底下跪著的文武百官，一個個頭埋得更低，恨不得把臉都貼在地上。
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沒人敢接話，也沒人敢抬頭。
整個大殿，只能聽見沉重的呼吸聲，和殿外偶爾傳來的風聲。
朱由檢就這麼靜靜地坐在龍椅上，也不催促，目光像刀子一樣，在底下這群人的頭頂上來回刮著。
他有的是耐心。
他知道，這群人心裡在想什麼。
不甘、憤怒、恐懼，還有一絲絲僥倖。
他們在等，等一個出頭鳥。
可惜，錢謙益的腦袋還在菜市口掛著，張溥等人的哀嚎彷佛還在耳邊迴響。
誰敢當這個出頭鳥？
時間一點一滴地流逝，壓抑的氣氛讓一些年老的官員幾乎要喘不過氣來。
終於，內閣首輔范景文的身體微微顫抖了一下，他知道，自己躲不過去。
作為百官之首，他必須表態。
他用盡全身力氣，磕了一個頭，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
「陛下……聖明。」
就這四個字，彷佛抽乾了他全身的精氣神。
有了第一個，就有第二個。
「陛下聖明。」
「臣等……附議。」
聲音稀稀拉拉，充滿了不情願，但終究是響了起來。
烏壓壓跪著的人群，如同被狂風壓倒的麥子，再也直不起腰來。
他們心中很清楚，從今天起，讀書人幾百年來的特權，徹底沒了。
他們引以為傲的身份，被皇帝親手撕得粉碎。
朱由檢看著他們這副模樣，心裡沒有半分波瀾。
他要的，就是這個結果。
「既然眾卿都無異議，那便這麼定了。」
他站起身，居高臨下地俯視著殿下眾人，聲音冷冽如冰。
「王承恩。」
「奴婢在。」
「擬旨，昭告天下！」
朱由檢的聲音在大殿中迴蕩，字字千鈞，砸在眾人心頭。
「朕惟治世之道，在乎公與平。」
「公則萬民咸服，平則天下歸心。」
「然歷代積弊，士紳豪強，坐擁萬頃良田，卻免賦稅徭役，國庫日虛，而私家日富。」
「貧者愈貧，富者愈富，以致流民四起，社稷不安。」
「此非與士大夫共天下，實乃縱豪強以蛀空天下！」
「朕心甚痛之！」
「自今日起，革除舊弊，頒行新政。」
「凡我大明之土，無論宗室、官紳、商賈、走卒，一體納糧，一體當差！」
「有功名者，亦按田畝家產，一體徵稅，再無豁免之理！」
「天子犯法，與庶民同罪。」
「士紳之家，亦無法外之地！」
「此詔一出，天下奉行。」
「著戶部、都察院、錦衣衛、東廠，共督此事。」
「凡有陽奉陰違、抗拒新政者，一經查實，嚴懲不貸，以謀逆論處！」
他一甩袖袍，轉身走下御階，不再看底下那群失魂落魄的臣子。
「退朝！」
王承恩尖細的嗓音響起，宣告了這場大朝會的結束，也宣告了一個時代的終結。
……
回到干清宮，朱由檢脫下沉重的龍袍，換上了一身常服，整個人都輕鬆了不少。
王承恩親自端來一碗熱茶，小心翼翼地伺候著。
「萬歲爺，這旨意一下，怕是……整個江南都要翻天了。」
王承恩的語氣裡帶著幾分憂慮。
他雖然不懂什麼大道理，但也知道，這道聖旨動的是全天下讀書人的命根子。
「翻天？」
朱由檢接過茶碗，吹了吹熱氣。
「他們倒是想，可他們有這個膽子嗎？」
他呷了一口茶，眼神幽深。
「朕就是要讓他們知道，這大明，究竟是誰的天下。」
「不是他們盤根錯節的江南世家，也不是什麼與士大夫共治，就是朕的天下！」
他放下茶碗，自嘲地笑了笑。
「朕寧可背上千古罵名，做他們口中的暴君，也要為這大明，為這天下的百姓，爭一條活路出來。」
王承恩聽得心頭一顫，連忙跪下。
「陛下是萬古聖君，那些人……是他們利慾薰心，不識好歹！」
「行了，起來吧。」
朱由檢擺了擺手。
「聖君也好，暴君也罷，不過是後人書上幾筆。」
「朕要的，是讓這大明活下去，讓這天下的百姓，能有口飯吃。」
他轉頭問道。
「聖旨擬好了嗎？」
「回陛下，司禮監的筆桿子們正在潤色，很快就能送來請您過目。」
「嗯，讓他們快點。」
「擬好之後，立刻八百里加急，送往南直隸各府縣，再昭告天下！」
「奴婢遵旨！」
一個時辰後，十幾份用明黃色絲綢寫就的聖旨，蓋上了鮮紅的玉璽，由宮中派出的太監，在錦衣衛的護衛下，送往南京城各大城門和人流最密集的街口。
午門外，皇榜張貼處。
當值的太監尖著嗓子，將聖旨的內容一字一句地高聲宣讀出來。
周圍早就圍滿了看熱鬧的百姓。
起初，大家還聽得雲裡霧裡，什麼「治世之道」、「歷代積弊」，都離他們太遠。
可當聽到「無論宗室、官紳、商賈、走卒，一體納糧，一體當差」時，人群瞬間安靜了下來。
殿中鴉雀無聲。
所有人都愣住了，一時間竟有些不敢相信自己的耳朵。
一個賣炊餅的小販，結結巴巴地問旁邊的人。
「俺沒聽錯吧？是說……那些舉人老爺，也要交稅了？」
「好像是……聖旨上是這麼說的。」
一個挑著擔子的貨郎使勁掏了掏耳朵，滿臉的難以置信。
「太陽打西邊出來了？那些秀才、舉人老爺，家裡的地比咱們一村子都多，從來不交一文錢的稅，現在也要交了？」
人群中，一個窮酸秀才聽到這話，臉色瞬間變得慘白，手中的書卷「啪」地一聲掉在地上。
短暫的死寂之後，不知是誰第一個反應過來，猛地跪在地上，嚎啕大哭。
「蒼天有眼啊！」
這一聲哭喊，人群頓時炸開了鍋。
「陛下聖明啊！」
「咱們窮苦人有盼頭了！官老爺跟咱們一樣交稅，這日子……能不好過嗎？」
無數百姓激動得熱淚盈眶，紛紛朝著皇宮的方向跪拜下去，高呼「萬歲」的聲音此起彼伏，聲震四野。
他們不懂什麼國家大義，但他們知道，誰讓他們少交糧食，誰讓那些騎在他們頭上的老爺們也出點血，誰就是好皇帝！
訊息不脛而走，迅速傳遍南京城的大小府邸。
秦淮河畔，某座雕樑畫棟的府邸內。
「啪！」
一隻上好的官窯茶盞被狠狠摜在地上，四分五裂。
「昏君！十足的昏君！」
鬚髮皆白的老爺氣得渾身發抖，指著北邊的方向破口大罵。
「此舉乃是自掘墳墓！他這是要與天下士林為敵啊！」
旁邊一個中年人臉色鐵青，喃喃自語。
「完了，全完了……我王家幾代人免賦的特權，就這麼沒了？」
「罵有什麼用？」
角落裡，一個看似沉穩的年輕人冷冷開口。
「當務之急，是想想對策。」
「錦衣衛的刀還懸在脖子上，誰敢在這個時候跳出來，就是給皇帝送人頭、抄家產。」
一句話，讓屋裡的咒罵聲戛然而止，只剩下冰冷的恐懼和絕望。
一紙詔書，將南京城，乃至整個江南，劈成了兩個截然不同的世界。
尋常巷陌里是壓抑不住的喜悅和希望，而高門大院內，卻是刺骨的寒冬。