戰事的變化之快永遠出乎人的預料，楊難敵在見到賈龕的信使後大吃一驚，甚是不可思議。接連三遍後方才確認閻鼎的死訊，最後長嘆一聲，懊惱道：「我還是來晚了！」
他此時身在梁泉戍，也就是當年劉羨自河東遷民入蜀時，第一個重新修建的漢時塢堡。經過五年多的和平經營，加上商人往來，此地已經發展成了一個規模不小的聚落，約有數百戶，兩千餘人，朝廷已經有在此地立縣的議論。
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梁泉戍距離陳倉尚有兩百餘里的路程，若是在平原，這個距離兩日便可抵達。可這裡出了梁泉戍，便是偏僻狹窄的山路與棧道，輜重運行的速度不可能快，就算最快也還要五日才能完成。
孰料楊難敵緊趕慢趕，關中的情形還是發展到了這一步，其實不能說沒有徵兆，閻鼎之所以提前將妻小送往漢中，很明顯就是已經察覺到形勢失控，但預料到也無法阻止，這都是個人威望與實力皆不足的原故。
可楊難敵卻不能坐視關隴的情形進一步敗壞。無論如何，眼下劉聰一場硬仗也沒有打，西軍雖然不戰而潰，但換句話說，各部的建制仍然是完整的，只是分散在各處而已。
這仍然是一股不可小覷的力量，若是漢軍就此撤出，放任劉聰將其重新整合，想要再打回關中，那就非常困難了。但反之，若是趁劉聰完全紮根關隴之前，先將這股力量重新整合起來，未嘗不能扭轉局面，甚至將劉聰再次趕回河東，也並非沒有可能。
但眼下最大的問題是，對於關中的戰況，漢軍已經失去了先機。一步慢，步步慢，漢軍失去了閻鼎的配合，而西軍有趙染作為指引，這就相當於敵暗我明，該從何處作為突破口打開局面呢？這是楊難敵面臨最大的難題。
其次，漢軍眼下處於絕對的兵力劣勢，雖說楊難敵已儘可能抽調了漢中的軍力，領四萬餘眾北上，還超出了事先對閻鼎的承諾。與賈龕等人的三萬餘眾匯合，已經能達到七萬餘眾，這是一個不小的數目。可關中趙軍的兵力仍然是漢軍的兩倍以上，且趙軍的騎兵很明顯要遠遠多於漢軍。
綜合來看，在關中平原與趙軍交戰，似乎並不是明智之舉。若處理不當，很可能會形成決戰態勢，一旦失敗，就可能連漢中也受到波及。
慮及於此，楊難敵一時拿捏不定主意，他不急著命全軍停止行軍，而是在行軍的同時召集了軍中的十數位高級將校，進行了一次簡短的軍議，繼而問魏浚道：「形勢如此，我們必須拿個主意，公治是什麼意見？」
作為當年為劉羨打開陽平關的元勛，魏浚自此受劉羨之命，一直鎮守漢中至今，因此，他在事實上便是這支漢軍的副帥。此時他騎在一匹青鬃馬上，敲擊著手中的馬鞭，斟酌著給出了一個保守意見：
「元帥，我認為以當下的情形，行事還是太過倉促，不妨先招納難民百姓。陛下一向以民為本，而關中雖然險要，但也比不上民心。我等還是應以固守陳倉為上，同時用糧秣收攏災民，將他們遷往巴蜀屯田，等到我軍糧秣充足，兵馬勇壯，再與趙賊作戰，有關中民眾響應，也為時未晚。」
這是持重之見，但很快也遭到了另一派系的反對。劉琨之侄劉演十餘歲便參軍作戰，因作戰勇猛又熟讀經書，一直深受劉琨的重用，如今也不過二十餘歲，在軍中擔任牙門將。他聽完魏浚的言語後，立刻驅馬到楊難敵面前，朗聲道：
「魏都督的話未免太泛泛了，民心當然重要，但是地利就不重要了麼？當年曹魏何等殘暴，遷得漢中一片白地，關中十室九空，可為什麼還能屢屢抵禦諸葛丞相，姜大將軍？不就是靠地利嗎？眼下關隴分裂，流民滿地，劉聰怎麼可能一口吞下？」
「元帥，千萬勿要猶疑，這正是我軍北上的大好時機。我軍可以不打長安，但也要趁勢奪下扶風、始平，大不了與趙人二分關中，劉聰好不容易才入得長安，也未必見得敢於我軍全面開戰。」
此語說罷，一眾年輕人也紛紛點頭。如今益州已經快三年沒有戰事，又恰逢天子已經稱帝，許多蜀人都渴望再立新功，這麼好的機會放過了，下一次又該等到何年何月？戰功也不見得是自己的了。
一時間，眾人的眼光都聚焦在楊難敵身上，而楊難敵則撫須沉吟。他勒韁駐馬，其餘將校也都紛紛勒馬，聽他先評價劉演道：
「始仁的勇氣可嘉，但明顯不了解地勢。自古以來，關中素來無有二分一說。要麼全取，要麼全失。只有當年李傕、郭汜同出身於西涼，才能勉強共存。而今我軍一旦開入扶風，與劉聰勢不兩立，必然有生死一戰，而我軍勝算不高。」
然後他又話鋒一轉，也批評魏浚道：
「但始仁有一句說得不錯，若是今日如此輕鬆地放棄地利，以後想要再打進來，就千難萬難了。」
魏浚反駁道：「此等大事，自有陛下主張。」
「若是萬事都要陛下來主張，我們這些臣子豈非瀆職嗎？」
楊難敵心中已經有了定計，安撫眾人道：「我已經想好了，還是要出兵。公治，要得民心，不僅要有恩，還要有威，否則關中士庶會以為我等怯弱，不敢正面與趙軍力敵，自然也就投降劉聰了。」
話到此處，眾人都聽得糊塗了，他既批評劉演冒進，又批評魏浚保守，元帥到底有什麼打算呢？
楊難敵當然知道大家等得急了，也不再賣關子，當即伸出左手遙指西方道：「打關中，我軍肯定是處於下風，但眼下掉轉兵鋒，前去攻取隴右，未必不是一個好時機。」
這便是楊難敵臨時想到的策略，關中平原沃野，以漢軍當下的軍力，守陳倉還能守，但要出陳倉與劉聰爭奪關中，實無多少勝算。但關隴之地，名為一體，實分為二，漢軍在關中或許不能成事，但在隴右則未必。
首先在地形上，隴右地勢高聳，群山環抱，以山谷盆地為主。雖然騎軍依然有機動性的優勢，但在具體合戰上，只要步軍列陣嚴密，騎軍也沒有多大的優勢。當年諸葛亮在鹵城破司馬懿，姜維在洮水大破王經，都可以作為明證。因此，漢軍只需要搶先趕到隴右，便足以與趙軍對敵。
其次在於對地形的了解上，楊難敵仇池氐出身，常常與隴右的秦州諸胡往來，對隴右的地形不說了如指掌，至少也可以說是如數家珍。而趙軍卻是初次上隴，哪怕他們在當地尋找嚮導，也不可能真正地快速行軍，他們也很難預料到漢軍會直接進軍隴右，這就使局勢從敵暗我明，轉換成了敵明我暗。
最後則是戰略上的取捨，劉聰如今剛剛占據關中，立足未穩，對於隴右投放的兵力並不可能太多，也不願意承受太大的損失，這就使得漢軍在兵力不足的前提下，有一定博弈的空間。而對漢軍來說，只要保障了隴右，就仍然能夠與河西維持聯繫，且對關中保有居高臨下的地勢優勢，也能繼續獲得戰馬的來源，雖然不比關中富庶，但也是可以接受的。
基於以上考量，楊難敵很快就擬定出了一個作戰方略。他命魏浚領五千步卒，前去陳倉接應賈龕所部，而後大張旗鼓，廣修營壘，聲稱漢軍不日即將出陳倉進入關中決戰，實則固守散關，吸引趙軍注意。
他則率餘下的漢軍主力，改道西行，入祁山道自鹵城進入天水。雖然這條道路要迂迴一段路程，可絕不會與趙軍相撞。趙軍要走涇水或者汧水上隴，路程與漢軍相比，並不會短上多少。而且他們在抵達略陽郡後，沿路要招降納叛，速度絕對會降低，這就使得漢軍大概率能獲得一個先機。
到那時，漢軍可以先隱藏蹤跡，等上隴的趙軍先通過略陽，再打探其消息，無論趙軍走哪個方向，他們便選擇另一個方向繞過去，然後突然襲擊，奪取他們上隴的歸路，逼迫趙軍後撤，若趙軍防禦不周，恐怕還能打一個不小的勝仗。
眾人聽罷，都對元帥的計劃頗為佩服，能在這麼短的時間內，想得這麼面面俱到，楊難敵可謂無愧於名將之稱。
楊難敵知道時間寶貴，也不再磨蹭，當即就對眾人吩咐道：「事急從權，傳我軍令！除公治所部外，令全軍將士休整一日，然後立刻調轉方向，前隊轉後隊，後隊轉前隊，告訴他們，我們改走祁山道！」
「除了馬匹、甲衣、弓矢以外，其餘輜重全留在此處，交給公治處理，每人去領十五日軍糧，拿好冬衣，不要什麼帳篷和鹿角，今天以後，我們要一路風餐露宿！直到隴右為止。」
「我也知道大家辛苦，但現在是非常時期，快一日就能立下大功，慢一日就前功盡棄。我已下定決心，凡是能夠在六日之內抵達上邽者，我便上表陛下，驍勇以下，全部升爵一級，驍勇以上，盡數賜田五十畝，賞金銀！反之，若是有誰掉隊失期，且未有疾病殘疾者，八日還不能抵達，就休要怪軍法無情了！」
「是！」諸將皆凜然應是。
說到這，楊難敵轉而對魏浚吩咐道：「公治，我把輜重全留給了你，你在陳倉要把戲給我演足，但記住，演戲歸演戲，但也要把握火候，既要吸引敵軍，但也守住陳倉和散關，若是丟了兩地，或是賊軍全來了略陽，哪怕你是開國元勛，我也要唯你是問！」
「末將必不有辱使命。」魏浚面色平靜地拱手道。
最後，楊難敵又對劉演吩咐道：「始仁，你現在就去找劉使君，將我的計劃告知於他，讓他將後續輜重糧秣自武興轉運祁山，並將此事上報朝廷。」
見劉演似乎對此並不樂意，楊難敵便又鼓舞道：「男兒立功豈止在疆場？始仁，正因你往來如風，我才差遣你去，速去速回！以我估計，只要你能在一月之內趕回，依然趕得上決戰，到那時我就讓你當大戰的先鋒，如何？」
如此，楊難敵便做好了入秦的安排，原本還在向關中方向進軍的漢軍立刻停駐下來，繼而調轉方向，走河池、下辨一帶的近路，插入祁山道。
在這些年來，祁山道的通路也經過朝廷經營，不復當年滿是荊棘野獸的景象，畢竟漢中本地缺鹽，而鹵城則是秦州重要的產鹽地，甚至沒有之一，所以劉羨特意要求薛興在此開闢鹽路。隨著疆域開拓，薛興被調往寧州負責鹽鐵，此地便由劉羨在夏陽的老部下孫熹負責，幾年下來，鹵城的鹽業愈發發達，成了隴右最富庶的幾個城池之一，這也是楊難敵敢於放棄輜重，直接北上隴右的原因。
但這一路還是非常辛苦，因為進入十月以後，氣溫下降得極快，在沒有營帳的遮蔽後，漢軍必須要硬頂著寒風翻山越嶺，白日就已非常辛苦，夜裡在山林中棲息，則更加難耐。縱使燒火取暖，漢軍士卒也只能照到一面而已，仍然倍感寒冷，加上土地岩石又堅硬猙獰，令許多士卒都難以安眠，不過強撐而已。加上為了節省時間，眾人沒有帶炊具，每日吃得都是冷食乾糧，那就更加艱苦了。
可在主帥楊難敵的督促下，漢軍的行軍速度顯著提升，七百里的路程，期間重重虎口似的山川險阻，他們僅僅耗費了六日，便已將其穿過，順利抵達鹵城。鹵城的百姓一時驚訝莫名，看見三萬餘漢軍風塵僕僕地趕到，還以為是從關中逃難上來的流民。
孫熹得知消息後，連忙出城迎接，一面給將士們安排食宿，讓他們在此稍作休整，和楊難敵見面，向他打聽詳情。在一片狼吞虎咽中，楊難敵向孫熹表態道：「此次作戰全是我臨機判斷，但關西大局全在此一舉，千萬勿要疑慮，只要能先保全隴右，以成諸葛丞相之遺志，劉聰小丑，早晚入陛下囊中。」(本章完)