往北走，頭一條是風變了。來路的水氣，一天淡似一天，土色一天比一天深。
路也不一樣了，來路兩旁的田水汪汪的，一踩一腳泥。這邊的田是旱的，翻起的土塊硬得走上去硌腳。
兩日裡，他換了兩次腳力。白天趕路，夜裡只在驛里打個盹，和衣就睡，天不亮就上道。
第二日晌午，他歇了一回，讓腳力飲水，自己在路邊嚼了口乾糧。
官道上，往北的車轍，比往南的新。趕車的人，鞭子也響得勤。
半路遇上個挑擔的。擔子一頭是鍋，一頭是鋪蓋。那人問他，前頭還有沒有鎮子。他說有，兩人隨後各走各的。
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夜裡歇在驛里，半屋子都是歇腳的人，說著閒話，倒有一半說要往北去。驛里的燈，點到二更就熄了。鋪上翻身的聲，一宿沒停。
後一夜，他歇在一家大車店。灶膛里的火到半夜還沒滅，把板牆映出一層油光。隔鋪的人翻來覆去睡不著。
「半尺劍」這三個字，這些天在路上飄著。他已經不像頭一回聽時那樣扎耳了。他想起埠頭上那根簽子。指頭比的那一下，隔著一條街，落在耳朵里的，也就這麼三個字。
後半夜，一陣馬蹄聲從店門前過。他醒了一回。蹄聲沒停，往北去了。
他躺著，聽那蹄聲去遠。這些天，往北去的，誰知道都是些什麼人。
後面的日子，路邊的村子一個接一個，午後，前頭那道坡，他認得了。
坡上的草，收拾得齊整。
坡上是一座墳，沒有碑，墳前插著半截竹棍，棍頭讓風吹得發白。墳頭圓圓的，拍得實，一根雜草都沒有。
霧谷坐在坡邊，膝頭橫著一根新竹，手裡的刀一下一下，削著。竹篾在他膝頭一圈圈盤開，削出的節口，齊得能對上。腳邊落了一層竹屑，新竹的清氣，混著草的味道。
他上了坡，草莖擦著褲腳。他在草上蹭掉鞋底的泥，把腳力的韁繩松松搭在路邊的石頭上，走了過去。
「霧谷前輩。」
霧谷老人抬起頭來，手裡的刀停了停。
「回來了。」
這三個字，是衝著他說的，也像說給坡上那座墳聽。
他把包袱從肩上卸下來，擱在腳邊，走到墳前，站定。坡下的腳力，低頭啃著草。
坡高處，能看見來路的官道。車馬走在那頭，悄沒聲的。
坡下的路上，過去一輛牛車。車軲轆碾著碎石，吱呀了一陣，遠了。
霧谷把手裡的刀擱下。竹篾彈了一下，又落回他膝頭。兩隻手搭在膝頭。
他蹲下去，從墳邊上掐了半截草梗，在指頭上繞。繞了兩圈，草梗斷了。
「前輩，印還了。會審那天，案翻了。可他出了城。」
他看著那半截竹棍說得很慢，說完，他把斷了的那截，擱回了草里。
坡上很靜，靜得能聽見那一聲斷。
遠處有雞叫。一聲，兩聲。
霧谷往墳上看了一眼。
「他沒追上過。你比他走得遠。」
坡上起了點風，草葉都朝一邊倒。霧谷的刀，還擱在膝頭。
他站了一會兒。坡下那條路，往北伸出去，讓坡擋住了頭，看不見尾。
「墳上，勞你了。」
他彎腰把包袱拎起來，甩上肩。
「有個人，我想先去看著。」他下了坡。走出十幾步，順著田埂往回走，路邊新翻的地，泥腥氣很足。
霧谷對著墳說：「你選的人不差。」
田埂上，一隻水鳥讓玉辭鋒驚起來，撲著翅膀，往北去了。
坡上，削竹的刀聲又響了起來。
最後一日，他換了快馬。騾馬店的夥計說，這匹腳力，兩天就能到界邊。他沒還價。這天夜裡他沒歇店，月光夠亮，他仗著月色走了一程。
過了最後一個山嘴，水氣又重了些。日頭偏西，界邊前最後一個村子，到了。
村子不大，土牆連著土牆。村口幾棵槐樹，樹底下拴著兩條閒牛。一條狗對著他叫了兩聲，又趴下了。幾縷炊煙，直直地往天上走。
井台上，兩個婦人擇著菜。他把韁繩在樁上搭了個結，牽馬飲水。水桶放下去，井繩一圈一圈往下走。井台的石沿，磨得溜光。
「聽說了麼，昨日又有幾個外鄉人，問路往竹林那頭去了。」
「幾個了？」
「數不清。反正不像本地的。」
出了村子，再走一程，就是那片竹林。
林邊有塊界石，字讓青苔蓋住了。
林子外頭的濕地上，有一圈馬蹄印，繞著林子，到竹林口就斷了。
他進了竹林。越往裡，越靜。竹葉落在地上，踩上去發軟，一點聲都留不住。
風過竹梢，梢頭動，底下不動。
籬還是那道矮籬。竹架上空著，原先在那兒晾著的兩件外袍，不見了。
籬根下的草，被踩亂了。籬里的屋子，也沒有亮燈。
竹林里，一點聲音也沒有。
他放輕了步子，又往前走了一截。地上有幾雙腳印，深的淺的，踩在一處。
他數了數地上的腳印，至少三個人。
他按著劍，跟了進去。
竹林里那一截路，他走得沒有聲音。
竹葉踩上去發軟。他循著林外那圈馬蹄印，先摸到了兩騎。
兩個人守著馬，韁繩松松繞著竹子。
他從竹影里望過去。一個人倒向馬腹，另一個的刀才拔出一半。兩個人的刀，都沒出鞘。
快劍出鞘，馬打了兩個響鼻，無人驚動。
籬門開著，門閂斷在地上。
院裡的泥地踩得一塌糊塗。門檻上有一道新刀痕，斜斜切進來。
廊下，釵頭鳳擋在最前頭，半邊肩膀的袖子已經被血染成暗色了，一隻手垂著，抬不起來。
三個黑衣人，成扇面圍著她，最里那個已經快夠到了門。
一記氣勁，正撞向她後背。
劍光一閃，劍二·空，以虛引實，以空納有。
那記氣勁沒落地，也沒炸開，在離她三尺的地方，鑽進了一柄劍里。劍身震了震，把力氣往劍脊里一收，收得乾乾淨淨。劍柄上，他的虎口緊了一緊，又鬆開。
他踏進院子，腳下很穩。
頭目從門上收回手，從牙縫裡壓出一句話。兩個人往兩側散開，一個貼著廊下的死角，一個繞向內院，路數是要收網。
他站在廊前正中。
上回在官道上，這路人退得很齊。這一回，院門和籬口，盡在眼底。
頭目的腳，往後挪了半步。
左邊那個先動，刀風貼著竹籬掃過來，削落了一排竹葉。
劍抬一寸，風改了向。那一刀進了劍勢里，沒能出來。
右邊那個見狀配合佯攻。玉辭鋒身不動，足先至。劍光在兩個人之間划過去，快得像一筆帶過。
左邊那個倒下去的時候，右邊那個的刀正劈在廊柱上。柱子裂開一道口子，木屑飛了半廊。
頭目罵了一聲，撲向裡屋門。
劍轉攻勢，劍光起處，通向門前的路，斷了。頭目撲到一半，膝蓋磕在階石上。
右邊那個見勢要翻竹籬。院門那頭，金少爺先至，枯葉後發，兩個人正好合上，把他截了下來。
廊下靜了。竹葉還在落。階石上，兩處暗色洇開。
藥爐翻在階下，藥氣散了一地。竹架斷了一根，剩下一根還撐著。
里門內側那道影子，始終沒有挪。今生一劍站在那裡，手按在刀上。
牆根下，葉小釵坐著，刀劍在他手邊。他的手，從搭著，變成了握著。
三個黑衣人，誰也沒往那邊去。
釵頭鳳撐著廊柱站直了，看了他一眼。
「你來得及時。」
玉辭鋒徑直向著廊前走去，劍尖垂地。那頭目還跪在廊前，膝蓋在泥里，手撐著地。
那人看到如此情形，嗓子發緊：「上頭叫我們處理此地人員，一個不留。」
他看著蛻痕，一言不發。
「辦完了回南邊復命。還有……上頭叫我們注意外頭那些風聲，一併處理。還有……上頭說讓我們注意苦境有位使斷劍的劍客。」
「嗯？南邊。」
「別的我真不知道。上頭的事，我們只認令。」
說到最後，那人咽了口唾沫。
「幫我給燈蝶帶個話。我咬住你了。」
劍過，聲留。
「一定帶到……一定帶到……」
院子裡重歸安靜，他沒有再看那具屍首，轉身走向廊下。
裡屋的帘子掀開一條縫。
「外面完了？」
「完了。」
「這裡不能留了。」
釵頭鳳看著裡屋那條帘子，半晌，點頭。「去哪。」
「翠環山。」
她沒再多問，轉身進院，開始吩咐：「備車，檢查藥、乾糧，天亮之前出林。」
牆根下，葉小釵還握著那柄劍。今生一劍蹲到他面前，等了一會兒，才一柄一柄，把刀劍從他手邊收過去，捆成一捆，背到背上。
葉小釵站起來，跟著劍走。
「燈蝶不會善罷甘休……」
「我和金少爺留在這裡。」枯葉看向蛻痕，「集境歸來，你的劍不一樣了。」
「劍還是劍。」
院裡的事，收得很快。屍首拖去了竹林深處，階石沖了兩遍。斷了的竹架撤了，換上備著的一根。
他在燈下將信封好，往琉璃仙境傳書。
後半夜，飛鳳居的燈，重新點了起來，一直亮到天亮。
竹架上，兩件外袍晾了回去。夜風一過，晃了一晃。
他站在籬門口，往南邊看了一會兒。肩上落著兩片竹葉。
南邊的天，黑得平平穩穩。
（第58章·完）