別阻止我。
而的確，她們也沒能阻止他。
——新帝歷2年，第一次神聖戰役受挫，亞斯蘭統帥臨時重掌兵權，率軍救援。
帝國軍又於惡魔之舌周旋了半個月，最終熔岩宇盜悻悻退走，遠征軍脫困，踏上歸國之路。
也是在確認徹底脫離危險之後，亞斯蘭統帥借著一艘小型星艦，進入了被命名為白翡翠號的遠征軍旗艦。
「我想求見陛下。」姜見明整了一下衣領，對萊安的親衛說道。
「哎，統帥放心！」
這名親衛看到統帥，早激動得連自己姓什麼都忘了。
這濃眉大眼的小伙子連連拍著胸脯擔保：「哎，統帥別這麼緊張嘛。您看您這一路抱病救駕，陛下面上不說，心裡一定感動得不行啊！」
「之前再有什麼隔閡，經過這一遭，統帥和陛下一定能和好如初的！」
姜見明溫柔地笑：「那就借你吉言。」
但就在這時，統帥聽見旁邊那扇自動門打開的聲音。
姜見明下意識地側頭一瞥。
他看見了他的陛下。