閻鼎的計劃說來簡單，就是用一次小敗來收攏權力，打壓餘眾，然後使自己的策略得以順利推行。但在此危急情形下，一次小敗的影響，遠遠比他要想像得更大。
在正式開戰之前，西軍內部便已經有明顯的分裂徵兆。而在趙軍初戰告捷之後，西軍諸部之間對戰事的預期則明顯走向悲觀。前來助戰的彭盪仲等部都私下議論說，此次西軍恐怕凶多吉少，他們何苦為了西人與趙軍火併呢？更何況，西軍夙來也看不起他們這些胡人，說起來，趙軍反而和他們更親近呢！
於是在初戰失利的第三日晚上，彭盪仲等人收拾好了行李，竟然與西軍不告而別，趁著夜黑風高的時候，直接棄營而走，然後一路越過乾涸的涇水，兩萬人往隴右去了。閻鼎聞聽大怒，憤然道：「胡兒最無信義！等此戰打完，必上隴滅此逆虜！」
可話是這樣說，他眼下也抽調不出多餘的兵力去隴右平叛了。只能傳信隴上各郡縣，讓他們保守城池，免受羌胡侵擾。
但彭盪仲等人率先離去的影響是連鎖性的。原本西軍的兵力就屬於劣勢，彭盪仲一走，西軍的兵力劣勢越發明顯，繼而使得奇襲平陽的謀劃也陷入了停滯。
畢竟此時抽調人馬，若抽調得多了，會使得西軍的本陣兵力更加薄弱，若抽調得少了，又很難達到奇襲平陽的效果，這使得眾人頓生踟躕之意。但過了一日，秦州刺史賈疋認為此事不能再拖，便當眾請纓道：「閻公，給我五千騎兵，我去打平陽。」
此語令眾人一陣訝異，閻鼎問道：「彥度，你真有把握？」
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賈疋朗聲道：「閻公，不入虎穴，焉得虎子？河東再怎麼說，也是天子龍興之地，當地必有忠臣，我打出天子旗號，以有道攻無道，何愁無人響應？五千騎兵已是太多！我軍雖千里奔襲，但深入敵境，出其不意，敵人不備，必然怯弱，而我軍則勇氣倍增，以神勇攻膽寒，怎會無功而返？我必擒劉聰妻小而歸！」
賈疋的豪言壯語令眾人精神一振，閻鼎也自是歡喜。老實說，他能夠坐穩這個盟主數年不退，與賈疋的鼎力支持離不開關係。如今賈疋願意赴險，又一次緩解了軍中的焦慮，閻鼎自然是欣然同意，他隨後私下裡又和賈疋交底道：「彥度，若戰事不順，也不必著急，我已經向義安求援，一月左右即可抵達，此次戰事，我軍必勝無疑。」
賈疋得知這個消息，一時有些訝異，但他很快也明白了當今的局勢，繼而提醒閻鼎道：「閻公，切不可掉以輕心，我走以後，您也要安撫好軍中情緒，我看此次大事，軍中實在消極，尤其是趙染、竺爽他們幾個，心志不夠堅定，您也要設法鼓勵士氣才是。」
「這個自然。」閻鼎笑道：「彥度不說，我也會辦。」
兩人如此說罷，便就此分別，賈疋當夜率五千騎兵悄悄出營，自渭南直奔潼關，打算先進入弘農郡，而後翻越顛軨坂進入河東郡，最後北上奇襲平陽。
賈疋這一去之後，閻鼎便按照賈疋的建議，開始在軍中設法激勵士氣。雖然趙軍屢屢在營前挑釁，但他仍舊拒戰，只是與此同時，又在軍中召集豪勇，在營中比射競勇，只要是表現突出的，都給予金銀與酒食賞賜。說是酒食，酒不過是寡淡的米酒，肉食也是閻鼎在去年設法醃製的一批鹹魚。但在眼下，也算得上是珍貴的肉食了。
但令人奇怪的是，面對此等情形，趙軍表現得也並不急躁。按理來說，他們也應該極為缺糧，尤其是出境作戰，每一日都至少耗費上萬斛糧秣，在這種情形下，趙軍只有急切求戰這一個選項。因此，閻鼎令麾下各部每日戒嚴，以提防趙軍可能的襲擊。可結果卻是，趙軍除了每日派一些人上營前挑釁以外，並沒有更過激的表現。
莫非趙軍也有後援？抱著如此猜測，閻鼎便特意命麴允抓了幾個趙軍的斥候，拷問後方才得知，原來趙軍確實獲得了一筆援助。支援者不是他人，正是中山王石勒。
原來，石勒在取得河北五郡之後，眼見關西發生蝗災，知道趙漢已經到了最危急的時刻。在張賓以鄰為柵、先克劉羨的戰略建議下，他竟然毫不客氣地自晉陽撥給了粟米五十萬斛南下，以鞏固與劉聰之間的同盟。換言之，在石勒的干預之下，趙軍已經足以安然撐過今年冬日，其後勤狀況還要好過西軍。
閻鼎得知消息，一時大感震驚。他既震驚於石勒的魄力之大，又震驚於石勒的積蓄之厚。沒想到形勢發展到這一步，事態還能再一次升級，關中的戰事儼然已不再只是西軍與趙軍之間的鬥爭，而成為了多方勢力的角力場。
但震驚過後，換個角度來想，閻鼎意識到，這其實也不算壞消息。至少如此來看，趙軍並不急於決戰，應該是打著先等己方斷糧再總攻的主意，那就足以讓己方拖延時間，順利等到楊難敵的援軍了。
念及於此，閻鼎稍稍放心，於是繼續巡視各軍，安心等待冬日的來臨。
時間轉眼來到十月中旬，旱災之後，關中突然開始飄起霰雪，紛紛揚揚，但很快又停了，好似在黃白城的土地上又撒了一層鹽花。
根據往年的規模來看，這次霰雪可謂是微不足道，並不足以阻擋戰事的進行，可朔風的凜冽卻不會因此有絲毫減少，繼而產生了新的困難。因為蝗災不止毀掉了這一歲的秋收，民眾的逃災也使得官府難以徵收布匹。這使得今年的冬裝也極為短缺，無論是西軍還是趙軍，雙方能普及冬裝的人數皆不足一半。這使得士卒們砍伐那些已經枯死的木頭進行取暖。火光因此日夜不停，灰黑的煙柱直通天際。
而長久的對峙下，兩軍之間原本劍拔弩張的氣氛也有所消散。在此期間，兩軍雖數次來回挑釁，但戰事的規模始終控制在百人以下，要麼是少量的斥候互相刺探，又或者是雙方軍士以小隊的規模對射劫掠。時間持續了二十來日，林林總總的死傷加起來，已有上千人，可決戰的態勢仍然不夠明顯，也不知何時才會到來。
這一日，趙染突然向閻鼎遣使傳訊，說是有緊急軍情相告。閻鼎略有些奇怪，這等時候，哪裡會有什麼緊急軍情？他沒有貿然前去，而是先細問詳情，使者回道：「閻公，好像是將軍抓到了一個賊軍的使者，說賊軍中有人想要反正。」
聽聞這個消息，閻鼎精神一振，當即領著一干侍衛前去趙染處，與他進行細談。原來，派來使者的乃是趙軍的平西將軍呼延顥，他本是前廢太子劉和的親信，劉聰在登基之後大肆清算劉和一黨，雖然暫時沒有涉及到呼延顥，但他擔心早晚會波及到自己，於是便想設法改投陣營。
呼延顥承諾說，只要閻鼎等人能夠令他做一州刺史，他便可以將兒子呼延毗送來做人質，並告知劉聰本陣的具體所在。
這一切都合情合理，閻鼎哪有不允的道理？他大笑著承諾道：「倘若真能梟首劉聰，區區一州刺史而已，於我軍又何足道哉！」當即就寫下誓書，並咬破手指按下指紋，因擔心趙染處事不周，又定好了次日再見的信號與接應方式，要求對方直接來找自己聯繫。
第二日夜晚，呼延毗便孤身一人前來西軍營中赴約。呼延毗不過二十來歲，一副華族士人打扮，能吟詩作賦，又對趙軍內部的矛盾說得頭頭是道，一看就是重要人物，閻鼎愈發欣喜，當夜就在帥營中設宴招待於他。這引得旁人都非常詫異，在如今糧食如此短缺的時刻，到底是什麼喜事，能讓閻公設宴款待呢？
酒宴之上，兩人一邊飲酒一邊談笑，吹捧雙方的風土人情。三巡之後，閻鼎自覺已經足夠禮遇，便對呼延毗道：「尊父事先承諾的東西，公子可曾帶來？」
呼延毗從懷中掏出一份事先綑紮好的卷書，這是他搜過身後身上僅存的東西。他看了看營內閻鼎的侍衛，說道：「閻公，此事事關絕密，請勿讓旁人知曉。」
閻鼎笑道：「這都是我的左右親信，不用擔心。」不過他也知道，此事事關重大，為了保密並表示信賴，他還是將身邊的親隨都支出營外，準備就此事進行細談密語。
此時正值深夜，營內就剩下呼延毗與閻鼎兩人，呼延毗將桌案移到兩人之間，又拿過一盞蠟燭，對著燈火將卷書徐徐展開。閻鼎正聚精會神地觀看，突然，卷末竟然翻出一把寒光陣陣的短刀。他一驚，腦中頓時閃過四個字：圖窮匕見！
閻鼎下意識地就要後撤，但呼延毗的動作更快，他畢竟蓄謀已久，一手抄起短刀，另一隻手就拽住了閻鼎的衣袖，閻鼎雖也修過武藝，但此時醉醺醺的，手中又沒有武器，哪裡施展得開？瞬間就跌倒在地，結果讓呼延毗得以連刺六刀，等門外的侍衛察覺不對，趕忙進營查看之時，這位關中士人的領袖已喪失了意識，傷口處血流如注，衣衫處殷紅一片，顯然是無法救治了。
而呼延毗面對前來的諸多將士，卻絲毫不懼，反而踩在閻鼎的屍身上，一字一句地高喝道：「你們趙染將軍已經向我們陛下投誠了，陛下有令，凡是現在投降者，一律不殺，留任原職！若是想要負隅頑抗，那就休怪我們刀刃無情了！」
聽聞此語，在場將士無不驚愕，愣神之間，呼延毗用蠟燭點燃了帳中的文卷，火勢瞬間席捲而起，逼得眾人連連後退，而趙染早就準備百餘人在不遠處等待接應，眼見到得手信號，當即帶兵呼嘯而來，將士們猝不及防，竟然眼睜睜地看著趙染與其匯合，眼見閻鼎確實已死，趙染大為高興，他斫下了閻鼎的頭顱，又對眾人道：
「諸位，我知道閻鼎一直主張投南，可劉羨如今勢大，待功臣又輕薄，去了又能有什麼富貴？不如和我一起去投平陽，敢於雪中送炭，然後才有前途無量啊！」
不料此時竟有人氣憤道：「趙染，你這個背信棄義的畜生，誰要去投胡狗！閻公有再多不是，也不是你兩面三刀的理由！」
趙染聞言大怒，定睛一看，原來說話的乃是賈龕。作為齊萬年之亂時便留在西軍的老人，他威望極高，有他出聲，其餘甲士也稍有振奮。趙染見狀，知道說降西軍是不可能了，當即將閻鼎的首級掛在馬鞍上，拔刀冷笑道：「沒了閻鼎坐鎮，難道你們還有出路嗎？也罷，今日不降，也不過是晚降幾日罷了，走！都隨我殺出去！」
說罷，他與呼延毗領著百餘名親隨一股腦往營外沖。而此時守衛帥營的也不過數十人，混戰了一番，卻根本阻攔不住。而後面看著火情聚集而來的西人不明所以，也來不及阻攔趙染，只能眼見他們百餘人衝出大營，直接往西面奔去。
是夜，閻鼎遇刺的消息傳遍大營，軍心頓時大亂，賈龕本欲說服眾人團結，繼續與趙軍對峙。可西軍多喪失了對趙軍取勝的信心，於是各郡太守、都尉紛紛領兵而走，要麼如呂朗、蘇眾等人一般直接去投奔劉聰，要麼就是如陳安、梁芬一般前往隴右，只有少部分人還留在黃白城。事實上也確實如此，等到第二日一早，原本近十萬規模的西軍，此時僅剩下不到三萬人。
缺衣少食，軍心衰敗，在如此情形下，還與趙軍對攻無異於找死。賈龕也不願向其投降，只好率眾放棄黃白城，連日往陳倉撤去，劉聰得知消息，當即兵分三路，命劉粲為南路，率軍兩萬尾隨賈龕，伺機奪取陳倉，同時又命劉曜統兵五萬，西上進入隴右，務求趁陳安等人立足未穩，一舉殲敵。最後，他自率軍六萬入駐長安，犒賞士卒，祭拜社稷。
賈龕的使者很快進入武都郡，正好在半道上撞上了楊難敵，使其得知了趙染北奔、關中崩潰的消息。此時他剛剛抵達梁泉戍，距離陳倉還有三日路程。(本章完)