「我知道你有本事，跟個長翅膀的鳥似的，越飛越高，但記得杜家溝永遠是你的家！」杜樹本是少言語的人，這會兒百感交集，也只說出這一句話來。
「嗯，那當然啦，你永遠是我哥嘛。」杜梅粲然一笑，比天邊的彩霞還要耀眼。
「姐，你們快點呀。」杜桂在前頭興奮地招手。
田野遼闊，阡陌相間，村子裡炊煙裊裊，五人走在夕陽余暈里，一路歡笑，笑聲傳出好遠，和在傍晚的風裡。
所謂朝霞不出門，晚霞行千里，第二日清晨，朝陽初升，鐵黎和袁瑾年就要離開江陵城遠行，楚霖、宋少淮、蘇默天一路陪著，送出城外五里。
昨夜幾人在醉仙樓聚會話別，大醉而歸，今朝酒意尚存，卻已分別在即，兄弟情意綿長，勝卻城外奔流不息的河水。
「幾位哥哥，就此別過，天高水闊，咱們後會有期！」鐵黎一身黑色暗紋錦衣抱拳行禮，他肩上披著狐皮大氅，胯下雪白的梨花馬，英姿颯爽，英雄出少年！
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「五弟此去，路途遙遠，哥哥們不在身邊，萬事謹慎，三思而後行！」蘇默天首先開口道，他做大理寺少卿多時，向來沉穩幹練。
「定北軍營中本有護國大將軍舊部，到時難免多有照顧，五弟不得鬆懈，好生歷練，多多研習兵法，方不辱鐵家兩代赫赫威名。」楚霖不忘細細叮囑，鐵黎年歲小，那些叔伯將領甫一見他，必然歡喜，哪裡還捨得苛責，如此反而對他將來不利。
「你三哥說的是，兵書武藝不可丟下，但媳婦兒也不能耽擱了。」宋少淮一本正經地接口道。
他這話一出，原本庄重嚴肅的氣氛就繃不住了，幾人全被他逗笑了。
「二哥最是促狹鬼！」鐵黎漲紅了臉，害羞地說。
「這不是正常的嘛，我兒子都有了，你們再不抓緊，我兒媳婦哪裡找去！」宋少淮攤著手，一副理所當然的樣子。
「大哥還沒成親呢！」袁瑾年小聲嘀咕，這傢伙自打有了兒子，跟上天了一樣，每天得瑟個沒完。
「我沒事，你們說你們的。」蘇默天挑眉，不以為然道。
他拖延至今，純是跟他老子慪氣。蘇默天生得相貌堂堂。喜歡他的大家閨秀能從御街的東頭排到西頭，他年紀輕輕就被燕王保薦了大理寺少卿，又是他的大舅子，單憑這兩點，江陵城大大小小官吏們都想和蘇家結親。
「時候不早，鐵黎還有遠路要趕，就此分別吧。」楚霖揮揮手。
「哥哥們，保重！」鐵黎扯開韁繩，調轉馬頭，足下輕點，梨花馬長嘶一聲，撒開蹄子飛奔而去，揚起的灰塵中，只見他黝黑大氅在冬日的寒風中獵獵飄展。他的兩個隨從也上馬跟著去了。
「幾位哥哥請留步，莫要送了，我自去便是。」袁瑾年一人一馬，只有簡單的包袱，甚是孤單，卻不失傲骨。
「我這裡有寫給虎威軍裴將軍的一封舉薦信，你拿去，他會安排你的。」楚霖從袖中抽出一封書函遞給袁瑾年。
「三哥！」袁瑾年感激地叫了一聲，小心接過，收到袖中。
「你比鐵黎年長，旁的話，也不消我說，你只記得，若想自立門戶，還得在軍勛上見真章！」楚霖自是知道他在侍郎府里日子難捱，要想擺脫，只有立功受封一條路可走。
「我記下了。」袁瑾年鄭重地拱手行禮。
楚霖、宋少淮、蘇默天騎在馬上，並排立在陽光里，目送袁瑾年的黃驃馬越跑越遠，直到只剩一個黑點。
「蘇老大，你昨兒不是說，今兒有個案子挺急的嘛，你自忙去，好久沒出城，我陪燕王遛遛馬。」宋少淮偏頭對蘇默天說。
「那好，我先行一步，你們都沒帶侍衛出來，還是早些回去的好。」蘇默天並未推辭，撥轉馬頭準備離開。
「你當我在巡京營里天天吃乾飯的啊，爺們早練出來了！」宋少淮十分不屑地衝著他背影說。
「你把默天支走了，要說什麼？」楚霖鬆了韁繩，由著墨雲慢慢前行。
「我不把他支走，咋說杜梅的事嘛，難不成他還能幫你把自個妹子領回家去？」宋少淮抄著手，和楚霖邊走邊說。
「對默天，我終究是有愧的。」楚霖說起這個，劍眉微蹙。
「噯，這也怪我，早知今日這般麻煩，當初，我們就不該李代桃僵地把他妹妹娶進門。」宋少淮嘆了口氣，一副好心辦了壞事的模樣。
「這也怪不得你們，就是我，不能抗旨啊。」楚霖無奈地搖搖頭。
「我聽我姐傳信說，元宵節那天蘇慕雲掉到河裡，驚了太后的鳳駕，為此太后頗為生氣，照此情形，只怕她做不了你的正妃了。」宋少淮有點幸災樂禍地說。
「她掉到河裡了？我怎地不知道！難怪默天似乎不太高興。」楚霖詫異地說。
「大概是趙吉安不想煩你，所以沒告訴你，默天高興不高興，這都是不打緊的事，最重要的是，就算蘇慕雲做不了正妃，可杜梅想一步登天，差的也不是一點半點啊。」宋少淮搓搓手，有些為難地說。
「說這話的，如今也不是你一人。」楚霖想起賀聯給他出的點子是詐屍出走。
「要我說，這女人的身份都是虛的，你沒看蜀王認了個來路不明的乾妹妹送到宮裡，這會兒正得寵，已經連跳三級，封了貴人了，要不，你也給杜梅找個乾親？」宋少淮想哪說哪，全無禁忌。
「你這話在這說說也就罷了，如是被旁人聽了去，都是得罪人。那個貴人，我沒見過，不知是啥樣的，只杜梅那個性子，你不是不知道，她最是討厭虛頭巴腦的事情，再說……蘇慕雲的存在就是根刺，就算有正妃的位子許她，她也根本不想聽我的解釋。」楚霖仰頭看看日頭，這會兒天氣正好，天空瓦藍瓦藍的，可他的心卻亂得如烏雲蓋頂。
「這丫頭太犟，這世上王公貴族哪個沒有三四房姬妾的，偏她受不了。」宋少淮有些懊惱地說。
「你這話說的有失偏頗，前朝咱就不說了，我大順朝的老侯爺一生只有一位摯愛妻子，倒沒有你說的三妻四妾。」楚霖睨了他一眼。
「侯爺夫人那是神女，受萬人敬仰，豈是旁人能比的！」宋少淮瞪大了眼睛。
「這話倒是不假，她母家世代行醫，為救治染了瘟疫的鄉人，竟然親身試藥，以致多年不孕，此後經年，得老天爺垂憐，老侯爺夫婦中年方得一女，愛如掌上明珠，醫術雖不及其母，繡計倒是無人能出其右，可惜，到底還是難逃內亂之禍！」這些事沉寂多年，宮闈諱莫如深，楚霖也不過是幼時聽宮裡積年的嬤嬤說起一二。
「據說，那場內亂起因還在這侯府千金身上，如今時過境遷，成了千古之謎了。」宋少淮頗為惋惜地說。
「在我心裡，梅子與她無甚差別，都有俠女風範，心懷天下黎民百姓，她用鴨群滅了蝗蟲，搶救了上千畝土地的收成，這都是利國利民的好事，她值得我一心一意深情以待。」楚霖拉住韁繩，不知不覺間，江陵城巍峨的城門已經出現在視野里。
「我娶鳳仙，尚且千難萬難，你若當真想娶杜梅，且不說皇上太后那裡過不了關，單蘇家人就容不下，那蘇衍本就不想把女兒嫁給你，如今你還要合離，弄個鄉下丫頭做正妃，他們怎麼可能咽下這口氣，非得到大殿上參你一本不可！」宋少淮搓搓眉心，這事左右盤算都很難辦。
「此事一時無解，暫且擱著吧，梅兒近來生我氣，恐不肯聽我解釋。」楚霖有些無力地垂著肩膀。
「鳳仙和杜梅是結拜姐妹，我聽鳳仙說，杜梅的飯館二月二開張，到時咱們登門吃飯去，她還能不見你！」宋少淮嘿嘿笑著。
「最近石頭也不敢給我消息，我聽葉丹說，杜梅曾勸石頭離開，石頭沒走，不走的代價，就是不許和我聯繫，還有小年的時候，她在山莊上抱著胭脂馬哭了很久，我一想到這些，心裡就不是滋味！」楚霖心中劇痛難耐。
「噯，好事多磨，且想開點，人心都是肉做的，你對她掏心掏肺地好，天長日久，總會有法子改觀的。」宋少淮向來鬼點子多，這會兒也計窮了。
「先進城吧，此事還需從長計議，容後想出萬全的法子再說。」楚霖拍馬向城門跑去。
宋少淮騎著踏雪緊隨其後，兩人進了城，直接返回巡京營。
杜梅安頓了家裡田裡的活計，又開始外出忙碌起來，她在瓷器店訂的茶具到了，托葉丹在江陵城買的紅茶也到了。
米麵油，她自個糧鋪里有，蛋、雞、魚、豬肉、牛羊肉等等，杜梅都要貨比三家，一樣樣去選貨訂貨，每日都要忙到很晚才回家。
「姐，三房的杜傑好些日子不到義學裡來上學了。」這日晚飯桌上，杜桂突然冒了一句。
「陳錢村的陳虎還來上學嗎？」杜梅想了想問。
「不來了，我聽他們村的人說，陳虎他爸把他打了一頓，不讓他讀書了。」杜桂咬著筷子說。
「這倒奇了，陳虎不來，已經沒人欺負他了，怎地倒不敢上了？」杜梅隨意說著，給三個小的和林家三子搛了菜。
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