聖旨傳下，黃得功與史可法躬身領命，各自退去。
黃得功殺氣騰騰，恨不能即刻飛赴臨清，將那徐英的腦袋擰下來當夜壺。
史可法則失魂落魄，彷佛被抽走了渾身精氣神，腳步虛浮地走出了干清宮。
大殿之內，重歸寂靜。
王承恩小心翼翼上前：「皇爺，這……是不是太過急促了些？」
「史大人他……奴婢瞧著，怕是一時半會兒想不通。」
朱由檢停下敲擊御案的手指，淡淡瞥了他一眼。
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「想不通就對了。」
「他若是想得通，朕還用費這麼多口舌？」
「史可法是典型的儒臣，雖古板守舊，卻也算可用之才。他有顧慮，朕明白。他怕亂，怕擔罵名，所以，朕才讓黃得功同去。」
「一個唱紅臉，一個唱白臉。一個鎮殺，一個安撫。如此，漕運之事，方能辦成。」
王承恩似懂非懂地點了點頭。
……
與此同時，魏國公府。
氣氛壓抑得令人窒息。
南京城內有頭有臉的勛貴，除了幾家實在不夠格的，幾乎盡數到場。
這些人往日裡個個趾高氣揚、眼高於頂，此刻卻全都像霜打的茄子，蔫頭耷腦。
大廳正中，魏國公徐弘基端坐不動，手中捧著一杯早已涼透的茶，一言不發。
他身旁的定遠侯焦躁地來回踱步，口中不停念叨：
「這叫什麼事！這叫什麼事啊！陛下到底想幹什麼？讓咱們回家寫東西，寫什麼？怎麼寫？」
「還能寫什麼！」一位鬍子花白的老侯爺一拍大腿，滿臉愁容，「定然是借這次機會，讓咱們自查家底，主動把吃進去的吐出來啊！」
「吐？怎麼吐？吐多少？吐少了，陛下不滿意，那不是白吐？吐多了，那不是生生割自己的肉嗎？」
「是啊，這分寸，太難拿捏了！」
眾人七嘴八舌，議論紛紛，整個大廳亂得如同菜市場。
「都給老夫閉嘴！」
徐弘基終於開口，他將茶杯重重頓在桌上，一聲脆響。
大廳瞬間死寂，所有人的目光齊刷刷落在這位勛貴之首身上。
「吵吵嚷嚷，成何體統！」徐弘基目光銳利，掃過全場，「陛下的心思，你們到現在還沒看明白？」
他抬手指向門外。
「從皇莊那幾個不成器的東西被殺開始，你們就該清楚——陛下，這是盯上咱們了！」
此言一出，滿座勛貴臉色煞白。
一個身形消瘦的伯爵——安遠伯，正是此前在太湖邊被處決的那位伯爵族兄，顫聲開口：
「國公爺，那……那咱們該怎麼辦？總不能坐以待斃吧？」
「怎麼辦？」徐弘基一聲冷笑，「陛下不是已經給咱們指了一條明路嗎？」
他拿起桌前那張空白宣紙，在眾人面前晃了晃。
「這，就是路！」
「陛下要的，不是咱們磕頭認錯，也不是拿幾兩銀子糊弄了事。」
徐弘基一字一頓，聲音冷硬如鐵：
「陛下要咱們，自己把爛肉割下來，遞到他眼前！」
「爛肉？」眾人面面相覷。
「對，爛肉！」徐弘基的目光掃過席間幾人，那幾人頓時如坐針氈，不敢與之對視。
這幾位，正是前些日子在皇莊鬧事的勛貴子弟之父。
「皇莊之事，是引子，即便真是巧合，如今也顧不上了！」
徐弘基聲音陡然拔高。
「總而言之，是咱們的子弟太不像話，是咱們這些人家平日行事太過張揚，這才讓陛下抓到了把柄！」
「如今陛下要立威，要整頓，他連咱們這些世襲罔替的勛貴都敢動，這把刀，就必定要落在咱們頭上！」
「可……可法不責眾。咱們這麼多人，陛下總不能全都殺了吧？」
「所以，才需要有人站出來，把罪名扛下來！」
徐弘基的話，如同一道驚雷，在大廳中轟然炸開。
所有人都明白了。
這是要……找替罪羊！
那幾位失子的勛貴家主，臉色瞬間慘白如紙。
其中一位老侯爺「噗通」一聲跪倒在地，抱著徐弘基的大腿痛哭失聲：
「國公爺！您可要為我們做主啊！我那孩兒……他已經被砍了頭了！如今還要我們……」
「是啊，國公爺，我們已經夠慘了，不能再把我們推出去啊！」
徐弘基看著腳下哭嚎的幾人，眼中沒有半分憐憫，只有一片冰冷。
「推你們出去？」
「哼，若不是你們教子無方、縱容子弟胡作非為，何至於惹出今日這場滔天大禍？」
「如今大禍臨頭，你們不扛，難道要讓在座所有人，都跟著你們一起陪葬嗎？」
「你們自己選——是你們幾家倒霉，還是咱們所有人一同完蛋！」
徐弘基字字誅心。
那幾位哭嚎的家主瞬間噤聲，看著周圍同僚冷漠甚至帶著敵意的眼神，心一點點沉入谷底。
他們知道，自己被拋棄了。
就像遭遇狼群的羊群，為保大部存活，總要犧牲幾隻老弱。
而他們，正是被選中的犧牲品。
良久，那位老侯爺慘笑一聲，從地上爬起，步履蹣跚地走到桌前，拿起一張白紙。
「好……好……我寫……」
他聲音嘶啞，滿是絕望。
「只求國公爺與各位，日後照拂我那尚未成年的孫兒……」
徐弘基面無表情點頭：「放心，只要我們還在，便餓不著他。」
有了第一個，便有第二個。
剩下幾位家主，也如同行屍走肉一般，各自領了一張白紙，準備回去寫下那份決定家族命運的「認罪書」。
他們心裡清楚，這份東西一旦呈上，自身固然前途盡毀、甚至性命難保，家族侵占的田產、隱匿的財富，也必須「自願」獻出大半，方能平息龍顏之怒。
這是真正的割肉流血。
看著這慘烈一幕，在場其餘勛貴心中沒有半分同情，只有劫後餘生的慶幸。
死道友不死貧道。
只要能保住自家富貴，犧牲幾家，又算得了什麼？
便在此時，一名管家神色慌張地從外奔入，湊到徐弘基耳邊，低聲稟報幾句。
徐弘基臉色驟然一變。
他揮手讓管家退下，再看向眾人時，聲音已凝重至極：
「各位，剛剛收到訊息。」
「陛下已任命五軍都督府大都督黃得功，總領兵事，護衛糧船北上。」
「並且……特賜尚方寶劍，沿途膽敢阻撓者，就地格殺！」
「黃瘋子？」有人失聲驚呼。
「他……他已經帶三千精兵，急行軍出城，直撲臨清衛了！」
整個大廳，再度陷入死一般的寂靜。
如果說，此前讓他們寫認罪書，還只是讓他們恐懼、肉痛。
那黃得功此番出征，便如同一柄冰冷鋼刀，直接架在了所有人的脖子上。
誰都知道黃得功是什麼人。
那是陛下手下一條說殺就殺的瘋狗！讓他去整頓漕運，整條運河，怕是都要被鮮血染紅！
而臨清衛指揮使徐英，正是魏國公徐弘基的遠房親戚。
皇帝這是……殺雞儆猴啊！
徐弘基後背，瞬間被冷汗浸透。
他猛地一拍桌子，對著那幾位仍在發愣的家主厲聲怒吼：
「還愣著幹什麼！快回去寫！」
「把家底全都清出來！能捐的田、能獻的銀，全都寫上去！」
「快！再晚一步，等黃瘋子在臨清砍下人頭，咱們送上去的，就不是認罪書，而是催命符了！」