司馬冏到底不願放過司馬乂。
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這倒也很好理解，當政治走向你死我活時，不同的勢力是否相容，並不看雙方能否互信，而在於雙方之間的勢力對比。若是雙方勢力仿佛，火併會兩敗俱傷，那就可能暫時達成和平，若是雙方勢力懸殊，一方對另一方沒有威脅，那也可以達成相互依附的局面。
而司馬乂與司馬冏的實力對比，恰好卡在一個不大不小的尷尬位置：
司馬乂身為驃騎將軍，可以給大司馬府帶來一定的麻煩，而大司馬府付出一定的代價，也全然可以消滅長沙王一黨。這就註定了雙方難以維持和平。
而在太安之議上，司馬冏儼然已動了殺心。只是因為考慮到，殺了司馬乂後，恐怕難以與成都王議和，所以才暫將此事延後。
可司馬冏實無知人之能。散會之後，他又與親信幕僚商議以後計劃，透露口風說，一旦與司馬穎談和失敗，他準備劫持天子，誅殺長沙，繼而遷都許昌，以做久戰打算。結果還未做定計，祖逖轉手就通過箭書的方式，將此事告知了好友劉羨。
劉羨既得知消息，可謂大驚，值此生死關頭，也顧不上其他，當即進入驃騎將軍府，將此事轉告司馬乂。司馬乂亦大驚，他封鎖消息，派人去通知劉暾、劉弘、上官巳、羊玄之、王矩、宋洪、令狐盛等幾位心腹，令他們深夜來見。
此時已是深冬，深夜極冷，陣風拂面，如霜結髮髻。但參會眾人卻顧不得這些了，他們的心情已沉重如鐵，等把其餘旁人都屏退，確認無人窺伺後，他們點上蠟燭，密會就此開始。
宣城公劉弘近日染了風寒，因此沒有親自前來，派的是他的女婿夏侯陟，夏侯陟首先追問道：「消息來源可靠嗎？不會是齊王欲擒故縱的計謀吧？」
劉羨篤定道：「祖士稚是我過命的好友，十四年前我入獄，就是他拉我出來，他絕不會在這種事上騙我。」
其餘人還要有所質疑，但司馬乂已然信了，他下判斷道：「能在當年後黨猖狂的時候救人，可見確是膽魄不凡，我相信祖逖。」但他稍作猶豫，問道：「可問題在於，齊王既起殺心，我該如何反制？是戰？是逃？」
眾人多點頭不語，表情凝重疑慮。
無論司馬冏在政治上的輿論有多麼負面，但大司馬府在洛陽的掌控力是實打實的。現在洛陽的軍隊建制一如過往，約有十萬人，只不過分布卻有變動。
禁軍分為兩個部份，在城內的內軍約有四萬人，原本是大司馬府守軍萬餘人，皇宮守衛萬餘人，東宮衛率八千人，可近來的局勢變動，使得司馬冏加強了防禦，將大司馬府的守軍擴軍至近兩萬人，超過了皇宮與東宮的守衛。
在城外本有七萬外軍，其中約有兩萬人，是司馬冏自征東軍司補充的舊部。近來又自征東軍司徵調了兩萬人，駐守在邙山一線。
可以說，從名義上來看，大司馬府的防禦力量是無法撼動的。以司馬乂之好戰，此時也不禁心生疑慮，要先考慮到幕僚們的意見，看看他們是否同心。
在場的人中，劉暾年紀最大，故而他先分析道：「逃，九成是不可能的。眼下大戰將起，為了提防河間王與成都王，齊王已派外軍在邙山與河南處布陣防禦，想要從那裡逃出去，難如登天。若往南逃，到處都是齊王任用的黨羽，一旦被發現，必然就會梟首傳邊，這幾乎是必死之局。」
「想要活命，恐怕只能先下手為強，除去齊王！」
雖說心中早有準備，但聽到此語，眾人仍不免心中一驚。他們抬首環顧，打量對方的神色，幢幢黑影下，燭光探照中，每個人的面貌都處在半明半暗，顯得猙獰可怖。
毫無疑問，這是一個非常危險的舉動，但正如劉暾所言，他們已處在存亡之際，顧不上許多了。
「好，我們就先動手！」司馬乂斷然擊掌道：「可問題在於，到底該怎麼做才有勝算，大家好好周詳。」
眾人先確立能夠調用的人手。
司馬乂身為驃騎將軍，都督內外諸軍事，自然有聽命於自己的軍隊。自常山帶來的軍隊，他將大部分遣散回國，但還是留下了八千人。其中有三千人劃撥為宮衛，五千人補入外軍，理論上都是可以調用的。除此之外，他自己還有三千長沙封國軍，也補入了外軍。
長沙王黨羽中，劉羨身為松滋縣公，將上谷營安置在偃師縣，總共有一千五百人。身為司隸校尉，能夠調用的河南郡兵，預計有三千人。宣城公劉弘同理，有自宣城帶回的千人騎軍。加上其餘林林總總的禁軍軍官，也有三千人可以調動。
如此看來，司馬乂在洛陽能調用的人手，差不多有近兩萬人。以兩萬對十萬，至少看上去，不能說是毫無勝算。但要從實際的運作考慮，這其中又有許多難點。
首先，以現在的窘境，無論是司馬乂還是劉羨，必然會被重點監視。他們尋常往來議事還好，可一旦要進入禁軍之內，又或者調動私兵，必然會引起大司馬府警惕。到那時候，恐怕軍隊還沒有調集完畢，大司馬府就已帶兵殺來了。
從這個角度來看，真正能用的人手，是那種不經任何程序、隨時可調用的士卒。這樣的人，驃騎將軍府有一百五十人，司隸府有八十人，加上林林總總其餘的僚屬侍衛，合起來，恐怕堪堪也就五百人。
五百人，能夠顛覆這座洛陽城嗎？
顯然是不夠的，還需要拉攏更多人。
劉暾提出建議道：「大司馬府這一年來專權獨斷，得罪了不少人。其中有親王，也有禁軍，殿下，您不妨加以拉攏，若能得到他們相助，想要取勝，勝算就大大增加了。」
司馬乂道：「你說得很對，但此事事關重大，一定要找可信的人，不然的話，一旦事泄，就萬事休矣了。」
那到底該去找誰呢？眾人都有自己的看法。
羊玄之道：「我以為屯騎校尉劉喬不錯，他此前在朝會上彈劾過董艾，原本進了尚書省要當尚書，結果竟為董艾貶職，又貶回屯騎校尉，若能得他襄助，勝算必然大增。」
王矩道：「也可以拉攏幾位藩王，此前王豹不是有議論，要令宗王歸國嗎？雖未成行，但必然有王公心有餘悸，也是一番助力。」
劉羨則道：「西市遊俠頗多，可以用重金收買一些遊俠，應能得千餘人。大司馬府中，除去祖士稚外，也頗有我幾位故交，他們不過是齊王臨時徵辟入府的，也可以拉攏過來。」
「……」
司馬乂對他們的提議都極為欣賞，但隱隱間，總覺得少了什麼。他徘徊兩步，掃視周遭，這才發現，一開始提議拉攏的劉暾，竟一直沉默不語，低頭似若有所思，便問道：「朱虛公，你有什麼話要說。」
劉暾道：「殿下，臣以為，只要拉攏一個人，這次的大事，就十拿九穩了。」
司馬乂皺著眉頭沉思片刻，並沒有得到答案，繼而問道:「朱虛公說的是誰？」
「王衍，王夷甫！」
在場眾人皆恍然，這確是個非常重要的人選。王衍當了近二十年士族領袖，又做了好些年中領軍、尚書令，可謂是門生遍天下，在禁軍、朝堂中皆有極高的號召力。當年後黨、趙王黨都之所以能把持朝局，都是靠了他的支持。也正因為如此，當司馬冏發現他可能涉及謀反時，僅是將他免官在家，派人暗中監視，也不敢有更多的迫害。
若是能得到王衍的襄助，確實能使勝算大增。畢竟這一年中，河間王在洛陽煽風點火，其中肯定有王衍做的手腳，這足以說明他能量之大。
劉羨贊同他的想法，道：「朱虛公說得不錯，可問題在於，王衍如今為齊王所監視，我們怎麼與他溝通聯絡呢？」
「王夷甫必然有自己的門路，否則他如何與河間王聯絡？」劉暾笑道：「我們只需要想辦法見他一面，一面便好，只要這一面能敲定他加入，後面的事情，他自能自己解決。」
「那麼，該怎麼見面？」司馬乂急切地問。
劉暾嘆息道：「我方才不言，就是在沉思此事。」
眾人聞言，不禁有些失望。這就好像一個人身處冰天雪地，寒冷無比，結果忽然看見了熊熊燃燒的火光，儼然有了希望。可想要繼續向前時，卻發現自己與篝火間隔了一道透明的冰牆，這失望的滋味真是可想而知。
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劉羨在陰影中緩緩踱步，回想過往的經歷，忽然道：「或許可以找個理由，辦個大宴會，不管是大司馬府的，還是別的什麼府的，只要是京中有名的官員，統統可以邀請過來。如此掩人耳目，殿下可趁機與王夷甫聯絡。同時，我們也可以找剛剛商議的人選談話。」
聽到這句話，司馬乂眼前一亮，追問道：「什麼理由？」
「娶、嫁、喪、葬，不外如是。」
劉羨的本意，是讓在座的幾位同僚中，誰的子女中有適合婚嫁的，可以在這個時候推出來定親，做個幌子，以後再毀約不遲。不料司馬乂大喜道：
「府君，這不是正好嗎！我家二郎今年四歲，比貴府千金大十四個月，正好可以定親！趁此良機，我們就把這門親事定下來，如何？」
司馬乂的二郎，名叫司馬鮮，小字休奴。早在劉羨去常山國時，司馬乂得知曹尚柔懷孕，便起了和劉羨聯姻的意思，這兩年，頻頻讓王妃做說客，想定下這門親事。可尚柔一直以孩子年紀太小為理由，將其推脫了。劉羨此時提及婚嫁的話題，司馬乂立刻便想起了這門親事。
劉羨聞言，自是一愣。他與妻子是一個看法，也覺得女兒這個年紀定親太早，不妨再過些年，性格初定後，再找合適的良配不遲。沒想到，司馬乂竟在此時重提此事。
這讓他頗有些為難，下意識地想要開口拒絕，但見到司馬乂殷切的眼神後，又推脫不開了。都到了這個時間，自己還刻意與司馬乂保持距離，顯然會引起他的疑慮，繼而對自己產生猜忌。這是很沒有必要的，對以後的起事出鎮，恐怕也有大的影響。
想到這裡，劉羨默默閉上雙眼，心想：為了自己的事業，恐怕只能犧牲女兒的幸福了，這也是掌權者常有的犧牲。自己並沒有時間懊惱，只有繼續走下去，才不能讓女兒的這份犧牲白費。可即使這麼想，他還是覺得有些太殘忍了。
等他再睜開眼後，長長吐了一口氣，向司馬乂行禮道：「承蒙殿下恩典，我不勝感激。」
在座眾人見狀，無不向劉羨與司馬乂賀喜，一輪恭維結束後，羊玄之道：「婚宴的時間定在哪一日？」
司馬乂道：「事不宜遲，也不用挑什麼良辰吉日了，花一日準備禮品，再花一日遍邀王公，第三日我們便辦訂婚宴，如何？」
劉羨道：「也好，我這就回去準備。」
至此，這次短促的密會就算結束了。眾人離開前，劉暾還在對眾人囑咐道：「此事事關生死，諸位一定要嚴守秘密。」
而後他又道：「眼下的形勢，齊王要與成都王議和，才暫時將我們置之不理。我估計議和時間，這一來一去，加上談判的時間，就在這半月左右，這半個月，就是我們最後的時間。請諸君做好準備，無論此次拉攏如何，半月以後，便是我們奮死一搏的時候了。」
半個月，聽到這個日期，眾人的內心都一陣壓抑，在沒有把握的情況下，這十來日就仿佛是死亡倒計時。一旦失敗，結果就將是萬劫不復。
劉羨離開驃騎將軍府，返回到司隸府內，又是一個漆黑的夜晚。劉羨置身其中，仿佛自己是一道融入黑夜的幽靈，滿腹牢騷，無從開口，似乎開口就會給人帶來不吉。等他打著燈籠返回臥室，可見妻子正抱著女兒靈佑，給她哼唱一首樂府，歌聲悠揚婉轉，令人憂傷：
「置酒高堂，悲歌臨觴。人壽幾何，逝如朝霜。
時無重至，華不再陽。苹以春暉，蘭以秋芳。
來日苦短，去日苦長。今我不樂，蟋蟀在房。
樂以會興，悲以別章。豈曰無感，憂為子忘。
我酒既旨，我餚既臧。短歌可詠，長夜無荒。」
這是陸機四十歲時寫作的《短歌行》，旨在傾訴這人世的悲哀，似乎身在這黑暗的漫漫長夜中，無論朝哪個方向走，都是一條錯路，都看不到希望。阿蘿很喜歡這首詩歌，繼而常常低唱。
聽著妻子的歌聲，劉羨看向自己手中的燈籠，與這茫茫無際的黑暗相比，籠中的燭火光明卻渺小，它似乎什麼都沒有照亮，近乎毫無用處。
但劉羨時而看看燈火，再時而看看房中的妻女。他想到了即將到來的無邊血海，與即將化為地獄的整個世界，他想到了當年關中民不聊生，遍地屍骸的畫面，交織著許多黎庶與孩童的哭聲，他想起了很多事情，到最後，他下定決心，心如鐵石。(本章完)