南京城裡，五城兵馬司被連根拔起的訊息，像一道炸雷，在街頭巷尾炸開。
茶館酒肆里，說書先生的驚堂木都顯得多餘，到處都是嗡嗡的議論聲。
「聽說了嗎？五城兵馬司那幫活閻王，全讓陛下給辦了！」
「我那在東城開鋪子的表哥，往後總算能喘口勻乎氣了。」
「陛下這回是真龍發怒，連那些國公爺的公子都敢抓，真是青天大老爺！」
百姓們奔走相告，壓抑許久的怨氣化作了滿城的叫好聲。
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而平日裡高高在上計程車紳們，此刻卻像是被霜打的茄子，一個個臉色煞白。
戶部尚書倪元璐的府邸內，空氣沉悶得能擰出水來。
幾個士紳圍著他，臉上全是惶恐。
「倪大人，您可得給老兄弟們拿個主意啊！」
倪元璐端著茶杯，滾燙的茶水卻暖不了他冰涼的指尖，一絲微不可查的顫抖泄露了他的心緒。
「諸位，都到這個份上了，誰還敢出頭？」
他放下茶杯，發出一聲輕響，聲音壓得極低。
「五城兵馬司里都是些什麼人？那可都是勛貴子弟。陛下說抓就抓，說殺就殺，眼皮都不眨一下。」
「咱們這點家業，在陛下眼裡，怕是連根草芥都不如。」
一個年輕些計程車紳不甘心地說：「難道……就這麼認了？」
他的聲音帶著顫音。
倪元璐瞥了他一眼，露出一絲苦笑。
「不認？不認又能如何？」
「錢謙益的下場，你們是沒瞧見？張溥、陳子龍那些東林領袖，現在還在詔獄裡待著呢。」
「咱們要是敢螳臂當車，下場只會更慘。」
眾人面面相覷，喉嚨里像是堵了團棉花，一個字也說不出來。
倪元璐緩緩走到窗邊，望著外面陰沉沉的天，神情複雜。
「路只有一條，老老實實清田，老老實實納稅。」
「可是……」
「沒有可是！」
倪元璐猛地打斷，語氣裡帶著一絲決絕。
「陛下要的是錢糧，咱們給了，至少能保住命。要是梗著脖子對抗，那就是自尋死路。」
他轉過身，目光冷冷掃過眾人。
「諸位，好自為之吧。」
干清宮中，朱由檢正對著一堆奏摺出神。
王承恩踮著腳尖走進來，將新沏的茶盞悄無聲息地放在御案一角。
「陛下，畢自嚴的奏報。」
朱由檢回過神，接過奏摺。
「說吧，清田的事，辦得如何了？」
「回陛下，南京城計程車紳們，這回是真老實了。」
王承恩臉上笑開了花。
「就這兩天，戶部門口都快擠不下了。那些士紳一個個搶著報田產、交稅銀，生怕晚一步，就被錦衣衛請去喝茶。」
朱由檢展開奏摺，看著上面密密麻麻的數字，緊繃的嘴角終於有了一絲笑意。
短短兩天，三百多戶士紳主動申報，收上來的稅銀就超過了五十萬兩。
「陛下，這幫人可真有錢。」
王承恩感慨道。
「平日裡哭窮，一個比一個嗓門大，這一查，個個富得流油。」
朱由檢放下奏摺，指尖在朱紅的御批上輕輕一點。
「是富，可這些錢，本就該是國庫的。」
他聲音一沉，帶著一股寒意。
「這些年，他們靠著功名免稅，吸朝廷的血，吸百姓的髓。如今，是時候讓他們連本帶利，全都吐出來！」
「陛下聖明。」
王承恩連忙躬身。
「對了，陛下，黃得功那邊遞了話，重組五城兵馬司的人手，已經挑好了。」
「哦？」
朱由檢來了興致。
「什麼來路？」
「回陛下，都是跟著黃將軍上過陣、見過血的老兵，忠心沒得說。」
王承恩答道。
「黃將軍打了包票，這幫人，絕不會像之前那些少爺兵一樣，只會欺壓百姓。」
朱由檢滿意地點了點頭。
「傳旨，讓黃得功放手去做，儘快把五城兵馬司的架子搭起來。」
「往後，這支兵馬只聽朕的號令。誰敢再伸手欺壓百姓，嚴懲不貸！」
「遵旨！」
話音剛落，殿外傳來一陣急促的腳步聲，一個小太監幾乎是滾進來的，撲通一聲跪在地上。
「陛下，錦衣衛有緊急密報求見！」
朱由檢眉頭一挑。
「宣。」
片刻後，一名錦衣衛千戶快步入殿，單膝跪地。
「臣，叩見陛下。」
「起來說話。」
朱由檢端起茶盞，卻沒有喝。
「這麼急，出什麼事了？」
錦衣衛千戶起身，從懷中掏出一份用火漆封口的密報，雙手呈上。
「陛下，蘇州有變。有士紳串聯，意圖公然抵制清田新政。」
朱由檢接過密報，撕開封口，迅速掃了一遍。
「哦？還有不怕死的？」
他發出一聲冷笑，將密報拍在案上。
「看來是朕在南京殺得太少，讓他們心存僥倖了。」
「陛下，為首的名叫顧鴻儒，是蘇州數一數二的大戶，家中良田號稱兩萬畝，在地方上極有聲望。」
「兩萬畝？」
朱由檢眯起了眼睛，眼中閃過一絲厲色。
「好大的胃口。」
他看向錦衣衛。
「依你看，該如何處置？」
「臣以為，當派精銳直撲蘇州，將為首幾人鎖拿進京，抄沒家產，以儆效尤！」
錦衣衛的回答殺氣騰騰。
朱由檢卻搖了搖頭。
「不，不夠。」
他站起身，在殿中踱步。
「南京計程車紳是被朕打怕了，可蘇州、杭州那些地方，還有太多人在觀望，在試探。」
他猛地轉身，目光如刀。
「朕要的不是殺雞儆猴，朕要的是屠龍，要讓江南所有人都明白，與新政作對，就是與朕作對，唯有死路一條！」
「陛下的意思是……」
「讓畢自嚴去。」
朱由檢的聲音不高，卻透著一股不容置疑的森嚴。
「就像在淮安那樣，在蘇州城裡搭台子，公開審，公開判，公開殺！」
「是！」
錦衣衛領命退下。
朱由檢回到龍椅上，這才端起已經有些涼了的茶，一飲而盡。
「王承恩。」
「奴婢在。」
「傳旨黃得功，調一千精兵，即刻開赴蘇州，聽憑畢自嚴調遣。」
「朕要讓整個江南都睜大眼睛看看，跟朕作對，是個什麼下場。」
「遵旨！」
數日後，蘇州城。
一千名全副武裝的京營精兵開進城門，整齊劃一的馬蹄聲踏碎了蘇州府的寧靜，青石板路彷佛都在震顫。
街上的行人紛紛避讓，驚疑不定地交頭接耳。
「這是哪來的兵？好大的殺氣！」
「看旗號，是京營！是朝廷的人！」
「聽說是為清田來的……那些士紳老爺們，這回怕是要倒大霉了！」
畢自嚴騎在馬上，面沉如水，領著大軍，徑直奔向城中最大的府邸——顧府。
此刻，顧府書房內，氣氛壓抑。
顧鴻儒正激動地拍著桌子，滿臉漲紅。
「諸位，這清田新政，就是要挖咱們的祖墳！咱們幾代人辛辛苦苦攢下的家業，憑什麼讓他一句話就奪了去？」
「顧兄說得對！」
一個矮胖士紳附和道。
「咱們必須擰成一股繩，法不責眾，他總不能把咱們都殺了吧？」
話音剛落，外面突然傳來一陣大亂，夾雜著女人的尖叫和家丁的呵斥。
「不好了！老爺，官兵……好多官兵把府給圍了！」
一個家丁連滾帶爬地衝進來，面無人色。
顧鴻儒臉色瞬間煞白。
「什麼？！」
他剛吼出聲，書房那扇厚重的楠木門「砰」的一聲巨響，被人從外面一腳踹開。
木屑紛飛中，黃得功的副將李成帶著幾個甲冑在身計程車兵，大步跨了進來，冰冷的目光掃過屋內眾人。
「哪個是顧鴻儒？」
顧鴻儒兩腿發軟，卻還是強撐著站了起來。
「本官就是。」
顧鴻儒挺著肚子，尚有幾分底氣。
「你們是誰？膽子不小，敢闖顧某的宅子！」
「本官？」
李成嘴角一撇，滿眼譏誚。
「你一個鄉紳，也配在朝廷命官面前自稱本官？」
他手一揮，聲音如冰。
「拿下！」
幾名士兵如狼似虎地撲上去，不問緣由，死死將顧鴻儒按在地上。
「你們……你們憑什麼！」
顧鴻儒劇烈掙扎，臉被壓在冰冷的石板上，動彈不得。
「我可是蘇州有頭有臉的鄉紳！你們這麼幹，真不怕王法嗎！」
「王法？」
一個沉穩的聲音從門口傳來，畢自嚴慢步踏進書房，居高臨下地盯著顧鴻儒，眼神像在看一個死人。
「你帶頭抵制朝廷新政，串聯士紳對抗官府，你跟本官提王法？」
他轉過身，視線冷冷掃過屋內其他幾個已經腿軟計程車紳。
「把他們，一個不剩，全都抓起來！」
「是！」
不到一個時辰，顧鴻儒和一眾士紳便被押到了蘇州府衙門前。
畢自嚴一聲令下，臨時搭建的行刑高台很快就緒。
訊息像長了翅膀一樣飛遍全城，百姓從四面八方湧來，將衙門口圍得水泄不通。
高台上，畢自嚴面無表情，親手展開一份明黃聖旨，內力貫注於聲音，傳遍四方。
「奉天承運，皇帝詔曰……」
宣讀聲字字如刀。
「蘇州士紳顧鴻儒一夥，藐視國法，抵制新政，串聯生事，罪大惡極。為正國法，安民心，著即刻處斬，以儆效尤！」
台下人群瞬間鼎沸。
「天爺，這是真要殺人啊？」
「殺得好！這些士紳老爺，平日裡魚肉鄉里，今天總算遭報應了！」
顧鴻儒跪在台上，徹底嚇破了膽，褲襠一片濕熱。
他渾身篩糠似的抖著，聲音帶著哭腔。
「大人饒命！小的知錯了！小的願意交錢，小的願意配合清田啊！」
他拼命磕頭，額頭砸在木板上，發出咚咚的悶響。
「求大人給小的一條活路啊！」
畢自嚴的臉如同鐵鑄，沒有一絲波瀾。
「晚了。」
他手一揮，聲音淬著寒意。
「行刑！」
刀光一閃，顧鴻儒的哀嚎戛然而止。
一顆頭顱滾下高台，腔子裡噴出的熱血，濺紅了半片木板。
台下，有人高聲叫好，也有膽小的嚇得臉色慘白，不住後退，不敢再看。
畢自嚴掃視全場，聲音洪亮如鍾。
「諸位蘇州父老鄉親！陛下推行新政，清田均賦，是為了天下百姓有飯吃！誰敢阻撓，顧鴻儒就是榜樣！」
他頓了頓，目光如電，射向人群中那些面如土灰計程車紳。
「從今往後，蘇州所有士紳，三日之內，必須主動到府衙申報田產，繳納稅款。逾期不報者，一律以抗旨論處，絕不輕饒！」
台下，那些原本還在觀望計程車紳們，只覺得兩腿發軟，幾乎站立不住。
當天下午，蘇州府衙門口申報田產的隊伍就排出了幾條街外。
士紳們爭著搶著，生怕晚了一步，就成了下一個被掛上高台的榜樣。
訊息傳回南京。
朱由檢聽完匯報，滿意地點了點頭。
「畢自嚴辦事，朕省心。」
他看向一旁的王承恩，吩咐道：
「傳旨，將蘇州的法子，給整個江南都抄上一遍。誰敢再作梗，殺無赦！」
「遵旨！」
聖旨一下，江南各地官府聞風而動。
有了蘇州的先例，再無哪個士紳敢拿自己的腦袋去試試朝廷的刀快不快。
一時間，交錢的交錢，獻田的獻田。
短短半個月，江南的清田之事，竟取得了前所未有的進展。
戶部。
倪元璐快步走進殿內，臉膛因為激動而泛著紅光。
他將一本厚厚的帳冊高高舉過頭頂，聲音都帶著顫音。
「陛下！大喜啊！這才半個月，單是江南一地，清查出的田畝稅銀，已逾三百萬兩！」
朱由檢接過帳本隨意翻了幾頁，冷冷一笑。
「三百萬兩，不夠。」
他抬起頭，目光銳利地直視倪元璐。
「告訴他們，接著查，一分一厘，一畝一毫，都不能放過！」
「是！」
倪元璐只覺一股寒意從背脊升起，連忙抹了把額頭的汗，躬身退下。
朱由檢獨自走到窗邊，推開窗欞。
夜風帶著秦淮河的水汽拂面而來，遠處星星點點的燈火，盡收眼底。
這片天下最富庶的土地，曾經盤根錯節，針插不進，水潑不進。
如今，它的脈搏，正在自己的指尖下重新跳動。
「江南……」
他輕聲自語，微微一笑。
「終於是朕的江南了。」