杜梅現下雖是七品孺人，可離嫁入皇室還遠著呢。依規制，杜梅能在燕王府有一個侍妾的名分，已經是深得楚霖寵愛了。
侍妾的身份在等級森然的高牆深院裡十分尷尬，不僅要和其他女人共侍一夫，還可能因為得寵，被別的女人嫉妒陷害，更會遭受當家主母的磋磨折辱。
侍妾歸根到底是奴婢，除每日小心翼翼伺候男人和主母外，就連自己生的孩子都不能親自撫養，孩子長大了，喚主母為母親，而親生母親卻是姨娘，是孩子的奴婢！
許氏最是了解杜梅的秉性脾氣，深知這絕對不是她想要的最終歸宿。但她此時又怎能將這些話，對她一個閨閣女子說出口呢。
「娘~」杜梅此時滿心滿眼都是楚霖，哪裡肯聽許氏的勸，只纏著母親不阻止他們交往。
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「吃了紅棗湯，早些睡吧，明兒白天再繡，夜裡傷眼睛。」許氏慈愛地撫了撫杜梅的頭髮，溫柔地說。她心裡百轉千回，卻是沒法言說。
許氏不是薄情的人，亦不是絕情的人，眼見著楚霖和杜梅兩情相悅，情感與日俱增，她不捨得拆散他們。可她又明明早已洞察了杜梅未來之路的坎坷，她更不忍杜梅將來傷心。此時此刻，她無法抉擇，不知道自己是該贊成還是該反對。
「娘，重陽節的時候，三哥也來！」杜梅端起碗，歡喜地笑。
她何等聰明，見母親不逼她和楚霖分開，反而勸她明日再繡，這簡直就是默許了。可她哪裡知道，許氏心裡火上烹油似的煎熬。
「你這丫頭，什麼時候學會了先斬後奏！」許氏佯怒道。
「娘做的湯好甜，您也吃。」杜梅一點也不怵許氏的話，搛了一顆棗子，撒嬌耍賴地遞到許氏嘴裡。
「你只哄我吧。」許氏含了棗子，甜得眼眶微紅。
自二金出事後，這女兒便一夜長大了，撐門抵戶，當家做主，做了許多旁人家女兒一輩子做不了，不敢做的事。家裡的日子好過了，如今難得有一個人肯真心待她疼她，而這人又恰是她喜歡的。
罷了，一切隨緣吧。許氏看著杜梅如花的笑靨暗想，若這甜蜜的歡喜只有楚霖可以帶給她，且讓她快樂吧，他日痛楚來臨的時候，自有她這個做母親的懷抱可以為她療傷！
杜梅自是不知許氏心裡翻江倒海的思量，吃光了棗子，把湯也喝的一滴不剩。
「快睡吧，明兒還有事忙呢。」許氏收了碗，幫她剪了燈芯，關門出去了。
杜梅一直擔心母親不答應她和楚霖交往，如今見許氏雖沒贊成，也沒強烈反對，便十分開心，在床上翻來翻去打了個滾。
她畢竟病體初愈，白天趕了一天路，又去了各處走了一圈，實則很累了。翻滾後，歪在枕上看那枚古玉，不知不覺間，合上眼睡著了。
雞叫頭遍，天光微亮。杜家溝的早上通常最是忙碌，女人們趕著漿洗晾曬，男人們等著吃了早飯下地幹活。
石頭一向起得早，掃了院子，便去河灘飲馬。杜梅在廚房熬粥，將昨天沒吃完的饅頭熱了熱。妹妹們也都陸續起了，洗衣打掃忙碌開來。
杜鍾一早就帶著林家兄弟來了，將石灰池裡原來剩下的熟石灰都挖走了，又將四五個空石灰池全擔滿了水。
有起早下地的男人看著杜鍾帶著四個壯勞力在幹活，都頗為好奇地站下來搭訕。當他們得知這些人是杜梅山莊上的幫工時，臉上俱露出了羨慕的神情。
這石灰池子是村里共用的，專門用來熬石灰。通常一戶人家一輩子都難造一次房子，就算造了，對各種材料也是精打細算，根本不會有多餘，所以石灰池子大多時候都是空的。
可杜梅家倒好，自個家裡剛造了五間大屋，新打了圍牆，沒隔幾個月，就又要在山莊上造房子了，而且一口氣要造二十多間，這石灰池一年就被她用了兩次！
村里人各懷心事，但都不敢再胡言亂語，不光是因為她有了令人敬畏的身份，更在於杜梅的大度，蝗災期間，幾乎家家都得了她家鴨群的幫助，更遑論村里人有個小病小痛都可以找她診治，還不收錢。
黑蛟龍果然守信，辰時不到，生石灰就源源不斷運來了。杜梅用袋子裝了一些，讓石頭扛回去了，黑蛟龍只當她要放在糧倉里防潮，並沒有過問。
杜梅一直守著石灰池，她雖不用幹活，卻要盯著村里看熱鬧的孩子，不讓他們靠近。這些石灰足足熬了大半天，填滿了五個大池子。
待杜梅送走了杜鍾等人，回到家的時候，院裡的黃泥已經曬乾了，被石頭細細碾成了粉，而現燒的柿子樹草木灰還有著熱乎氣。
許氏也早把一百個鴨蛋和一個罈子洗淨晾乾備用，至於生石灰、稻殼、鹽、鹼都是現成的，只等著杜梅調配。
杜梅將這些配料按量完全拌勻，用晾涼的白開水攪拌成糊狀，將鴨蛋包上泥糊，再在摻了稻殼的草木灰里滾一遍，最後挨個碼在罈子里。
大家齊動手，一百個鴨蛋很快就碼好了，杜梅用泥將壇口封住，搬到糧倉里去了，只等三十天後開壇見分曉。
至晚間，錢茂達又來了，杜梅果然數給他五百個鴨蛋，他到底沒太好意思壓價，猶猶豫豫地想按杜梅的賣價三文付錢，可杜梅卻只收了他二文一個，這比他自己賣給陳掌柜的還要低了。
好歹也是七尺的漢子，錢茂達見杜梅如此爽快，便大方地提出要幫杜梅免費菢鴨。錢茂達的炕房一次能孵一千多隻鴨子，平日裡因買的人少，他一般使用半邊炕，孵三四百個鴨蛋。
杜梅正想留下大白這個品種，便承了他這個情，讓他每個月幫忙孵30個大白的鴨蛋。至於其他一千個鴨蛋，杜梅說什麼也是要給錢的。
錢茂達拿了鴨蛋心滿意足地走了，走時還不忘叮囑杜梅過兩天送四五百個鴨蛋去，同他的一起孵。
杜梅想要孵一千隻鴨子，如此看來只得分兩批了，不過這也不是全沒好處，起碼鴨苗照顧起來比較容易。
孵鴨苗大概需要一個月的時間，十月里天氣依舊和暖，哪怕到了十一月初也不打緊，鴨苗只要餵養得當，是個見風長的活物，大半個月就能褪掉絨毛，長到少年拳頭般大小，那時就不怕臘月里的寒冷了。
如此打定主意，一家子各自安心做事，少了擔憂。
這日是說好送鹹鴨蛋的，因著送的少，杜梅在家裡做了會兒事，方才和石頭出門。
調料鋪子的姜掌柜只要五十個鹹鴨蛋，杜梅決定先送到他那裡，剩下的都給醉仙樓。
遠遠的，還沒到南街，就見路上圍著很多人，把路都占住了，石頭的馬車趕不過去，只得下車去看看。
「怎地了？」杜梅見石頭折返，挑簾問道。
「瞧著前面是一對爺孫在賣藝，圍觀的人多，我們繞點路吧。」石頭擰眉說道。
「好吧。」杜梅望望前面看熱鬧的人群，一時半會兒不會散。
「砰」突然一個黑影飛了過來，正砸在杜梅的車轅上，拉車的大馬受了驚，揚蹄嘶叫。
石頭眼疾手快，一把勒住了轡頭，定住了大馬。而杜梅一個不防，整個人因為車轎後傾，滾到車廂後面去了，額頭重重磕在車壁上，很快隆起了個包。所幸裝鴨蛋的罈子捆在竹筐里，才沒有掉出來摔碎。
「梅子，你怎麼樣？」石頭看不見車轎裡面，焦急地問。
「沒事。」杜梅掀開帘子露出臉來。
「啊！」當她低頭看見馬車旁躺著一個口鼻流血的老人時，忍不住驚呼。
這一切不過是三兩息的工夫，剛剛還圍觀的人群不知怎地全四散跑了，有膽大的躲在一旁偷看。
石頭控制住了馬，走近看地上衣裳襤褸的老者，以他的判斷，這定是被人打死了。
兩人再轉頭看剛才賣藝的地方，只見兩個黑衣人正和一個少年動手，一拳難敵四掌，少年雖全力應對，卻已漸落下風。
石頭看著杜梅頭上的包，心中十分懊惱，自己明明就在身邊，還讓她受傷，爺若知道了，不知又該怎樣心疼。
「石頭，你去看下，這兩人著實可惡，怎好端端把人打死了！」杜梅因上次被黑衣人追殺，對這種穿著的人十分沒有好感。
石頭心中懊惱自己護主不力，滿腔邪火無處撒，得了她的話，無聲地點點頭，飛縱而去。
石頭的加入很快扭轉了少年的敗勢，兩個黑衣人見情形不妙，正想逃走，不料韓六帶著清河縣的衙役，整齊劃一地跑步趕來了。
被團團圍住的兩個黑衣人無法逃脫，唯有死戰，卻已經招架不住他們三個人的聯手，很快被韓六的快刀砍傷多處，最後只得落敗被捕。
韓六朝石頭拱手道謝，帶著衙役，押著兩個黑衣人走了。
「爺爺！」驚天動地的呼號，飛奔而來的少年伏在老者身上痛哭不已。
杜梅這才看清面前的少年不過十一二歲模樣，一頭亂蓬蓬的頭髮，小麥色的皮膚，身材單薄，眉眼清秀，身上穿著短打，膝蓋上，手肘處，歪歪扭扭綴著各色補丁，一雙鞋似乎穿了很久，看不出原來的顏色，大腳趾處還磨出了一個洞。
見他痛哭流涕，杜梅不忍一走了之，遂蹲在旁邊柔聲勸慰。
「好心的姐姐，我願賣身為奴，只求你能讓我爺爺入土為安！」少年膝行兩步，對著杜梅猛地磕頭。
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